— Ты сняла рабские клейма с десяти зарегистрированных существ, — Рал’Хаар усмехнулась. — Их долговой статус был зафиксирован. Ты отменила их статус. Без выкупа. Это — вызов.

Ольга медленно подошла к столу и опёрлась ладонями.

— Я не рабовладелица. Я управляющая. И если кому-то не нравится, что мои слуги начали мыслить, пусть приходят и объясняют мне это лично.

Рал’Хаар прищурилась.

— Дерзкая. Ты понравишься Совету. Или — разозлишь его.

— А мне всё равно, — сухо отрезала Ольга. — Я пришла подписывать документы. Не играть в древнюю политику.

Она расписалась. Получила официальный статус. Зарегистрировала дом. И вышла в коридор, где Ваэрион тихо сказал:

— Вы задели гнездо спящих. За вами начнут наблюдать. Вас — попробуют испытать.

— Слишком поздно, — усмехнулась Ольга. — Я уже живу.

В тот же вечер в её дом доставили несколько ящиков: один с деньгами, один — с книгами по местному праву. И ещё один — с приглашением.

Письмо было запечатано символом Совета Старших.

Внутри — ровно пять слов:

«Вы вступили в Игру Власти».

День на планете был долгим — солнце зависало в зените почти на 18 часов. И именно в такие жаркие, тягучие часы во дворе особняка кипела работа. Ольга, сидя на веранде с чашкой чего-то ароматного, напоминающего земляничный чай с перцем, наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.

Сады оживали. От одного из клумб слуга-садовник — А’Нир — что-то шептал растениям, и те буквально тянулись к нему. Раньше он молчал, но теперь, освобождённый от клейма, заговорил. Его голос оказался… певучим, как у лесного ветра.

— Ты ведь не простой садовник, — заметила Ольга, когда он принёс ей цветущую ветку странного серебряного дерева. — У тебя магия леса, да?

Он кивнул, опуская взгляд:

— Я родом с планеты Джал-Ари. Нас называли Тихими Листьями. Мы не сопротивлялись, когда пришли работорговцы. Просто… исчезали. Но меня выследили. Сломали… пока не сломался я сам.

— И теперь?

— Теперь вы дали мне шанс снова говорить. А деревья здесь… слушают. Они помнят, что такое свобода. Даже если выросли в неволе.

Ольга хмыкнула. За её спиной послышался голос:

— Если деревья такие чувствительные, пусть скажут, почему посреди южной грядки кто-то прячет стальные наконечники для стрел?

Это был Каэр, её повар. Или, точнее, тот, кто выдавал себя за повара. Раньше он казался ленивым, но с тех пор, как дом начал оживать, он стал появляться в странных местах. В кухне он был реже, чем в оружейной. Когда Ольга встала и подошла к нему, он молча протянул ей кожаный свёрток.

— Ты в курсе, что тебя выдали мне как кулинара? — спросила она, рассматривая явно армейский ремкомплект и старую эмблему какого-то спецподразделения.

— Так легче попасть в дома таких, как вы, — усмехнулся Каэр. — Я был седьмым в отряде первичных Засланных. Только я выжил. Остальные… сгорели. Морально и физически. Эта планета не любит слабых.

— А ты?

— Я спрятался в систему рабства. Надел маску. Готовил. Слушал. Ждал. Пока не появилась ты. — Его глаза блеснули. — Не похожа на остальных.

— Плохой или хороший знак? — прищурилась Ольга.

— Пока — интересный, — ответил он, уходя в кухню. — Остальное — покажет кровь.

Вечером, на общем собрании у фонтана, Ольга решила ввести новые правила. На ковре из мягкой травы, среди пульсирующих фонарей-цветов, все десять слуг выстроились полукругом. Кто-то с тревогой, кто-то с любопытством. Ваэрион стоял чуть в стороне, как всегда — внимательный, но не вмешивающийся.

— Вы больше не рабы, — сказала Ольга. — Но и не просто слуги. Каждый из вас — носитель прошлого. Я хочу знать правду. Всё, что вы скрывали. Не для контроля. Для понимания.

Молчание. А потом выступил один — Мира’Зен, грациозный представитель расы нурийцев с серебряной чешуёй на висках. Он был самым тихим из всех.

— Меня искали, — сказал он. — Я был свидетелем одного из массовых исчезновений. Не людей — планеты. Её стерли, и я знал, кто это сделал. Рабство было единственным способом уйти с линии прицела. Я нёс секрет, и теперь… может быть, вам стоит его знать.

Ольга вздохнула.

— Нам с вами, похоже, предстоит не просто строить сад. А выживать.

Она развернулась к слугам:

— Завтра мы поедем в город. Я официально запрошу архивные данные по «засланным». Нам нужно знать, кто на этой планете гниёт в рабстве — возможно, с миссиями, о которых забыли. Или не хотели вспоминать.

Каэр усмехнулся в тени:

— А ещё завтра ко мне должны доставить новых животных. Коровопауков. Сладкое мясо, очень нервные. Если кто-то потеряет палец — вините не меня.

— Отлично, — Ольга хлопнула в ладони. — Дом живёт. Значит, мы — живы.

И в этот момент, где-то на крыше, один из магических стражей медленно повернул голову. Его глаза вспыхнули тёмно-синим.

Он что-то заметил.

Но пока молчал.

Утро встретило её прохладой, редкостью для этих широт. Ольга стояла у высокого окна, наблюдая, как роса покрывает шершавые лепестки местных цветов — они будто выдыхали пар, как живые. По саду проходил ветер, наполненный ароматом меда и металла.

Сегодня был день регистрации и проверки архивов. Формальность для новичков. Но Ольга знала: за каждым «архивом» может скрываться правда, которую предпочли забыть.

* * *

В здании регистрации — огромном куполе, частично вросшем в скалу — их встретил суховатый клерк с прозрачными зрачками. Он поклонился, чуть запоздало заметив её знак Контракта на шее, и приложил руку к груди:

— Примите сияние звезды, владычица. Архив открыт.

Ольга решила изучить не только себя, но и — под предлогом «проверки истории» — прошедших регистрацию Засланных. Через стеклянные панели всплывали голограммы: списки, фамилии, миры… Земля встречалась редко. Обычно — «неудачный вход», «сбой биоматериала», «воспоминания не сохранены».

Но один файл был выделен — неактивный. Гаснущий, как будто кто-то пытался его стереть.

Имя: Аэл’Кай

Мир происхождения: Земля

Вид после трансформации: Тириан — крылатые стражи в древних катакомбах Атари-Зин

Статус: Отказ от Контракта, исчез. Последнее обнаружение — 47 лет назад.

Физические параметры: рост 2.40 м, крылья — оружие ближнего боя, в боевой форме отращивает клинки по обе стороны плечевого пояса. Уровень адаптации — 99%.

Примечание: Отклонял контакт с другими расами. Не представляет угрозы. Вмешательство не требуется.

— Он жив? — спросила Ольга тихо.

Клерк пожал плечами:

— По официальным данным — «утерян». Но поговаривают… живёт в Пределах Скальных Теней. Где граница магии и времени становится зыбкой.

Каэр скривился:

— Зашли в гости, называется.

* * *

Возвращаясь домой, она долго молчала. Образ крылатого мужчины с клинками вместо перьев не выходил из головы. Он… из её мира. И выжил. Отказался от всего. Но остался.

Зачем?

Ольга не знала, почему ей это важно.

* * *

На следующий день она собрала экспедицию. Повод был официальный: обнаружены руины древнего святилища, покрытые песками. Но настоящая цель была иная — проверить старые данные о ранее прибывших. Возможно, храм хранил следы их присутствия.

Её сопровождали:

Каэр (под видом повара, но с запасом взрывчатки),

Мира’Зен (нуриец — чувствовал остаточную магию),

Лирия (тихая, но ловкая служанка с глазами цвета янтаря),

и две кошкоухие девочки из расы Эн’Таар — младшие, но ловкие и со способностью ощущать магические следы.