Её щеки раскраснелись, а глаза горели от ярости. Ченнинг тяжело дышала, и я заметил красные отметины на её руках и запястьях. Очевидно, с кем-то боролась. Неудивительно, что сотрудники службы безопасности не хотели пускать её в здание. Она выглядела дикаркой.

Уголки моих губ приподнялись в лёгкой усмешке, когда она бросила на меня пронзительный взгляд. Если бы взглядом можно было убить, моя мать уже планировала бы похороны сына.

— В следующий раз, когда захочешь меня увидеть, запишись на приём, как все остальные. Тебе повезло, что моя охрана не отправила тебя в ближайший полицейский участок, — я откинулся в своём кожаном кресле и предложил ей сесть.

Девушка выглядела так, словно была готова переползти через мой стол и задушить меня моим же галстуком.

— Успокойся, Харви. Давай поговорим цивилизованно.

Ченнинг схватила тяжёлую гравированную табличку, стоявшую на столе, и швырнула её прямо мне в голову. Я уклонился, и та с грохотом ударилась о полку позади меня и сбила всё на пол.

— Цивилизовано? Ты хоть знаешь, что означает это слово? — Грудь Ченнинг вздымалась, и я отчётливо мог представить, как она дышит в мою сторону пламенем. — То, через что ты заставил меня пройти за последний месяц, никак нельзя назвать цивилизованным. Ты дьявол, Честер. Я всегда считала твою мать единственным по-настоящему злым членом твоей семьи, но ты — яблоко от яблони. Я и не подозревала, что ты можешь быть таким жестоким.

Пожав плечами, я внимательно наблюдал за ней, чтобы убедиться, что она не запустит в меня чем-нибудь ещё.

— Я предупреждал тебя, что случится, если ты решишь действовать по-плохому. — Мой тон был сухим и незаинтересованным, хотя молодая женщина передо мной выглядела так, словно была на грани взрыва.

— Ты прав. Я сделала выбор. Я отвергла твоё предложение, — Ченнинг указала на себя, глаза её горели нескрываемой яростью. — Я прекрасно понимала, что происходит, когда ночью получила уведомление о выселении. Меня не удивило, когда мой босс внезапно уволил меня. Он хороший человек, но у него есть бизнес, который нужно вести. Прибыль важнее персонала. Признаю, что кража моей личности сильно осложнила ситуацию в последние несколько недель, но всё это не было шокирующими последствиями после того, как я сказала «нет» Холлидею.

Девушка стукнула кулаком по моему столу и наклонилась ближе. Ченнинг скрипнула зубами, и я увидел, что всё её тело дрожит от подавляемых эмоций.

— Мой отец — придурок, поэтому я не слишком беспокоилась, когда копы вдруг взяли его по куче старых ордеров и отправили в тюрьму. Не то чтобы у меня были деньги, чтобы внести за него залог, даже до того, как мою личность украли, — Ченнинг потянулась, чтобы схватить меня за переднюю часть пиджака, но я быстро встал из-за стола, чтобы уклониться от её хватки. — Я могла бы справиться со всем этим. Мне и раньше приходилось строить свою жизнь с нуля. Но потом ты набросился на мою маму. Это каким же надо быть отморозком, чтобы связываться с душевнобольным человеком, Честер? Моя мама не способна понимать сложные ситуации и плохо адаптируется к переменам. Она больше похожа на ребёнка, чем на взрослую женщину. Это равносильно разборкам с детсадовцем. Надеюсь, ты гордишься собой.

Ченнинг посмотрела на меня так, словно я был чем-то мерзким, прилипшим к подошве её ботинка. Однако я оставался невозмутимым под её гневом. На самом деле я предвидел её реакцию. Я начал свой метод жёсткого убеждения с неё, зная, что она находчивая женщина и так просто не сломается. Перейдя к манипуляциям с её друзьями и семьёй, я сделал это намерено, чтобы вывести Ченнинг за пределы того, что она могла вынести. Её преданность тем, кто имел для неё наибольшее значение, стала её погибелью.

Поправив узел галстука, я обошёл стол так, чтобы мы стояли лицом к лицу. Я был выше на добрых восемь сантиметров. И легче запугивать, когда я могу нависать над ней и смотреть сверху вниз.

— Когда речь идёт о том, чтобы получить желаемое, нет никакой нижней границы. Я уже говорил тебе об этом. Не надо меня недооценивать. Это лишь вершина трудного пути. Чем дольше ты будешь отказываться, тем хуже будет. Твоя мать — не последняя.

Было ли неэтично покупать учреждение длительного ухода только для того, чтобы угрожать его закрытием? Да. Но заботился ли я о морали, когда речь шла о том, чтобы получить желаемое? Нет. Я указал на открытую папку с брачным контрактом, лежащую на моем столе.

— У твоей подруги должен быть план, что делать, когда я закрою её салон. Не забудь сообщить ей, что из-за тебя она не сможет найти новое помещение по разумной цене нигде в городе.

Ченнинг выругавшись, схватила бумаги и швырнула их мне в грудь, и контракт, не причинив вреда, упал на ковёр.

— Ты не можешь выгнать мою мать из дома престарелых. Я этого не допущу. Это единственное место, которое она знала последние десять лет. Если ты заставишь меня перевезти её в другое место, у неё может случиться ещё один нервный срыв, и она полностью потеряет представление о реальности. Я не стану так рисковать, — Ченнинг опустила голову, и её волосы цвета клубники и сливок взметнулись, закрывая раскрасневшееся лицо. Девушка положила руку на сердце, словно пытаясь удержать его в груди. — Я сделаю всё, что ты хочешь, Честер. Оставь в покое людей, которых я люблю.

Мои брови поползли вверх. Я не ожидал, что она так быстро согласится и мысленно отметил, что её мать, несомненно, была её ахиллесовой пятой, а лучшая подруга стала её переломным моментом. Всегда полезно знать, в каких точках надавить, чтобы вывести врага из строя.

Протянув руку, я примирительно похлопал её по плечу.

— Не веди себя так, будто я веду тебя на виселицу. Я же сказал, это деловая сделка. От неё выиграют обе стороны. — Я был безжалостен при заключении сделок, но в то же время справедлив. И не играл грязно, если у меня не было другого выхода. Понимала это Ченнинг или нет, но неумолимые требования матери загнали меня в угол, вынудив пойти на крайние меры, чтобы обойти её.

Ченнинг тяжело вздохнула и стряхнула мою руку со своего плеча. Затем подняла голову, и наши глаза встретились. Мне показалось, что она пытается проделать дыру в центре моего лба.

— Как долго ты собираешься продолжать этот фарс? — спросила она, наклонив голову. — Мне тридцать пять. Если я захочу остепениться и завести собственную семью, у меня нет вечности, чтобы это произошло. Если ты хочешь, чтобы я играла с тобой в эту игру слишком долго, ты действительно разрушишь моё будущее. — В её тоне прозвучал намёк на опустошение.

Меня охватило чувство вины, но я быстро взял себя в руки, чтобы восстановить самообладание. Изначально мой план был рассчитан на пять лет. К тому времени Уинни уже должна была закончить школу, и это был значительный срок, чтобы моя мать не пыталась торопить меня с новыми отношениями. Я хотел, чтобы в нашем контракте был пункт о том, что Ченнинг не обязана спать со мной, но ей также не разрешалось спать с кем-то другим. Но я мало задумывался о том, что эти пять лет могут значить для Ченнинг. Я никогда не задумывался о её будущем, и это меня раздражало, потому что я ненавидел, что моё было украдено в ту же минуту, как я родился на свет. Я невежественно полагал, что если бы она собиралась завести семью, то сделала бы это раньше. У Ченнинг было достаточно времени и возможностей, но она не была членом семьи Холлидей. Она была не из моего мира, где ты получал всё, что хотел, без вопросов.

Я мог бы пойти на компромисс.

— Два с половиной года с возможностью продления контракта до пяти, — я жестом пригласил её сесть, и как только Ченнинг успокоилась настолько, что опустилась в одно из больших кожаных кресел, я опёрся бедром о край своего стола и уставился на неё сверху вниз. — Я не прошу тебя делать это, не получая ничего взамен. Как только мы расстанемся, я компенсирую твоё время. Назови цифру, и мы сможем договоримся о финансовой выгоде, учитывая то, от чего тебе придётся отказаться за этот период времени. Я оплачу пребывание твоей матери в её учреждении столько, сколько ты захочешь её там держать. И ты будешь проводить с Уинни столько времени, сколько захочешь. Ты сможешь быть рядом с ней и наблюдать, как она растёт. Разве не этого ты хотела всё это время? — Я подумал, что это беспроигрышный вариант для неё, но девушка всё равно выглядела так, будто съела что-то кислое.