— А Алекс? — спросил я. — Что с ним?

— Парень в лазарете под усиленной охраной. Он... в глубоком шоке. Физически поправится, сердце мы ему подлатаем. Ментально — не знаю. Ты сломал ему жизнь, но спас душу. Возможно. Он пока ни с кем не разговаривает, только смотрит в стену.

Регент достал из кармана бархатную коробочку с золотым тиснением.

— Твой приз. Перстень Чемпиона. И грамота, заверенная Императорской печатью, о полном восстановлении титула и прав на земли Рода Воронцовых. Теперь ты официально Граф Воронцов. Полноправный владелец Усадьбы и всех прилегающих территорий. Никто больше не посмеет назвать тебя бастардом.

Я взял коробочку. Перстень был тяжелым, с большим изумрудом, внутри которого плавала искра магии.

— Спасибо, Ваше Высочество.

— И еще, — Регент стал серьезным, его голос понизился. — Инквизиция очень заинтересовалась твоим... черным клинком. И твоим реактором, который фонил как открытый Разлом. Я сказал им, что это был экспериментальный артефакт древних, который разрушился в бою. Одноразовый. Подтверди мою версию, если хочешь жить спокойно.

— Конечно. Экспериментальный. Нашел в руинах. Распылился на атомы. Очень жаль.

— Хорошо. — Он направился к выходу, но у двери остановился. — Ты нажил себе могущественных врагов, Воронцов. Шуваловы не простят. Но ты нашел и друзей. Империи нужны такие инженеры. Когда закончишь свои дела в Усадьбе... позвони мне. Есть проекты государственного масштаба.

Он ушел, оставив за собой шлейф дорогого табака.

Я откинулся на спинку скамьи, крутя в руках перстень. Он холодил кожу.

— Мы сделали это, — выдохнула Тая, вытирая слезы. — Мы победили, Макс. Теперь домой? В Усадьбу? Отстроимся, наберем людей...

Я посмотрел на перстень. Потом на свой сломанный экзоскелет, превратившийся в груду лома. Потом на коммуникатор на запястье, который я снял перед боем.

Вдруг он мигнул красным. Экран засветился аварийным кодом.

[Входящий сигнал: Приоритет Ультра. Источник: Усадьба Воронцовых. Код: SOS. Прорыв периметра.]

На экране появилось лицо Зуба. Он был в крови, на заднем плане горел мой дом. Слышались звуки выстрелов и нечеловеческий рев.

— Макс! — орал он, перекрывая грохот. — Макс, где ты?! Они прорвали периметр! Защита рухнула! Это не бандиты! Это Инквизиция! И с ними какие-то твари из Бездны! Они идут к Разлому! Они хотят забрать Гефеста!

Экран погас, покрывшись помехами.

Я сжал перстень так, что острые грани врезались в кожу до крови.

Победа? Черта с два. Это была только разминка. Турнир был детской игрой в песочнице.

— Коршун! — рявкнул я, забыв про боль и усталость. Адреналин снова хлынул в кровь. — Грузимся! Прямо сейчас! К черту банкет! К черту награждение и интервью!

— Что случилось? — наемник мгновенно подобрался, хватая оружие.

— Война началась, — я встал, шатаясь, но глаза мои горели холодным, расчетливым огнем Инженера, у которого пытаются отобрать его проект. — Враг в моем доме. И он тронул мое оборудование.

— Мы едем убивать? — деловито спросила Тая, с щелчком вставляя магазин в автомат. Ее слезы высохли мгновенно.

— Нет, — я подобрал с пола уцелевший плазменный резак и сунул его за пояс. — Мы едем проводить полную дезинсекцию.

Я посмотрел на карту города, висящую на стене. Путь домой будет долгим.

Конец первого тома.