Она долго смотрела на бумаги в своей руке, а потом подняла голову и посмотрела на меня.

— Я действительно ненавижу тебя, Честер. Всё бы отдала, чтобы никогда с тобой не встречаться.

Я не смог сдержать усмешки от её внезапной капитуляции. Я думал, она назовёт меня всеми возможными оскорбительными именами и швырнёт в лицо ещё больше вещей, прежде чем смирится.

— Ты всегда ненавидела меня издалека. Теперь сможешь ненавидеть вблизи и лично. Воспринимай это как повышение уровня.

Девушка нахмурилась, и я подумал, что это мило. По моей коже пробежали мурашки, заставившие меня задуматься, почему я реагирую не так, как обычно, когда заключаю сложную деловую сделку.

Мне нравилось побеждать, но в этой победе было что-то другое. Как правило, деньги были тем, что я получал после тяжёлого раунда переговоров. В глубине моего сознания закрадывалась мысль, что за этим триумфом кроется нечто гораздо более важное. Если я смогу сбросить маску бессердечия, которая стала моей второй натурой, то серьёзно задумаюсь о том, почему у меня такое чувство, что я одновременно и выиграл, и проиграл эту битву с дерзкой рыжеволосой девушкой.

Ченнинг

— Притормози, чемпион. Я не видел, чтобы ты так пила со дня нашей свадьбы.

Мой любимый бывший муж протянул руку через барную стойку и забрал бокал, из которого я только что отпила глоток бурбона. Я не очень любила пить. Исключением были случаи, когда я не могла совладать со своими эмоциями. С тех пор как Вин затеял со мной свою игру, мои чувства метались из одной крайности в другую. Всем своим естеством я хотела сказать Вину, чтобы он засунул свои предложение и контракт как можно глубже в свою заносчивую задницу. Но в глубине души чувствовала, что у меня нет способа избежать его непоколебимой решимости заставить меня сделать именно то, что он хочет. Если бы мне не нужно было беспокоиться о том, что он будет преследовать невинных людей, я бы ушла и больше никогда с ним не разговаривала. Через пять лет Уинни исполнится восемнадцать. Возможно, я могла бы продержаться до тех пор, пока она сама не решит, нужна я ей в жизни или нет. Но Вин перекрыл все пути к отступлению.

Я подняла затуманенный взгляд на знакомое лицо мужчины, которого когда-то любила. Роан Гудвин спас меня от первого неудачного брака, в который я ввязалась, едва став совершеннолетней. Он помогал мне держаться, когда моя жизнь была на самом дне, и я впервые узнала, каково это — потерять того, кого любишь всем сердцем. Мы были слишком молоды и импульсивны, когда связали себя узами брака. Это был брак по расчёту, но в другом смысле. Нам не потребовалось много времени, чтобы понять, что мы скорее лучшие друзья, чем любовники. Наш союз был недолговечен, но после развода дружба сохранилась надолго. После Саломеи Роан был тем, которому я доверяла больше всего. Я называла его своим героем, но он всегда напоминал мне, что я сама себя спасла.

— Ненавижу его. — Я попыталась выхватить свой бокал, но Роан перехватил меня и взамен протянул стакан воды со льдом. — Я действительно его ненавижу. Он — дьявол. Вся эта семейка, за исключением Уинни, заслуживает того, чтобы все ужасные поступки, которые они совершали по отношению к другим, вернулись к ним в десятикратном размере. — Я уже вовсю дулась и очень жалела себя.

Роан перегнулся через стойку и утешительно потрепал меня по голове.

— Разве ты не рассказывала мне, что в юности была влюблена в Вина?

Я сердито нахмурилась, глядя на красивого блондина, и мотнула головой в сторону, отстраняясь от его руки.

К сожалению, движение было слишком резким, а я — слишком пьяна. Это сочетание чуть не свалило меня с барного стула. Роан схватил меня за руку и, покачав головой, помог удержаться в вертикальном положении. В своё время он работал барменом в этом самом баре, а теперь стал его владельцем. Я познакомилась с ним, когда пришла посмотреть, как здесь играет группа моего другого бывшего мужа. Первый бывший был самовлюблённым кошмаром и имел серьёзные проблемы с контролем. Он практически держал меня под замком, пока мотался по стране со своей дерьмовой панк-группой. Я не могла и вздохнуть, не доложив ему об этом. Тем временем он спал со всеми подряд в каждом городе, где ему посчастливилось давать концерт. Роан был тем, кто вырвал меня из лап этого безумца, когда я думала, что выхода уже нет. Он научил меня ценить себя и любовь, которую я могла предложить. Роан заботился обо мне, даже когда я была замужем за другим. Неудивительно, что он делал то же самое и сейчас.

— Я никогда такого не говорила. Он мне никогда не нравился, — я покачала головой, и комната закружилась.

Роан усмехнулся и отошёл к бару, чтобы принять заказ у другого клиента. Если он не захочет, чтобы я выпивала, никто не станет меня обслуживать. Нехотя отпив воды, любезно предоставленной Роаном, я попыталась вспомнить, видела ли когда-нибудь Вина кем-то иным, кроме демона.

— До того, как Колетт запретила своему сыну и твоей сестре встречаться, вы с ней доставляли продукты в их дом на все её модные вечеринки для богатых дам. Ты рассказывала мне, что умоляла Уиллоу взять тебя с собой, потому что надеялась, что Вин вернётся из колледжа. И всегда расстраивалась, когда его не было дома. А когда был — злилась, что он тебя игнорирует.

Я насмешливо хмыкнула и кончиком пальца прочертила дорожку на влажной поверхности своего бокала.

— Он такой манипулятор. Не могу поверить, что он хочет, чтобы я жила с женщиной, доведшей мою сестру до самоубийства. — Я ударила кулаком по барной стойке и выругалась, почувствовав боль в запястье. — Думаешь, в этом его план? Надеется, я сделаю что-то столь же радикальное, чтобы навсегда вычеркнуть меня из жизни Уинни? — Я начала учащённо дышать и почувствовала, как сердце заколотилось при этой мысли. — Он хочет, чтобы я умерла?

Роан встал передо мной и развёл руки, чтобы опереться о стойку так, что мы оказались лицом к лицу.

— Таким людям, как Вин Холлидей, не нужно играть в изощрённые игры, чтобы избавиться от кого-то. Если бы он действительно хотел причинить тебе вред, то не стал ждать так долго, и уж тем более не стал бы делать это сам. Он всегда ставил Уинни на первое место. Если с тобой что-то случится, неизвестно, как это отразится на её психическом состоянии. Вин никогда не стал бы рисковать после того, как увидел, что случилось с твоей мамой и сестрой. Думаю, он знает, что ты достаточно сильная, чтобы противостоять Колетт. Судя по тому, что ты говорила в перерывах между выпивкой, ты ему сейчас очень нужна.

Саломея сказала мне почти то же самое, когда я позвонила ей, чтобы пожаловаться. Она была более благосклонна ко мне, но всё же напомнила, что Вин никогда не стал бы вести себя так возмутительно без причины.

Я вытерла нос тыльной стороной ладони и сглотнула внезапно навернувшиеся слёзы.

— Не хочу снова выходить замуж, если это ненадолго. Я пообещала себе, что если и решусь на брак снова, это будет по-настоящему. Я хочу провести свою жизнь с человеком, который хочет остаться со мной навсегда. Мне нужен мужчина, который будет любить во мне всё.

Роан ущипнул меня за щеку, отчего я забыла, что хотела заплакать. Я оттолкнула его руку и с радостью взяла тарелку с пряным барным миксом, которую он поставил передо мной.

— Ченнинг, ты уже должна знать, что в сердечных делах ни в чём нельзя быть уверенным. Я хотел оставаться с тобой навсегда. Ты знаешь, что я люблю в тебе всё. Мы думали, что будем жить вместе, пока не состаримся и не поседеем. Наш брак не сложился, потому что мы оба старались быть теми, кого хотел видеть рядом другой, и совсем забыли оставаться собой. Иногда то, о чём мы мечтаем и ищем, не является лучшим для нас. Тебе нужно выбросить из головы фантазии об идеальном браке. Иначе никто никогда не оправдает твоих ожиданий, и ты так и будешь бегать по неудачникам, пытаясь найти воплощение своих иллюзий.

Я слизала с пальцев остатки приправы из барной смеси и постаралась не впасть в депрессию от его очень точного анализа того, почему мы не продержались долго.