Я приходила в сознание достаточно долго. Сначала в голове пронёсся ворох воспоминаний, от которых я невольно вздрогнула, провалившись вновь в темноту. Потом, сквозь цветное марево сна, я почувствовала чьи-то уверенно скользящие пальцы по моему телу, но сил оттолкнуть чужака не было. Так же как и протестующе что-то сказать. Удалось как-то обиженно замычать, и это лишило меня сил и опять уволокло за собой во тьму. В следующий раз я резко проснулась от щекотки. Кто-то бесцеремонно снял с меня туфли и разглядывал новенький педикюр на ногах. Каким-то нечеловеческим усилием мне удалось разлепить глаза, чтобы лицезреть это необычное действо.— Мда, странные у вас наклонности, господин инквизитор,  — выдала я своё присутствие и пробуждение вздрогнувшему мужчине. Он вскинул голову, опалив меня взглядом серых глаз, и я снова потерялась. Запрятанная внутри меня за борщами юная девушка зарделась как маков цвет и потупила глаза. Давно на меня так никто не смотрел  — яростно и немного смущённо.— Вы забываетесь, ведьма,  — прошипел инквизитор и сжал мою ступню сильнее.— Нет, это вы забываетесь!  — я попыталась вырвать конечность из цепких мужских пальцев, но куда там. Держал, как будто от этого зависела его жизнь.  — Позвольте спросить: что вы это делаете с моей ногой?— Кхм, досматриваю.— И простите, сколько вы уже осмотрели, т.е. досмотрели? В вырез платья уже заглядывали? Понравилось?Кажется, мужчина не ожидал, что с ним так будут разговаривать. А вот привыкай! То, что ты мой начальник, не имеет никакого отношения к ощупыванию женского тела. Ну вот ни капельки. И слова маменьки калёным железом отпечатались в памяти: "Инквизитор невесте ничего сделать не может". Тогда зачем этот цирк? Зачем усыплять девушек и раздевать?— Никуда я вам ещё не заглядывал, хотя надо,  — он хмыкнул под нос и всё-таки отпустил мою ногу. – Это обычная процедура перед отбором. Я должен удостовериться, для чистоты прохождения испытаний, что на вас нет никаких уловок, заклятий, оберегов и прочего. Вы ведьмы  — те ещё мошенницы.Я аж задохнулась от возмущения, а потом захлопнула рот. Крыть было нечем. Я мало знала местных барышень, но они явно могли что-то скрывать.— Это не означает, что я такая же! И вообще, я на вас работаю! Клятвой и договором связана.— Это ничего не значит, – пожал плечами инквизитор и так по-будничному начал задирать мне юбку, скользнув ладонью по щиколотке. От прикосновения чёрной грубой перчатки к коже, у меня по спине поползли мурашки. Медленно так. Словно после знатно удавшейся вечеринки.Я инстинктивно поджала пальчики на ногах и мысленно наградила жениха трёхэтажными эпитетами. Ишь чего удумал! Я ещё замужняя женщина... Была... Недавно... А тут такое искушение! И не из любви ради, а из корыстного ко мне умысла! Поверяльщик нашёлся, тоже мне!

И тут меня пронзило осознанием, что сейчас на щиколотке правой ноги должен был быть браслет Ланса. Я похолодела и с опаской глянула на ногу. Чисто! Мистика какая-то. Под рукой инквизитора ничего не было. Гладкая светлая кожа и ни одного намёка на помолвочную змейку. Я даже потёрла глаза, шокировано, хлопая ресницами, и зря я расслабилась. Наглая лапа инквизитора уже подобралась к коленке и...— Так! Стойте! Мы так не договаривались. Вы совсем уже?! Это не входило в мои должностные обязанности!— Зато в обязанности невесты инквизитора входит,  — парировал этот непрошибаемый тип.— Поэтому вы девушек усыпляете? Боитесь, что не все ведьмы так считают?— Нет, это просто не мешает процессу,  — мужчина поморщился,  — Вэллитай, успокойтесь. Я проверю наличие подозрительных вещей, и мы с вами закончим на этом. Если вы думаете, что я получаю удовольствие...— Именно это я и думаю!  — я резко села, подтянула ноги к груди и закрыла их пышной юбкой до самых ступней, обхватив себя руками. – Протестую! Я на это не подписывалась. Вызовете ко мне адвоката. — Потом немного подумала. — А лучше маму.При упоминании родительницы верховный как-то изменился в лице и чуть не сплюнул от отвращения. Я подозрительно нахмурилась.— Нет, спасибо. Обойдёмся.  — он смерил меня подозрительным взглядом. – Что вы от меня прячете, Вэллитай? Я же узнаю. Хуже будет.— Честь и достоинство. Больше у меня ничего нет,  — я гордо вскинула подбородок.— Хм, не думал, что у ведьм есть эти качества.Мне захотелось от души дать пяткой в лоб этому зазнайке. Думал бы что, говорил. Я обиженно засопела.— Ладно,  — он устало откинулся на спинку стула и взъерошил чёрные волосы.  — Можете быть свободны. Но я за вами слежу, Вэллитай. Не вздумайте что-то выкинуть. Кара будет...— Непременно будет. Обязательно. Всенепременно обещаю быть паинькой в рамках нашего договора,  — я закивала как болванчик, попутно оглядывая комнату, в которой мы находились. Я, оказывается, лежала на каком-то каменном ложе в круглом небольшом зале. Сверху над столом сияла хрустальными лепестками огромная люстра, а за спиной инквизитора виднелись в полумраке высоченные закрытые двустворчатые двери.  — Можно, я уже пойду? И напомните: когда подадут завтрак? Кушать хочется, – живот согласно заурчал, а я смущённо стала отползать к краю импровизированного ритуального ложа.— В девять. В главной зале. Не опаздывайте,  — сухо перечислил инквизитор и отвернулся к маленькому столику, на котором лежали предметы необычной формы, и я могла только догадываться, для чего они предназначались. И не очень-то хотела узнать в действительности, и тем более на собственной шкуре, их прямое назначение. Нет уж спасибо!— Тогда до встречи,  — быстро выпалила я и метнулась к дверям, скрываясь в коридоре. Только когда за мной бухнула от тяжести украшенная металлическими пластинами дверь, я немного расслабилась. Только вот поторопилась. Туфли со злосчастными шпильками, так и остались у недоделанного маньяка. И как-то забирать обратно и возвращаться в пугающий зал мне совсем не хотелось.Я поправила платье, насколько смогла и потопала босыми ногами по холодному полу, пытаясь понять, как выбраться из этого места. Только отойдя на большое расстояние от инквизитора, поднимаясь уже по лестнице в холле, я почувствовала какое-то странное движение по ноге.Испугавшись, я спряталась за колонну и приподняла юбку. Знакомая змейка уютно свернулась вокруг щиколотки и замерла. Так вот, она, проказница, куда уползала подальше от инквизитора  — вверх по ноге! Умно. И хорошо, что жених так до неё и не добрался. Если простое украшение может такие фокусы проделывать, то неудивительно, что инквизитор опасается всего и вся.Я покачала головой и улыбнулась, опуская юбки.Позади вдруг раздался пожилой скрипучий голос:— Позвольте проводить вас, госпожа.Я смущённо повернулась и увидела перед собой невысокого роста мужчину с тут и там проявляющейся сединой. Надо же, я по голосу показался совсем стариком.— Прошу,  — он указал выше по лестнице.Кивнув, я пошла в ту сторону, что указали. Кажется, никто ничего не заметил. Я незаметно скрестила пальчики, пряча их в складках и украшениях платья. Надеюсь, что так и дальше будет продолжаться.

Утренний солнечный свет заливал богато украшенную просторную комнату, отделанную в розовых тонах. Она делилась на несколько зон: спальню, кабинет и гостиную. Ещё была дверь в ванную. Все зоны разделялись высокими узорчатыми ширмами, из непонятного золотистого металла, которые были украшены цветами. Таким образом, вроде бы всё было видно, но цветы скрывали детали. Вполне можно было уединиться при желании, но я всё равно чувствовала себя некомфортно.Следом за мной в покои вошла служанка в строгом чёрном платье. Она молча поклонилась и протянула розовую подушечку, на которой лежал ключ. Я осторожно взяла его и повертела в руках. Ключик был небольшой, тоже золотистый и на розовой ленте. Я тут же надела себе его на шею и спрятал в самом надёжном месте – в декольте.– Это ключ от вашей комнаты, госпожа. Кроме вас, никому не позволено входить в эти покои, только прислуге, – раздался скрипучий голос моего провожатого. – Прошу вас, располагайтесь. Скоро подадут звонок о том, что вас ждут в главной столовой на завтрак.– Поняла. Спасибо большое, – я растерянно кивнула и проводила взглядом удаляющегося мужчину. Служанка всё так же хранила гробовое молчание, а мне что-то совершенно не хотелось с ней говорить. Может быть, пугала её отстранённость и строгость? Чем так их запугал здесь инквизитор?– Привет. Я Вэллитай. А как тебя зовут? – сделала я вялую попытку познакомиться.Служанка посмотрела на меня как на дурочку.– Нелли, госпожа. Давайте я помогу вам подготовиться.– Приятно познакомиться, – уголок губ дёрнулся в невесёлой ухмылке, но я тут же встряхнулась. Ну о чём я только думаю? Действовать надо и о своих думать -  о тех, кто остался за “периметром”. Там же котик совсем один! И Ита Карса воспитывает. А я тут стою и задаюсь вопросом: почему прислуга у инквизитора будто с поминок? Может у них дресс-код такой, а я лезу со своим уставом не туда, куда надо?Я приветливо улыбнулась, решив не обращать внимания на настроение служанки, и направилась к большому зеркалу. Надо привести себя в порядок!Через полчаса я уже довольная крутилась перед высоким зеркалом на лапках в золотой оправе. Так хорошо я не выглядела никогда! И, кажется, уже начала привыкать к телу Вэллитай. Мне нравился этот хитро вздёрнутый кончик носа и необычный цвет волос. И я решила проявить немного характер. Сняла половину мешающихся мне украшений, попросила служанку распустить волосы и уложить волнами по плечам, и сменила неудобные шпильки на плоские сандалии. Широкие ремешки удобно вились по ноге и скрывали таинственную змейку на щиколотке. Теперь я была готова побеждать!Довольно подмигнув зеркалу, я порадовалась, что быстро управилась и направилась в коридор.– Куда вы, госпожа? – удивилась бледная тень дома инквизитора.– Как куда? Гулять? – удивилась я не меньше.– А разве вы не дождётесь звонка на завтрак?Я зависла, переваривая информацию.– То есть я могу перемещаться по дому только по звонку? И что-то делать я тоже должна по указке?– Инквизитор не любит, когда по дому ходят без дела, – пожала плечами служанка.– Кхм, – я зависла во второй раз, разглядывая витиеватый узор на розовом ковре. Что-то мне это не нравится. Я дома в своё время насиделась. Хочу свободы. Инквизитор себе жену выбирает или заключённую покрасивее?Я сглотнула и нахмурилась, вспомнив слова Ланса. Неужели этот странный тип прав? Я передёрнула плечами и гордо вскинула подбородок.– Мне надо пройтись перед завтраком. Не волнуйся, звонок я не пропущу, – решила я осадить девушку и решительно направилась к двери. Не услышав возражений, я вышла из комнаты и направилась в главный зал.Пока меня вели в спальню, я усиленно запоминала дорогу, чтобы не потеряться потом в этом большом доме, но всё равно пришлось немного поплутать.На первом этаже я обнаружила большой зал с окнами от пола до потолка. Они были украшены витражом и мозаикой кое-где, а в центре я с радостью и удивление увидела распахнутые прозрачные двери. Я выбежала на небольшую площадку и осмотрелась: по бокам было несколько полукруглых лестниц с огромными каменными вазами. А передо мной был самый прекрасный сад на свете! Фонтанчики, статуи, ровные дорожки и подстриженные кусты в виде диковинных существ. А запах! Цветы благоухали, источали тягучий сладкий аромат с лёгкой горчинкой, а над ними летали разноцветные бабочки.Я задохнулась от эмоций, при виде такой красоты. Как теперь это развидеть и не жалеть, что  каждую минуту не можешь находиться здесь? Как у такого мрачного дома с мрачным хозяином может быть настолько чудесный сад?– Опять ты? – раздался уставший голос за спиной. Я вздрогнула и от неожиданности потеряла равновесие поворачиваясь. Я неловко взмахнула руками и почувствовала, что лечу в пустоту.Сильные руки схватили меня, когда уже пятая точка практически соприкоснулась с розовым кустом. Инквизитор достаточно неуклюже потянул меня на себя, и я уткнулась в его чёрный мундир, застёгнутый на все пуговицы.Я сглотнула и испуганно посмотрела мужчине в лицо. А потом вдруг разозлилась. Чего это он подкрадывается? Честных ведьм пугает! Красотой полюбоваться не даёт.Я насупилась и решительно оттолкнула мужчину, но сделать шаг назад было невозможно. Лодыжки упирались в низкий бортик и я опять неловко качнулась.– Успокойтесь уже, – раздражённо выдохнул брюнет и сграбастал меня в крепкие объятья, пытливо заглядывая в лицо. – Что вы здесь делаете?– Цветами любуюсь. – смутилась я, находясь в такой опасной близости от мужчины. Да я чувствовала биение его сердца и жар, даже сквозь этот дурацкий чёрный панцирь, который он на себя нацепил!