У меня была мешанина уникальных навыков, которые я приобрела, работая в разных местах с тех пор, как стала достаточно взрослой, чтобы иметь право на трудоустройство. Я вышла замуж за своего придурка-первого мужа, когда мне было восемнадцать, вместо того чтобы пойти в колледж. Будучи предоставленной самой себе после того, как Уиллоу сбежала с Арчи, и тем более после её смерти, я никогда не боялась тяжёлой, грязной работы. Часто это было приятным отвлечением от всего, что происходило в моей жизни.

— Пекарня, в которой работала твоя мама, до сих пор находится на том же месте. Она несколько раз меняла владельцев, но до сих пор является любимым местом местных жителей. Ты там практически выросла. Может, стоит узнать, нет ли у них вакансий? — Вин предложил эту информацию вскользь, но я услышала в его тоне глубокую ностальгию.

Его любовь к пекарне потрясла меня. Особенно если учесть, что именно там встретились и полюбили друг друга Уиллоу и Арчи.

Уинни взглянула на меня. Я рассмеялась и протянула руку, чтобы стереть с её лица немного шоколадного соуса.

— Ты умеешь печь, тётя Ченнинг?

— Немного. Меня научила твоя бабушка. Однако у твоей мамы это получалось гораздо лучше. Что бы она ни приготовила — всегда получалось потрясающе, хотя она никогда не следовала рецептам в точности. Уиллоу была очень талантлива.

Когда Арчи и Уиллоу сбежали, чтобы пожениться и вырваться из-под влияния Колетт, выпечка моей сестры помогла им двоим удержаться на плаву. Арчи не сразу понял, что жить от зарплаты до зарплаты — это не тот образ жизни, который он хотел для своей семьи, хотя они никогда не голодали и не беспокоились о том, что им негде жить.

Уинни издала печальный звук, и в её глазах появилось отстранённое выражение.

— Хотела бы я больше помнить о родителях. У меня есть смутное ощущение, что меня очень любили. Думаю, это больше, чем получают некоторые другие дети.

Вин очень серьёзно посмотрел на неё.

— Всё верно, Уинни. Есть дети, у которых в жизни есть оба родителя, но они никогда не познают этого чувства. Если бы у твоего отца был выбор оставить тебе что-то, он бы оставил осознание, что любил тебя всем сердцем. Арчи совершил много ошибок на своём пути, но действительно хотел сделать всё правильно для тебя и твоей мамы.

При этих словах Вина у меня защемило в груди. Сколько его знаю, я никогда не слышала, чтобы он говорил с сентиментальностью или уязвимостью. Я всегда считала его генеральным директором-роботом, у которого на уме только бесконечная погоня за прибылью. Меня шокировало, что он мог показать себя с такой неприкрытой стороны перед Уинни.

Она доела мороженое и откинулась на спинку кресла. После проведённого вместе вечера, казалось, Уинни стала меньше сопротивляться идее, что мы с Вином объединим усилия в фиктивном браке. Для юной девушки это было слишком сложно. К счастью, моя племянница была мудрее своих лет, и ей помогало то, что она родом из мира, где люди не следовали правилам, а сами их создавали.

— Я очень рада, что ты будешь рядом, тётя Ченнинг. И рада, что сможешь помочь дяде Вину. Пока вы двое пытаетесь поддерживать нормальные отношения, я не буду вмешиваться в ваши дела. Но если будете плохо относиться друг другу, я не останусь в стороне. Когда вы ссоритесь, это меня очень напрягает.

Мы с Вином обменялись понимающими взглядами. Мы прекрасно понимали, насколько сложно будет выполнить её просьбу. Просто мы были слишком разными, и когда оказывались вместе, всегда возникали трения, даже если никто из нас не стремился разжечь огонь.

— Я уверена, что мы все сможем найти общий язык и сделать так, чтобы всё получилось, если приложить немного усилий, — произнесла я, хотя нетрудно понять, что сама я в это не верила.

Даже если нам с Вином удастся вести себя хорошо в течение всего срока действия контракта, Колетт превратит мою жизнь в ад, как только я переступлю порог её владений.

Вин

— Ты хочешь моей смерти, да? Хочешь, чтобы я оказалась на глубине шести футов под землёй вместе с твоим отцом и младшим братом? Не могу поверить, что ты был настолько жесток, чтобы снова притащить члена этой семьи в мой дом. Мне всегда было интересно, ненавидишь ли ты меня? Сегодня сомнений не осталось, Винчестер.

Я пригнул голову и потянул Ченнинг себе за спину, чтобы избежать чрезвычайно дорогой чайной чашки, которую моя мать бросила мне в голову. Я ожидал бурной реакции, но не был готов к тому, что она закатит истерику, как ребёнок. Это не соответствовало её холодному, отстранённому характеру.

— Я не ненавижу тебя. И не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое, мама. Ты требовала, чтобы я женился, невзирая на мои протесты. Ты приходишь в ярость, когда я не делаю того, что ты хочешь. А теперь хочешь, чтобы я почувствовал себя виноватым за то, что послушал тебя?

Ченнинг схватила меня за рубашку и наклонилась, чтобы взглянуть на бьющуюся в истерике женщину. Я почувствовал, что она тихонько наслаждается возможностью наблюдать за тем, как Колетт Холлидей выходит из себя.

— Я хочу, чтобы ты женился, но не на первой встречной. Тебе нужно жениться на ком-то достойном, со статусом. Есть бесконечное множество женщин, которые могут принести пользу нашей семье и создать для тебя счастливый дом. Я никогда не соглашусь, если ты свяжешь себя узами брака с кем-то недостойным фамилии Холлидей.

Мама никогда не упускала возможности поставить человека на место. Не было ничего необычного в том, что она была более чем готова поставить меня в такое же положение, в каком она была с моим отцом. Родители никогда не скрывали, что их брак был основан на бизнесе, а не на любви. Мой отец был практически трофеем, над которым мать трудилась днём и ночью. Она фыркнула и холодно продолжила:

— Я не собираюсь делить свой дом с какой-то бродяжкой, которую ты притащил с улицы. Тебе прекрасно известно, чем это заканчивается, когда люди из разных слоёв общества пытаются объединить свои жизни. Если продолжишь упрямиться, тебя ждёт только трагедия.

Моя мать снова фыркнула и скрестила руки на груди.

Она была довольно высокой и держалась с нескрываемым чувством собственного достоинства. Люди часто называли Холлидеев американской королевской семьёй. Колетт полностью разделяла эту иллюзию. Она искренне считала себя королевой, а всех, кто не принадлежал к семье Холлидей — своими подданными.

Я хмыкнул, когда Ченнинг ущипнула меня за кожу на боку и прошептала:

— Я же тебе говорила.

— Я не позволю тебе выбирать для меня невесту, мама. И не собираюсь жениться на ком-то с единственной целью помочь корпорации. До сих пор я безропотно позволял тебе планировать моё будущее и должен где-то подвести черту. Я знаю Ченнинг дольше и доверяю ей больше, чем любой из случайных женщин, с которыми ты заставляла меня встречаться последние пару месяцев. Уинни любит её, и это самая важная причина, по которой я попросил её выйти за меня.

— Я запрещаю. — Моя мать сузила глаза, и мне показалось, что она пытается прожечь дыры в моём теле, чтобы взглянуть на Ченнинг. — Ни один Харви никогда не будет желанным гостем в моём доме.

Меня раздражало это повторение и то, как она воспринимала всё, что я говорил, как нечто несущественное. Споры с матерью всегда были такими. Она твёрдо верила, что только её идеи имеют ценность и вес.

— Ладно. Если ты запрещаешь, я забираю Уинни и Ченнинг в город. Ты можешь остаться в этом огромном доме совсем одна. Только ты и призраки, которые, как клянётся Уинни, обитают в стенах. Мне не нужно твоё разрешение на то, чтобы решать вопросы своей личной жизни, мама.

— Как ты смеешь угрожать, что отнимешь у меня внучку! — Её голос сорвался на крик.

Я покачал головой и поднял руку, чтобы потереть звенящее ухо.

— Это не угроза. Мы с Ченнинг женаты. Если ей здесь не рады, я отвезу её в другое место, а куда я, туда и Уинни. Не забывай, что её опекун я, а не ты, — я вздохнул и бросил на мать укоризненный взгляд. — Ты всё усложняешь. Ты должна была знать, что я никогда не позволю тебе организовывать для меня деловой брак. Я говорил тебе, что если соглашусь пойти по стопам отца так, как ты хотела, то больше не буду жертвовать своими желаниями и потребностями ради блага этой семьи. Тебе некого винить в сложившейся ситуации, кроме себя. Следовало прислушаться ко мне, когда я просил тебя перестать приводить домой женщин. Когда это коснулось Уинни, а ты по-прежнему игнорировала меня, ты не оставила мне другого выбора, кроме как найти обходной путь.