— Никто не отправит тебя в школу-интернат.

В настоящее время Уинни училась в одной из лучших частных школ страны. Угрозы моей матери отправить её заграницу были не более чем проявлением мелочной злобы. Она управляла с помощью запугивания. Я часто думал: не была ли мама такой суровой, потому что вышла замуж за представителя империи Холлидей? Она не завоёвывала её своими силами. Семья моей матери была состоятельной, но и близко не стояла с престижем и властью, которыми обладали Холлидеи. Мне всегда казалось, что ей есть что доказывать, поскольку у неё не было такого наследия, как у нас с Уинни, даже если мы все были частью одной семьи.

— Прости, что я был так занят на работе. Я постараюсь исправиться. И обещаю, что выслушаю всё, что ты скажешь.

Моя племянница фыркнула, но плакать не перестала. Ченнинг бросила на меня укоризненный взгляд, продолжая успокаивать её.

— Мы с твоей тётей обсудим всё другой день. И посмотрим, что можно сделать, чтобы вы виделись чаще. Сейчас тебе нужно сосредоточиться на школе. Если не хочешь посещать все занятия, на которые тебя записала бабушка, мы можем это обсудить. Но ты не можешь просто ничего не делать. Ты более амбициозна. Эти занятия не только дают полезные навыки для будущего, но и учат управлять временем и не бояться сложных задач. Когда становишься старше, ты не можешь просто бросить что-то, потому что тебе это не нравится.

Ченнинг громко рассмеялась.

— Это чушь собачья. Одна из лучших сторон взрослой жизни — бросить то, что не приносит тебе радости. Зачем заставлять себя держаться за что-то отстойное, если есть миллион других вариантов?

Мне захотелось закатить глаза от такого наивного комментария.

— Может быть, в твоём мире люди могут прыгать от одной вещи к другой, не задумываясь о последствиях. Для нормальных взрослых людей такой образ мышления неприменим.

Я никогда не хотел возглавить семейный бизнес. Меня не интересовало развитие недвижимости или управление земельными ресурсами. Я презирал высоченные небоскрёбы, которые казались мне гробами из стекла и стали. Ненавидел то, что был так занят управлением компанией, что пропускал всё, что происходило с моей семьёй. Мои обязательства были определены с той самой минуты, как я встал у руля компании. У меня были разные амбиции до того, как я понял, что то, чем буду заниматься в жизни, никогда не было моим выбором.

Хотя в детстве мама заставляла меня учиться играть на скрипке, мне это нравилось. И получалось даже лучше, чем просто хорошо. Я по глупости мечтал стать музыкантом с классическим образованием и играть в известном оркестре. Моё будущее, так и не ставшее сбывшейся мечтой, было самым трудным в жизни Холлидея.

Вскоре после пожара и смерти брата скончался отец, страдавший хроническим заболеванием сердца. Здоровье старика пошатнулось с тех пор, как Арчи вернулся домой, и моя мать с радостью обвинила в этом молодую жену брата. Если бы я отказался взять на себя роль генерального директора, когда мать начала давить на меня, пострадали бы не только мои близкие родственники. Тысячи сотрудников и акционеров потеряли бы всё. За сорок три года моей жизни не было ни одного случая, когда у меня была бы возможность отказаться от того, что мне не нравилось. Я должен был держаться за это ради общего блага. Нравится мне это или нет, но так должна поступать и Уинни. Она была следующей в очереди на пост генерального директора.

— Если быть нормальным взрослым означает быть несчастным каждый день, я пас. Просто согласись, чтобы Уинни виделась со мной раз в месяц, и мы сможем разрешить эту ситуацию без лишних проблем. Перестань быть таким зажатым, Честер.

Я стиснул зубы, когда Ченнинг использовала моё самое ненавистное прозвище, и отказался реагировать, потому что именно этого она и хотела.

— Всё ещё далеко не решено. Уинни сбежала из дома и подвергла себя опасности. Она приехала в город без разрешения и потеряла телефон. Если бы что-то случилось, у неё не было бы возможности связаться со мной или позвать на помощь. В последнее время Уинни принимает неправильные решения. Я ожидал от неё большего.

— Ваши ожидания — именно то, почему Уинни делает опасный выбор, чтобы почувствовать вкус свободы. Вам с матерью нужно успокоиться. Она всего лишь ребёнок.

Я открыл рот, чтобы продолжить спор. Ченнинг — единственный человек, который разрушает моё терпение, даже не пытаясь. Но слова так и не прозвучали, потому что Рокко похлопал меня по плечу, напоминая, что нам нужно ехать обратно в Бухту, где у меня была запланирована ещё одна видеоконференция. Если не уедем сейчас, то не попадём домой до назначенного времени.

Дети должны знать, что они не всегда могут получить то, что хотят, особенно если их фамилия Холлидей. Этот урок гораздо легче усвоить, когда ты молод.

— Нам нужно идти, Уинни. Не заставляй меня тащить тебя силой. Мы оба выше этого.

Уинни всё ещё плакала, не желая уходить. Ченнинг что-то прошептал девочке на ухо, и та решительно кивнула, взяла себя в руки и подошла ко мне. Она помахала тёте и вышла за мной из квартиры как заключённый, идущий на казнь. Я хотел обнять её или сделать какой-нибудь жест утешения, но было очевидно, что племянница злилась на меня и не хотела моих прикосновений.

По дороге к тонированному внедорожнику у меня зазвонил телефон. Я взглянул на экран, и, увидев, что звонит моя мать, захотел выбросить его в ближайшую канаву и забыть о нём.

Рокко помог Уинни сесть в машину, и я попросил его оставить меня на минуту, пока отвечу на звонок. Если бы я проигнорировал её, мама продолжала бы звонить мне и окружающим, пока не получила бы нужную информацию. Эта женщина выматывала.

— Ты нашёл девочку? — Акцент моей матери был похож на акцент Уинни, но её тон был достаточно резким, чтобы прорезать до кости.

— Конечно я нашёл её. Мы уже возвращаемся в Бухту.

— Она была с той ужасной женщиной, не так ли? Эта семейка всегда была для нас проблемой, — в каждом её слове слышалось презрение.

Я потёр лоб и постарался не обращать внимания на напряжение в затылке.

— Уинни — часть этой семьи, независимо от того, как ты к этому относишься, мама. Чем больше ты стараешься стереть существование Ченнинг, тем сильнее Уинни будет этим интересоваться. Чем больше ты будешь унижать её мать и семью в её присутствии, тем сильнее она будет стремиться найти кого-то с другим мнением.

— Они уничтожили твоего брата. Я не позволю им погубить и эту девочку. Они все сумасшедшие.

Я тихо выругался и собрал остатки своего терпения. Трудно было противостоять этим заявлениям, когда мама прекрасно знала, что мать Ченнинг помещена в психиатрическую лечебницу, а её сестра демонстрировала явные признаки психической нестабильности на протяжении всех своих отношений с моим братом.

В ответ я сказал то, что невозможно было оспорить:

— Не ты решаешь, кому можно входить в жизнь Уинни, а я. — И, хотя я не возлагал больших надежд на Ченнинг Харви, знал, что она никогда не причинит вреда моей племяннице. Любой, у кого были глаза, видел, как она всем сердцем любит свою племянницу. Чего нельзя сказать о моей матери. Она смотрела на Уинни так, словно та была рутиной, которую нужно вычеркнуть из длинного списка.

Мама замолчала, и я услышал, как изменилось её дыхание. Она была зла на меня и хотела поспорить. Но при этом знала меня достаточно хорошо, чтобы понимать: если она что-то начнёт, я брошу трубку и сделаю всё наоборот, лишь бы насолить ей. Мама загоняла меня в угол и доводила до того, что я ненавидел своё поведение.

— Завтра вечером ты должен прийти домой к ужину вовремя. Хочу познакомить тебя кое с кем. Её семья занимается архитектурой и инженерным делом. Думаю, у вас найдётся много общего. Она очень милая молодая леди и, соответственно, привлекательна. Тебе пора остепениться, Винчестер. Вам с Уинни нужна достойная женщина, которая смогла бы о вас позаботиться. Если женишься, мне не придётся быть единственной, кто пытается удержать Уинни на правильном пути. У тебя есть возможность дать ей самое близкое из того, что можно назвать нормальной семьёй, о которой она так мечтает.