— Это… запрещено.

— По закону? Нет. По традиции — да. Но я плевала на традиции, если они строятся на боли. С этого дня — вы мои подданные, не рабы. Вы работаете, получаете паёк, обучение и право на защиту. В обмен — лояльность. И помощь. Честную.

— Это опасно, — сказал пушистый. — Местный Совет не одобряет таких… реформ.

Ольга вздохнула.

— Ну что ж. Значит, пора с ним познакомиться.

* * *

Здание местного Совета — живой организм из голограмм, светящихся лиан и хрустального стекла. Его стены постоянно менялись: то становились гладкими, то прорастали цветами. Внутри было прохладно и стерильно, как в суде или лаборатории.

Магический Советник был существом интересной расы — Сиал’Таэн. Полупрозрачная кожа с внутренним свечением, шесть гибких пальцев, отсутствие зрачков, но взгляд — пронзительный.

Он изучал Ольгу с интересом.

— Контракт активен. Планета закреплена. Регистрация: «Владычица-Новая». Но вы нарушаете… обычаи.

— Не законы, — отрезала она. — Мои люди — свободны. У меня нет рабов. И я не собираюсь ими обзаводиться. У вас проблемы с этим?

— Не проблемы. Любопытство. Такие… сущности, как вы, обычно ломаются. Или превращаются в худших из тираний. А вы — отказываетесь от власти?

— Я отказываюсь от её грязной стороны. Но я буду править. Не по кнуту, а по сути.

Советник усмехнулся.

— Хорошо. Вам выделены начальные средства. На личный счёт переведено 10 000 айлов. Вам предоставлена лицензия на куплю-продажу, и… один донос уже поступил. Вас обвиняют в незаконной милости.

— Что? — фыркнула Ольга.

— Вас обвиняют в том, что вы подарили надежду. Это пугает.

— Хорошо, — Ольга встала. — А я боюсь только скуки.

Советник улыбнулся.

— Тогда вы далеко пойдёте, Ольга из Зари.

* * *

Вернувшись домой, она застала во дворе… нечисть.

Нет, не монстра. А разоблачение.

— Госпожа, — Саэрэсс вышел из тени, — один из ваших слуг — не тот, за кого себя выдаёт. Он носит амулет-заменитель ауры. Я видел это только у шпионов Федерации Ил’Расс.

— Покажи.

Пушистый подросток дрожал, на нём амулет из коралла.

— Я… не шпион! Я просто хотел знать… что вы за человек! У нас… легенды. О таких, как вы.

— И что говорят легенды?

— Что Владычица новой жизни придёт… и снимет цепи. Что она будет сиять — и не убивать. Я хотел… увидеть. Поверить.

Она смотрела в его огромные глаза — и понимала: вот они, последствия. Вот он — шёпот перемен.

— Тогда ты останешься. Но с этого дня ты под защитой. Без масок. Без амулетов.

— А если они придут?

— Тогда пусть боятся. Потому что я — не их игрушка. Я — их проклятие.

* * *

В ту ночь в саду впервые вспыхнули фиолетовые фонари — знак того, что владение обрело душу. А в небе, высоко над планетой, дрогнул один из спутников — кто-то следил.

И кто-то начал… бояться.

Когда над планетой взошло тройное солнце — три холодных шара, окрашивающих небо в оттенки золота, меди и янтаря — Ольга уже стояла на каменной террасе. Тёплый ветер касался её кожи, а фиолетовые огоньки сада неспешно гасли, уступая свету. Всё выглядело мирно. Даже идиллично. Но внутри — звенело предчувствие.

Она услышала шаги. Лёгкие, но уверенные. И, конечно, он появился.

Кайрэн.

Он был всё тем же — высоким, словно вырезанным из сумерек. Его волосы были распущены, как в их первую встречу на крейсере. На виске — новая татуировка, искривлённый символ, будто метка. Глаза цвета ртути сверкали. Но не одиночество обнимало его ауру, как прежде. А двойственность.

— Не рад встрече? — усмехнулась Ольга, разглядывая его. — Или ты больше не тот самый, что спас меня в огне?

— Я всегда был другим. Просто раньше не решался выйти наружу, — сказал он. А затем раздвинул руками пространство.

Из-за его спины вышло существо. Женщина, но не совсем. Визуально — безукоризненная: кожа цвета вишнёвой смолы, длинные ногти, плавные движения. Волосы — словно жидкий металл. Но зрачков не было. А в голосе, когда она заговорила, звучала песня.

— Я — Таи’Сса. Жрица Тьмы. Он принёс меня как гостью. Но я вижу в тебе… центр.

Ольга смотрела на неё с осторожной уважительностью.

— Центр чего?

— Силы. Боли. Будущего.

Кайрэн подошёл ближе. Его голос стал хриплым:

— Эта планета не просто точка переселения. Её называют Узлом. И ты — ключ. Но за ключами всегда приходят охотники. И те, кто хочет воспользоваться.

Ольга нахмурилась.

— Конкретнее.

Таисса мягко опустилась на скамью в тени деревьев.

— Внешние расы начинают движение. Ил’Расс отправили советника, чтобы понять, что ты из себя представляешь. Если сочтут нестабильной — аннулируют контракт. Или… заменят тебя. Более управляемой формой жизни.

— Только попробуют, — фыркнула Ольга. — Пусть попробуют.

— Я могу помочь, — вмешался Кайрэн. — Но моё имя связано с запретной силой. Если ты примешь мою защиту — ты также примешь мою тьму. И свою. Потому что ты уже не просто человек. И не только феникс.

Ольга посмотрела ему в глаза. Те стали ярче — не светом, но глубиной. В них были тени, страх, нежность… и страсть.

— Я тебя не боюсь. Я боюсь не сделать шаг.

Они стояли близко. И когда её ладонь легла на его грудь, почувствовался жар. Тот, что не обжигает — но разрывает душу изнутри. Внутри себя она ощутила дрожь. И понимание: она не одна. Не больше. И никогда не будет прежней.

К утру в дом вернулась тишина. Но в ней теперь пульсировала новая сила. Та, что не требует грома. Та, что может стать оружием.

И когда посол Ил’Расс прибудет… она будет готова.

Планета просыпалась лениво, как кошка на солнечном подоконнике. Воздух был свежим, тёплым, будто полоскался в настоях мяты и каких-то местных трав с названиями, от которых язык заворачивался в узлы. Ольга шла по внутреннему двору. Башенка из белого камня, витые лестницы, открытые веранды, заросшие вьюнком — дом, что достался ей, оживал под её рукой.

— Госпожа, — позвал её один из младших слуг, юноша с короткими светлыми волосами и тонкой чешуёй на шее — представитель расы вэ’лиар. Когда-то — гордые хранители водных колодцев, теперь — почти исчезнувшие, но красивые до неловкости. — Животные требуют проверки. И коты… опять съели часть запасов сухого корня.

— Снова? — Ольга прищурилась. — Эти рогатые усатые проклятия.

Они свернули за угол, и перед ними открылась ферма. Гуси с изумрудными перьями гоготали, устраивая споры с утками, больше похожими на дракончиков. Куры — с изогнутыми рогами и ядовито-розовыми яйцами — неслись в три смены. По ограде гуляли главные виновники: пушистые коты размером с собаку, у каждого — пара маленьких загнутых рожек, светящиеся глаза и крайне наглое поведение.

— Надо разделить служащих. Кто-то будет за зверьем, кто-то — за садом, — рассуждала Ольга. — Пусть Мириэль составит список. Кстати, как она?

— У неё новая шаль из паучьего шёлка, — смущённо заметил слуга. — Она сказала, вы дали ей личные средства…

— Я и дальше так буду делать, — твёрдо сказала Ольга. — У нас нет рабов. Есть работники. Кто захочет уйти — получит свободу. Кто останется — дом, защиту, зарплату и имя. Закон — ясен.

На закате прибыли. В небе появился резкий, острый, как лезвие, корабль. Не парящий, а врезающийся в воздух. Ил’Расс.

Посланник ступил на землю в сопровождении двух теневых стражей. Он был высоким, с гладкой кожей цвета холодной платины. Его глаза — кристаллы льда. Одежда — тонкая, как паутина, переливающаяся в свету. На лбу — знак клана.

— Я — Саэрил’Каар. Прибыл согласно регламенту наблюдения.