Поскольку приближалась ночь и казалось, что Вин не появится из своего кабинета, я собрала всё необходимое для душа и побродила по обширным апартаментам, пока не нашла главную ванную. Бросив всё на мраморную столешницу, я потянулась, чтобы покрутить латунные ручки в душе. И хихикнула, когда заметила, что рычаги похожи на маленькие лебединые головы. Эстетика богатых людей была одновременно и ужасной, и восхитительной.

Хмыкнув, я шагнула в душ. Вода журчала в трубах, но нагревалась быстро. Я закрыла глаза и попытался смыть с себя воспоминания о предыдущей встрече с Колетт. Не было никаких сомнений, что мне нужно собраться с силами, потому что битва только началась. Теперь, когда день подходил к концу, мои сомнения накапливались.

Я устала. Изнеможение причиняло душевную боль и заставляло подвергать сомнению каждый шаг, который привёл к этому моменту. Пути назад уже не было, но идти вперёд было невыносимо.

Я позволила воде омыть меня и попыталась снять напряжение в шее и плечах. Напевая, позволила своим мыслям унестись вдаль, мысленно перечисляя потенциальные возможности трудоустройства в Бухте и её окрестностях. Не уверена, что смогу эмоционально пережить возвращение в пекарню, где выросла. Хотя было бы неплохо посмотреть, что изменилось с тех пор, как моя мать оставила карьеру. Последний раз, когда я помню её улыбающейся, был именно в этой пекарне. Пусть она была очень эмоциональной и непредсказуемой, ей всегда удавалось держать себя в руках и скрывать свои более болезненные черты, когда по локоть погружалась в тесто.

Трубы снова заскрипели и зазвенели, когда я выключила воду. Открыв стеклянную дверцу и выйдя из душевой, я замерла и прислушалась. Мне показалось, что под моими ногами раздался тихий шёпот. Я посмотрела на плитку, выложенную на полу, и поёжилась, закутываясь в большое полотенце. Я не могла сказать, действуют ли на меня рассказы Уинни о призраках, но готова поклясться, что песня, которую я напевала несколько минут назад, доносилась до меня сквозь пол. Я скорчила гримасу и прижалась ухом к стене. Но как только коснулась прохладного мрамора, звук исчез. Я списала это на душевное истощение и перевозбуждение.

Я сделала свой обычный ритуал ухода за кожей и почистила зубы. К тому времени, как закончила, я изо всех сил старалась держать глаза открытыми.

Свет в комнате был приглушен, а на диване лежали одеяло и подушка. Я заглянула в комнату Уинни. Она свернулась калачиком, прижимая к себе розовую мягкую игрушку, которая раньше была в гостиной. Я была застигнута врасплох внезапным приливом слёз к моим глазам и клубком эмоций, застрявшим в горле.

Моя сестра была лишена возможности переживать такие простые и спокойные моменты, как этот, что казалось несправедливым.

Я прошептала: «Сладких снов» и отправилась устраиваться на диване. Я понятия не имела, Вин ли нашёл для меня одеяло и подушку. Если и так, то не собиралась его благодарить. В комнате, где он заперся раньше, всё ещё горел свет. Вероятно, у него накопилась куча дел, поскольку последние пару недель Вин занимался нашими брачными договорённостями и общением с матерью. Вин неустанно трудился на работе, которую ненавидел, и это делало его лучшим человеком, чем большинство других.

Мне казалось, что я слышу слабую мелодию, пробивающуюся сквозь древние стены, но заснула, как только моя голова коснулась подушки. И была настолько не в себе, что даже не пошевелилась, когда спустя несколько часов меня подняли и перенесли в главную спальню.

Проснувшись на следующее утро, полностью отдохнувшая, лёжа на массивной антикварной кровати Вина, мне показалось, что я во сне попала в альтернативную реальность. Как в любовном романе, где обычная девушка внезапно привлекла внимание красивого миллиардера.

Мне следовало бы знать, что независимо от того, насколько я была готова к предстоящим испытаниям, этот дом и секреты, скрытые за его стенами, всё ещё способны меня удивить.

Вин

Я многое узнал о Ченнинг Харви за те несколько недель, что она провела в поместье.

Девушка действительно могла спать где угодно: на диване; в большом кресле в углу; в комнате Уинни на полу; прислонившись к большим окнам, выходящим на океан. Стоило Ченнинг найти место, где можно было бы приклонить голову и закрыть глаза, как она тут же отключалась. Перекладывать её из неудобного места, где она дремала, в кровать стало ежевечерней рутиной. Чаще всего я уступал ей свою и спал на кушетке в своём кабинете. Иногда Ченнинг оставалась с Уинни в её комнате, потому что племянница была склонна к ночным кошмарам и внезапным приступам паники. Не уверен, что Ченнинг уменьшила страх Уинни, что в стенах дома что-то прячется. Я часто замечал, что она сама прижимается ухом к стене и стучит по старым конструкциям во всём доме, словно пытаясь найти пустоту или тайный проход.

Я обнаружил, что девушка невосприимчива к оскорблениям со стороны тех, кого считала неважными. Моя мать сделала всё возможное, чтобы Ченнинг поняла, что в её доме ей не рады. Никто из персонала не обращал внимания на рыжеволосую гостью. Они относились к ней как к пустому месту, и эта неприветливость распространялось за пределы поместья. Когда Ченнинг начала искать работу, все компании, работавшие в Бухте, отказались даже разрешить ей заполнить анкету. Моя мать распространила информацию о том, что все, кто общается с Ченнинг, больше не будут рассматриваться в качестве кандидатов на работу или оказание услуг для Холлидеев и их знакомых, не говоря уже о том, что существовали различные компании и услуги, финансируемые ей, и к которым я не имел никакого отношения. Она имела слишком большое влияние на местную экономику, чтобы я мог вмешиваться. Думаю, отец давал ей контроль над любой возможностью, которая попадалась ей на глаза, чтобы она не лезла к нему в душу. А может, это были взятки, чтобы мама молчала об интрижках. Не может быть, чтобы моя мать не знала, что старик делал за её спиной.

Мама сделала так, что Ченнинг практически не могла участвовать в школьных мероприятиях вместе с Уинни.

Первым, что Ченнинг сделала, переехав к нам, было наставление Уинни, что, хотя привилегии — это хорошо, и они дают массу преимуществ, в жизни нет никаких гарантий, что у человека всегда будет всё, что ему нужно. Узнав, что школа Уинни находится всего в пяти минутах езды, она купила пару старомодных велосипедов. Девочки провели выходные, отшлифовывая их и раскрашивая в яркие цвета. Ченнинг хотела, чтобы Уинни ездила на велосипеде в школу и обратно, когда позволит погода. Я согласился, но при условии, что рядом будет находиться один из охранников, дабы убедиться, что по дороге ничего не случится. Поначалу я беспокоился, что другие дети, посещающие элитную частную школу, будут дразнить мою племянницу. Ченнинг заявила, что ничего страшного в этом нет, потому что Уинни нужно научиться отличать настоящую критику от надуманной. Она настаивала, что это отличный способ для нашей племянницы отсеять тех, кто её настоящие друзья, а кто просто тусуется рядом из-за её фамилии.

Оказалось, что несколько её одноклассников считают, что ездить в школу на велосипеде — это круто. Они даже завидовали, что у неё есть немного свободы, которой так редко удостаиваются дети из очень обеспеченных семей.

Проблемы возникли, когда Уинни захотела провести Ченнинг на территорию школы, чтобы познакомить её со своими друзьями и любимыми учителями. Служба безопасности школы отказалась пускать Ченнинг за позолоченные ворота, сказав, что если она попытается пройти на территорию, с Уинни или без неё, то её арестуют за незаконное проникновение. Моя племянница почувствовала себя оскорблённой. Уинни позвонила и почти двадцать минут кричала мне в ухо. Я пообещал, что свяжусь со школой и внесу Ченнинг в список посетителей. К сожалению, это обещание я не смог выполнить. Моя мать не теряла времени даром, пытаясь оградить Ченнинг от тех мест, куда, по её мнению, она не имела права заходить. Директор школы не преминул похвастаться непристойным денежным пожертвованием, которое моя мать сделала школе от имени Арчи. Если только я не хотел построить для них новое здание или удвоить фальшивую благотворительность моей матери, Ченнинг должна была держаться достаточно близко, чтобы видеть, как получают образование влиятельные и могущественные люди, но достаточно далеко, чтобы не узнать их секретов.