Время убегало сквозь пальцы. Я застыла, сомневаясь во всей этой затее. Я не верила ни инквизитору, ни новому знакомому. А ещё совершенно не ориентировалась в этом мире. Что делать? Тянуть время, пока не вернётся Пушистик? И где только носит эту кошачью морду, когда он так нужен. Неужели так сложно найти конверт?

Я нервничала и не удержавшись закусила губу. Котик, конечно, не виноват. Вдруг конверт исчез также, как появился, а я сама виновата, что вовремя не распечатала.

Я глубоко вздохнула, натолкнувшись, на заинтересованный взгляд мужчины. Достаточно глубокий вырез был прикрыт только увесистым колье, и опять я порадовалась, что украшение такое объёмное. Действительно, защищает... от дурного взгляда.

— Так вы согласны?

Я сглотнула и нетерпеливо глянула в сторону окна. Ланс тоже обернулся.

— Вы кого-то ждёте?

— Я тороплюсь, Ланс. Я не знаю, что вам ответить.

— Тогда позвольте всё взять в свои руки

«Не позволю!» — хотелось тут же закричать, но я не успела даже пикнуть.

Этот нахал скользнул руками под тяжёлые юбки, и я только почувствовала, как тёплый метал, сомкнулся у меня на щиколотке.

— Что вы себе позволяете? — я вскочила и метнулась за спинку кровати настолько быстро, насколько это было возможно в тяжёлом платье. - А ну, немедленно выйдете из комнаты! Хотя нет, сначала снимите украшение, а потом идите куда хотите!

Ланс качнул головой и встал с колен. На чёрных брюках красовались серые пятна пыли.

— Вэллитай, я всего лишь забочусь о вашей безопасности. Поверьте, как только закончится отбор, то вы поблагодарите меня за этот подарок.

— Очень сомневаюсь. А даже если вы правы, то надо это делать не так!.. — я снова задохнулась от возмущения.

Когда руки Ланса нырнули мне под юбки, то на секунду даже показалось, что он откинет их до колен. Щёки залило от смущения.

Вроде взрослая женщина, но вся ситуация была странной, да и Сашка никогда так... своевольно не действовал. Со времён школы я не встречалась с такими самодовольными и властными мужчинами, как инквизитор и Ланс. Да их подход был немного разным, но суть одна. Они оба ставили меня вперёд фактом, пытаясь распоряжаться жизнью. Если от матери Вэллитай это хоть как-то ожидаемо, то от левых мужиков... Да и ведьма действовала, я бы сказала даже тактичнее, прислушиваясь к моим пожеланиям.

Я фыркнула.

— Не заговаривайте мне зубы. Снимите это немедленно, — я вышла из-за спинки кровати и выставила правую ножку в бархатной туфельке. На тонкой щиколотке красовалась золотистая змейка, кусающая себя за хвост. Тело её изгибалось по длине браслета, будто она ползла, а глазки сияли зелёными камнями. Наверное, изумрудами.

Ланс сделал несколько шагов в мою сторону и развёл руками, обезоруживающе улыбаясь улыбкой наивного простачка.

— Это невозможно, дама моего сердца. Эта змейка встанет между вами и инквизитором, в тот момент, когда она вам будет очень нужна. Это моё обещание. Наша помолвка. Я надеюсь, действие талисмана вам не пригодится, и скоро вы вернётесь домой, а потом дадите мне ответ.

— То есть я могу отказаться?

— Да, но только после отбора, когда инквизитор женится.

Я сглотнула.

— То есть пока этот... этот... Верховный не женится, я не получу свободу?

— Да.

Я в ужасе закрыла лицо ладонями. Один черноволосый «демон» сковал меня меткой, договором и наказанием — лишив права выбора. А второй — белокурый «эльф» — усугубил положение, заставив ещё больше сконцентрироваться на помощи инквизитору в поисках жены, чтобы снять ненавистный брачный браслет.

— Вы в сговоре? — я резко отняла руки от лица и посмотрела на Ланса. — Признайся честно, ты работаешь на инквизитора?

Мужчина нахмурился.

— Вэллитай, откуда такие мысли?

— Как-то очень подозрительно ты помогаешь ему... — и тут я осеклась, понимая, что чуть не выдала тайну своего босса, ведь никто не должен знать, что я фиктивная невеста. Вдруг всё-таки я неправа в своём предположении?

— Верховному инквизитору? — удивлённо вскинул брови Ланс. — Тем, что пытаюсь не дать тебе стать его жертвой?

— Жертвой?

— Да, или тебе ещё никто не успел сказать, что жёны инквизиторов не проживают и нескольких лет? И тотчас же умирает, после рождения наследника.

Мертвенный холод коснулся плеч и обнял, забирая все чувства.

— Что? — мой голос был тих и дрожал.

Ланс подошёл совсем близко и взял мои поледеневшие руки в свои. Горячие ладони немного согрели озябшие пальцы. Сильными, уверенными движениями он стал растирать каждый миллиметр кожи, не причиняя боли.

— Не переживай. Я позабочусь о твоей безопасности. Как только я увидел тебя в первый раз, то сразу понял, что не смогу допустить, чтобы такую очаровательную ведьму сделали игрушкой инквизитора, — он поднял руку и коснулся моего подбородка. Уверенным, но мягким движением, приподнял моё, должно быть бледное от страха лицо, и заглянул в глаза. — Всё будет хорошо, Вэллитай. Я помогу всем, чем смогу, а змейка будет охранять тебя. Не пытайся снять её и никому не показывай. Это в наших интересах. — Потом он наклонился низко-низко. Даже показалось, что он вот-вот меня поцелует. — Выбор, конечно, за тобой, Вэлли, но я не желаю тебе такой судьбы.

— П-почему? — только и смогла вымолвить я, шокированная информацией.

— Потому что ты другая, Вэллитай. Совсем не такая, как другие ведьмы.

А затем он всё-таки меня поцеловал. В лоб. Лёгким поцелуем. И быстро вышел из спальни, даже не закрыв за собой дверь.

Я так и осталась стоять истуканом посреди комнаты. Что это только что было? Всё, что он сказал, правда? Я должна буду помочь найти Синей Бороде новую несчастную? И сколько раз уже сероглазый проворачивал эту ужасное мероприятие?

Одни вопросы и ни одного ответа. Как хорошо, что у него другие планы на меня. Но если я выполню условия сделки — получу свободу, но отправлю в лапы чудовища невинную девушку! А если помешаю отбору, то неизвестно, что это чудовище сделает со мной...

Я вспомнила серые глаза инквизитора. Илиан... Разве человек с таким именем может быть таким плохим? Почему он такой? Почему я попала в эту ситуацию? Должно быть, знатно накосячила в своём мире, пока плыла по течению и со всеми соглашалась.

Я закусила губу. Нет, я не позволю так со мной поступить! Но надо быстрее добраться до дома инквизитора. Пушистик так и не вернулся и мне некого было расспросить. Надеюсь, девушки сами прояснят ситуацию. Хотя если бы я знала об ужасном финале отбора, то вряд ли бы согласилась участвовать в нём. Вопрос в том: знают они или нет о своей судьбе? И тогда мне придётся сделать нелёгкий выбор.

А ещё надо всё-таки у кого-то перепроверить информацию. Надо посоветоваться с более опытной ведьмой. Определённо одна я не справляюсь. Только где её найти? Новоявленную матушку смущать такими вопросами не хотелось, но она точно знает условия отбора. Не зря же она занималась организационными вопросами, как я поняла. А иначе кто бы её допустил к карточкам конкурсанток?

— Вэллитай! Карета ждёт! Ты там застряла? — раздался зычный голос Иты с первого этажа.

Ох! Я приподняла юбки и поковыляла на шпильках в сторону лестницы, мысленно молясь, что не убьюсь при спуске. Тогда я точно не успею никого спасти!

Я сидела и нервно теребила бархатную зелёную сумочку в руках.Что-то несмотря на действие перстня, я жутко разволновалась. Обручальная змейка будто жгла ногу своей нелепой тайной. Как я объясню инквизитору, что не давала согласие на помолвку? И что делать, если всё-таки то, что сказал Ланс - это правда?

В душе поднимались волны гнева.Что за странный мир?! Ведьмы, магия - это ладно, ещё можно как-то понять! Но то, что инквизиторы обрекают своих невест на страшную судьбу, делая из этого целое представление в виде отбора, — нет! Это отвратительно!А я ещё и должна быть соучастницей этого процесса, докладывая обо всём начальнику! Помогать выбирать жертву, как я понимаю...Карету резко качнуло. Наконец-то!  Мы уже битый час стояли на подъездной дорожке к дому инквизитора в пробке невест. Я выглянула из окна, отодвинув шторку, и тяжко вздохнула. Продвинулись совсем чуть-чуть и опять остановились. Захотелось рвать и метать. И зачем собственно я так торопилась?Леотий встретил меня утром у гостиницы и даже похвалил за быстрые сборы, а теперь бурчал что-то под нос, сидя на козлах. Несмотря на то, что мы приехали довольно рано, перед нами стояло штук пять карет и столько же позади, теряясь за поворотом в зелёных ветвях придорожных деревьев. И почему-то двигались мы с черепашьей скоростью.Я не выдержала и выскочила из кареты, громко хлопнув дверью. Невозможно! В карете было душно и жарко. А на улице хотя бы обвевал лёгкий ветерок и легче дышалось.— Госпожа, вернитесь! — возмутился кучер. — Я должен доставить вас в целости и сохранности.— Мы на территории дома инквизитора. Не думаю, что невестам здесь что-то угрожает. — Я подошла ближе к мужчине и состроила жалобное выражение лица. — Я умираю от жары в этом тяжёлом платье.— Простите, — покаянно сказал Леотий, нервно вытирая пот с шеи. - Сегодня хозяин распорядился поставить глушилки магии по всему владению. Должно быть, управитель в карете перестал работать  подавать прохладный воздух.Так значит в карете всё это время был магический кондиционер? Интересно. Я с любопытством стала разглядывать средства передвижения конкуренток. Каждая четырёхколёсная модель поражала буйством форм, вензелей, позолоты и иных украшений. На каких-то даже виднелись перья. Особенно привлекала к себе внимание белая карета с золотыми украшениями и высокими розовыми перьями на крыше.Значит, в каждой такой карете едет разряженная в пух и прах ведьма и боится выйти даже на улицу, чтобы воздухом подышать? Наверняка глушилки действуют на всех. Интересно, для чего это? И, похоже, я нарушила какой-то протокол, раз ведьмы до сих пор терпят такое издевательство и никак не реагируют на мою вольность.Я угрюмо посмотрела на дверь лоснящейся от блеска чёрной кареты. Вздохнула. Она смотрелась очень простенько на фоне остальных и явно привлекала к себе повышенное внимание, цветом подсказывая кто её хозяин. И тем самым сдавая меня с потрохами толпе конкуренток. Уже предчувствую вопросы и зависть в женском коллективе. Хотя даже не знаю, что с ними будет, когда они узнают, что я ещё буду работать на полставке и иметь доступ к телу... то есть к делам инквизитора в спальне. Я прокашлялась сама поражаясь, куда убежали мысли. Вспомнились слова Ланса о бедных жёнах инквизиторов. По спине пробежали мурашки. Толи от страха, то ли от многочисленных невидимых взглядов соперниц. Нет, так больше не может продолжаться! Я должна посмотреть в глаза этому чудовищу, который разлучит мать с ребёнком и избавится от жены! А сейчас издевается над целым кортежем невест. Знает же, какими расфуфыренными и накрашенными должны прибыть претендентки! Такое изысканное унижение в первую же встречу.Противоречивые чувства поднимались в душе. От желания сбежать подальше от этого места до порыва пойти и разобраться, что с мужчиной не так. Почему он такой жестокий? Но как Вэллитай я себе такой вольности позволить не могла. Я вспомнила тяжёлый взгляд и бесстрастное выражение лица инквизитора. И то, как нагло мужчина вёл себя в последнюю встречу. Страх перемешивался с раздражением и негодованием. Может ну это всё? Найти другой выход? Скрыться? Подождать теней с изнанки и нырнуть домой? Уверена, что котика ещё можно потрясти насчёт нужной информации. Зачем всё это, если я просто хочу домой? Я даже инстинктивно сделала несколько шагов назад по дорожке, но остановилась. Метка никуда не делась. Меня выследит если не инквизитор, так мать и точно раскроют раньше, чем я окажусь дома. Но можно же хоть что-то сделать по-своему? Опять ждать, терпеть, входить в положение и быть хорошей девочкой? Опять по второму кругу, Валя? Ты же хотела всё изменить! Я нервно постучала кончиком бархатной туфельки по серой плитке дороги.Оставаться на улице больше было нельзя. Хорошенькие головки любопытных ведьм начали высовываться из окон, уже не скрывая своего интереса. Первым порывом было нырнуть в спасительную темноту чёрной кареты и сделать всё как положено. Но внутренний странное чутьё дёрнуло развернуться и зашагать к дому инквизитора прямо по обочине.— Госпожа! Вы куда? — соскочил со своего насеста Леотий и ошарашенно засеменил за мной, постоянно оглядываясь. — Что же вы делаете? Меня же уволят!Я остановилась и серьёзно заглянула в глаза мужчине.— Леотий, не ври мне. Что ты можешь сделать против раздражённой ведьмы?— Кхм, да. Согласен.Я кивнула и неловко качнулась на высоких шпильках.— Лучше дай мне руку и проводи до крыльца. Ещё чуть-чуть и я упаду в обморок от жары.Кучер закивал. Отогнав карету на обочину, он подбежал ко мне и выставил мощную руку. Я с облегчением ухватилась за неё, как за спасательный круг, и медленно пошла в сторону дома, мысленно ругаясь, когда шпильки попадали в швы между плиток.Да, будущий муженёк точно не отпустит будущую жену гулять по этой дороге. Своим ходом не выбраться. Надо будет раздобыть где-то удобную обувь на плоской подошве.Пока мы шли мимо карет, мне казалось, что спина загорится от количества любопытных и яростных взглядов. Но все молчали. И даже движением не выдавали своего отношения к происходящему. Я удивлённо посматривала на этот перформанс и всё больше думала, что это была плохая идея - идти против инквизитора. Собственно, когда до площадки перед домом оставалось несколько шагов, я резко захотела вернуться, но было уже поздно.Инквизитор, словно коршун или скорее словно чёрный ворон, углядел меня с верхушки крыльца и быстро сбежал вниз. Подлетев ко мне, он больно хватил за предплечье и оттащил от Леотия. Я пошатнулась теряя равновесие на этих отвратительных шпильках и тоже крепко вцепилась в стальные руки инквизитора, почему-то опять краснея как девчонка.— Как вы посмели нарушить церемонию? — процедил жених-начальник, и я с ужасом осознала, что сейчас он может аннулировать наш договор за неисполнение обязательств.— Я задыхалась. В карете было слишком жарко. Отпустите меня. Мне больно, — я жалобно взглянула на босса, а потом мой взгляд скользнул по карете одной из невест, стоявшей перед входом в дом. Из распахнутой дверцы свешивалась белая холеная ручка в перстнях и браслетах, а сама девушка неподвижно лежала на сиденье головой вниз. Вокруг кареты суетились люди в чёрных камзолах, чуть ли не разбирая средство передвижения по кускам. Инквизитор обернулся и резко повернувшись зажал мне рот рукой, предвосхищая крик.— Вы не должны были это видеть, но раз уже здесь, то поработаю с вами вне очереди.— Нфе нфадо! — звуки затерялись в грубой чёрной перчатке инквизитора.Мне самой стало стыдно за свой дрожащий голос, но, кажется, будущий муженёк его даже не услышал. Глаза мужчины требовательно что-то искали на моём лице и не находили. А потом его губы начали хрипло шептать отрывистые слова на непонятном языке. Я дёрнулась в сторону, будто меня ударило током, но из крепких рук мужчины не было спасения. Я забилась, пытаясь выбраться, но тщетно. Мысли путались, тело слабело и перед тем, как отключиться, я только успела со всей силы зарядить шпилькой куда-то по ноге инквизитора. Судя по раздражённому шипению - попала. Я попыталась сделать это ещё раз, но тьма полностью окутала разум и я провалилась в неё с победной улыбкой.