— Снотворное? — Тая подняла бровь. — Это "Слеза Василиска". Паралич и медленная остановка сердца. Вы лжете так же дешево, как одеваетесь.

Женщина отшатнулась, ее маска благожелательности слетела.

— Ты дура! — прошипела она. — Ты сдохнешь вместе с ним! Шуваловы не прощают отказов!

— Я служу ему, потому что он единственный, кто не считает меня "кадром", "ресурсом" или "подстилкой". Он дал мне дом. И он дал мне цель.

Она шагнула к женщине, нависая над ней. Ствол автомата чуть приподнялся.

— А теперь вали отсюда, сука крашеная. У тебя десять секунд. Потом я решу проверить, держит ли твой костюм из змеи пулю калибра 7.62. Раз... Два...

Женщина побледнела. Она развернулась и быстро, ломая каблуки, почти побежала к ожидавшему ее черному тонированному седану. Машина сорвалась с места, едва дверь захлопнулась.

Я вышел из тени, медленно хлопая в ладоши.

— Браво, — сказал я.

Тая вздрогнула и резко обернулась.

— Макс! Ты... ты давно здесь?

— Достаточно, чтобы оценить шоу, вассал. — Я подошел к ней. — Ты могла взять деньги. Контракт выглядел жирным.

— Ты стоишь дороже, — буркнула она, отворачиваясь и пряча глаза, чтобы скрыть румянец. — И потом, кто еще разрешит мне стрелять из пулемета по аристократам и назовет это "дипломатией"? С Шуваловыми было бы скучно.

— Аргумент железный.

Я положил руку ей на плечо, сжимая крепко, по-дружески.

— Спасибо, Тая. Я это не забуду. А теперь в машину. Нам нужно вернуться в отель до того, как Демидовы пришлют доставку. Сегодня ночью мы будем варить суп.

— Какой суп? — не понял Коршун, высовываясь из кабины с довольной ухмылкой.

— Электролитный, с сюрпризом. Завтра у нас бой с Магом Воды. Я обещал ему джакузи.

Мы вернулись в «Аметист» без приключений, если не считать пары подозрительных глайдеров, которые вели нас до самой парковки. Номер встретил нас тишиной и тревожным миганием красного индикатора на моем портативном сервере.

[Входящее сообщение. Шифрование: Квантовое, нестандартный протокол. Отправитель: Неизвестен.]

Я сел за терминал, хрустнув пальцами.

— Кто-то еще хочет купить фильтры? — спросил Коршун, распаковывая пакеты с едой.

— Нет. Это не покупатель. Это предупреждение.

Я открыл сообщение. Текст был коротким, буквы плыли, словно написанные дымом:

«Ты играешь с огнем, Инженер. Шуваловы знают про твою сделку с Демидовыми. У них шпионы даже в канализации. Завтра на Арене тебя будут убивать по-настоящему. Твой противник, Граф Волконский, получил "Поцелуй Бездны" перед боем. Будь готов. P.S. Мне нравится твой стиль прохождения полосы. Не сдохни. Подпись: Тень.»

— Кто такой "Тень"? — Тая заглянула через плечо, жуя бутерброд.

— Понятия не имею. Тот самый тип в плаще, которого мы видели у Арены. Но информация... если это правда, то у нас проблемы.

Я развернул голографическое окно со схемой завтрашнего боя:

— Волконский. Маг Воды высшего ранга. "Поцелуй Бездны"... дрянь редкая. Это боевой стимулятор, превращающий кровь мага в кислоту и усиливающий контроль над жидкостью в десять раз. Если он меня ранит — я расплавлюсь. Если я его раню — его кровь прожжет пол арены. А вода под его контролем станет тверже стали.

— И что делать? — спросил Коршун. — Бежать?

— Менять тактику. Я хотел просто ударить током по воде. Теперь этого мало. Придется менять агрегатное состояние среды.

Я повернулся к куче хлама, которую мы притащили с рынка и которую курьеры Демидовых уже выгрузили в гостиной, вызвав новый приступ истерики у менеджера. Там были мотки толстой медной проволоки, тяжелые свинцовые пластины и главное сокровище — три контейнера с маркировкой «Осторожно! Криогенная смесь».

— Тая, доставай паяльник и горелку. Коршун, мне нужно, чтобы ты разобрал мини-бар и систему кондиционирования. Мне нужен мощный компрессор и медные трубки.

— Зачем?

— Мы сделаем замораживающую гранату объемного действия. Если вода превратится в лед, она потеряет проводимость... но если я добавлю в лед металлическую стружку и соль... о, это будет великолепный проводник, который зафиксирует Волконского в ледяной глыбе.

Глаза мои загорелись фанатичным огнем. Я чувствовал себя в своей стихии. Интриги, шпионы, угрозы, смертельные стимуляторы — все это отступало перед главной задачей Инженера. У меня была нерешаемая задача. И у меня были инструменты.

Ночь предстояла долгая.

[Система: Активирован режим "Мастерская". Бонус к крафту +15%. Внимание! Уровень стресса критический. Рекомендуется сон.]

— Сон для слабаков, — пробормотал я, включая плазменную горелку. — Сон для тех, у кого нет сердца демона в рюкзаке.

Утро четвертьфинала встретило нас стуком в дверь.

Это был не сервис отеля. Это была вторая часть доставки от Демидовых. Два молчаливых громилы втащили в номер тяжелые, обшитые свинцом ящики.

— "Оборудование для прачечной", — хмыкнул один из них, передавая накладную. — Стиральный порошок "Уран-238". Не рассыпьте, а то волосы выпадут.

Когда они ушли, я вскрыл ящики.

Внутри, в мягких ложементах, лежал он. Обедненный уран. Темно-серый, невероятно плотный металл. Отходы обогащения, но для меня — золото. Идеальный материал для сердечников бронебойных снарядов. Но мне он был нужен не для стрельбы.

Мне нужен был вес. И инерция.

— Волконский попытается смыть меня волной, — рассуждал я вслух, взвешивая в руке брусок металла, который весил как пудовая гиря. — Вода имеет массу. Чтобы устоять против цунами, мне нужно быть тяжелее воды. И мне нужно якорение.

Я начал монтировать урановые пластины на ноги экзоскелета, прямо поверх сервоприводов. Теперь каждый мой шаг будет весить полтонны. Я потеряю в скорости, но стану недвижимым объектом.

— А как ты будешь бегать? — спросила Тая, с сомнением глядя на эту громоздкую конструкцию.

— Я не буду бегать, — я улыбнулся, затягивая последний болт. — Я буду ждать. Пусть вода сама придет ко мне. А когда она придет... я ее встречу.

На часах было 08:00.

— Пора, — сказал я, застегивая крепления шлема. Визор вспыхнул, выводя телеметрию. — Четвертьфинал. Время учить магов физике. Раздел термодинамика.

В раздевалке сектора «С» пахло не потом и страхом, как в общем отстойнике для новичков, а дорогим кондиционером и озоном. Но для меня этот запах был перебит тяжелым духом свинца и оружейной смазки.

Я стоял в центре комнаты, пока Тая и Коршун заканчивали последние приготовления. Мой экзоскелет «Призрак» изменился. Теперь это был не просто легкий каркас для разведки. Это был водолазный колокол, скрещенный с танком.

На ногах, поверх стандартных сервоприводов, были закреплены массивные, угловатые пластины темно-серого металла. Обедненный уран. Самый тяжелый материал, который мы смогли достать в такие сроки. Каждый шаг в этой конструкции отдавался в пол гулким ударом, от которого, казалось, вибрировали перекрытия стадиона.

— Вес в норме, — прокомментировал Коршун, затягивая последний болт на левом бедре. — Общая масса — четыреста двадцать килограммов. Граф, ты уверен, что пол арены тебя выдержит? Если там песок, ты уйдешь по колено.

— Организаторы обещали «Водный Мир», — я сверился с тактической картой на визоре. — Значит, там будет твердое дно бассейна или скалы. В любом случае, мне нужна устойчивость. Волконский — гидромант высшего ранга. Его любимая тактика — «Цунами». Он просто смывает противников за пределы ринга.

— А тебя смыть не получится, — усмехнулась Тая, подавая мне шлем. — Ты теперь как якорь линкора. Только очень злой якорь.

Я взял шлем. На его боку красовалась свежая наклейка, которую прилепила Тая: желтый треугольник с молнией и надписью «Не влезай — убьет».

— Что с «приправой»? — спросил я.