Полюбоваться ошарашенными лицами девушек не удалось, так как двери в очередной раз распахнули, и перед нами предстала делегация пожилых ведьм по главе которой стояла моя мать. Мне захотелось закрыть лицо руками и сползти под стол. Что она тут забыла?

Минуты тянулись будто часы. Я кожей чувствовала напряжение и невидимую связь между нами. Мать Вэллитай одарила меня странным взглядом и продефилировала к креслам, расставленным вдоль противоположной стены. Рассеявшись по свободным местам, делегация замерла. Я тоже.

Илиан вышел из-за стола, оглядел всех ведьм тяжелым взглядом и заложил руки за спину. Вместе с ведьмами в столовую прокрался его рыжеволосый помощник, будто загонял скотину в хлев. Я неуютно поежилась. Не нравится мне этот лис. Липкий он и какой-то странный. Все время возле инквизитора крутиться и гаденько так улыбается.

Прошло еще какое-то время в тишине. Инквизитор сканировал нас тяжелым взглядом, переводя с одной невесты на другую, я потом закрыл глаза.

И? Он так весь день будет стоять? Мне еще в библиотеку надо и попытаться отвязаться от назойливых подружек. Они, конечно, обладают ценой информацией о Вэллитай, но именно из-за этого я могу проколоться в легкую. А этого я сейчас боялась больше всего. Надо выполнить работу и бежать от сюда с чистой совестью.

— Кхм, — кашлянул Илиан, резко вдруг открыв глаза, в которых клубилась тьма, и еще раз обвел всех внимательным взглядом. — Пожалуй настал тот момент, когда отбор можно считать открытым. Приветствую делегацию ведьм гильдий нашего города, — он очень халтурно и неискренне уважительно кивнул. Думаю, большинство женщин всех возрастов уже начали точить ножи ему в спину. Неужели настолько непробиваемый человек, что ничего не боится? — Сегодня по традиции я должен вручить каждой невесте подарок и объявить о первом испытании, но я хотел бы нарушить традицию.

По залу прокатился ошеломленный ропот. Я, не удивляясь такому решению, откусила божественно вкусную тарталетку. Так, срочно надо найти повара и выпытать у него рецепт угощения. Нам в гостинице очень бы пригодились блюда по изысканнее для повышения звездности. Пока постоялый двор тянул на захудалые две звезды.

Уйдя в невеселые думы и расчет прогнозов, как быстро можно отбить вложения, если хотя бы сделать минимальный косметический ремонт, я даже не заметила, что все смотрят на меня.

Так. Что произошло?

— Вэллитай Ротьер, вы согласны представлять гильдию "Неспящих" на отборе невест для Верховного инквизитора? — терпеливо повторила мать Вэлли и одарила меня таким же взглядом, каким недавно пригвоздил Илиан — “Хватит жрать!”.

Я обиженно отодвинула от себя тарелку.

Изверги. Вот скажу сейчас нет! Но потом вспомнила постоялый двор, котика и свою надежду узнать путь домой и прикусила губу.

Ну что ж побуду пай девочкой в последний раз. Только сейчас. На большее пусть инквизитор не рассчитывает. Всё равно у меня на него теперь рефлекс, как у гончей собаки. Только не взять цель, а отстоять себя. Вот почему только спустя время и в новых условиях, вдруг осознаешь какой дурочкой была до этого?

— Вэлли? — начала раздражаться маман.

Кхм, всё-таки было что-то общее у моего фиктивного жениха и у возможной будущей тещи - одинаковый тяжелый взгляд и полное отсутствие терпения.

— Согласна.

Ох, чего мне стоило не съязвить.

Ведьма кивнула и продолжила перекличку. Когда имя девушки озвучивали, она вставала и делала некое подобие реверанса, а потом садилась на свое место.

Как оказалось от каждой гильдии приехало несколько девиц, а некоторые представители гильдий вообще не явились. Полное демонстративное неуважение к хозяину отбора?

Илиан был невозмутим и спокойно стоял, ожидая, когда закончится церемония.

Потом девушки, как по команде, начали вставать и выходить на свободное место перед инквизитором. Выстроилась очередь в конце которой я лениво пристроилась.

Так, если мне еще несколько дней здесь надо провести, а потом выходные, то значит я могу очень скоро посмотреть прижился ли Карс на постоялом дворе. Что делает Ланс и пошла ли выручка из-за его табора воздыхательниц? Может написать письмо? Я заерзала от нетерпенья, напрочь забыв, что должна вообще-то наблюдать за невестами.

Спохватившись, я покрутила в успокоительном жесте подаренное кольцо. Стало немного легче. Но все же эффект был незначительным. Или кольцо не действует в присутствие инквизитора, или оно сломалось.

Надо потрясти Иту и котика, где у них тут продают пустырник или успокаивающие чаи. А еще лучше поскорее добраться до какого-нибудь дела, которое можно делать руками. Даже обычное замешивание теста или протирание пыли действовало на меня успокаивающе. Может потому что я целиком отдавалась процессу и знала, что на результат могу повлиять только я сама? Сейчас же так много неизвестных, что голова идет кругом!

За такими мыслями я как-то незаметно оказалась перед инквизитором. Он выжидающе посмотрел на меня, а я только глупо хлопала глазами. Что делать то? Я все прослушала.

Из-за плеча Илиана показался его рыжий помощник. Он протянул красную бархатную подушечку, на которой яркой звездой переливалась драгоценная брошь в виде цветка. Инквизитор медленно взял ее в руки и стал прикалывать к лифу платья, буравя меня взглядом. Его пальцы, спрятанные за черной кожей, ненароком касались моей. Я взволнованно вздохнула и держалась из последних сил, чтобы не попасть под мрачное обаяние. Пожалуй, это даже получалось, так как присутствие рыжего меня по-настоящему пугало. Было в нем что-то такое, отчего даже находиться рядом было трудно. Все внутри вопило об опасности. И если от инквизитора она исходила явная, то от его помощника какая-то липкая и скользкая. Будто в душу лезут своими длинными пальцами без спроса и пытаются что-то узнать.

Я сглотнула и дернулась назад, как только украшение было приколото. Потом инквиз повернулся опять к помощнику и взял с подушки тонкий золотистый браслет и встал на одно колено.

Мамочки! Вспомнив про мать, я ошарашенно посмотрела на маман. Она спокойно кивнула, только поджатые губы в жесткую линию выдавали ее волнение и отношение к происходящему.

Ну почему? Почему в этом мире мужчины считают само собой разумеющимся залезть даме под юбку?! Под благовидным предлогом разумеется!

В сказке про золушку девушка сама выставляла ножку, на которую принц надевал туфельку. А тут просто “принцы” не оставляли выбора, надевая брачные браслеты!

Я с ужасом осознала, что сейчас змейка будет раскрыта. Ведь должен произойти конфликт между брачными украшениями? Ведь я отдана другому, если верить Лансу.

Я крепко зажмурилась.

Мгновенье. Еще одно. Я осторожно приоткрыла глаза. Руки инквизитора мягко, но крепко держали мою лодыжку. Браслет был застегнут, но ничего не произошло. Ни-че-го!..

Илиан поставил мою ножку на паркет и поднялся. Мы застыли, тяжело дыша и глядя друг на друга.

— Теперь ты моя.

— Ненадолго, — тихо процедила я сквозь зубы, чтобы никто не услышал. И, надев дежурную улыбку, отвернулась от мужчины, от которого у меня в буквальном смысле подкашивались ноги.

Выбежав из зала, я остановилась и отдышалась. Девушки и инквизитор были еще внутри, но мне было все равно. Пусть идут все со своими правилами куда-нибудь очень далеко.

Я обижено поджала губы. Внутренний голос вопил “Тебя раскроют!”, но я лишь упрямо шла по коридору не разбирая дорогу.

Раскроют? Пускай! Зато я не вернусь к той удобной Вале, которая осталась в моем мире! Которая прожила очень скучную и простую жизнь, что ее не радовала. А сейчас все горело внутри от эмоций. Мне хотелось запустить чем-то в инквизитора, накричать, сдернуть с себя все побрякушки и просто уйти из этого дома.

— Вэлли! Остановись!

Меня нагнали подружки и зашагали рядом.