Ольга шагнула в сторону, раздвинула ветви. Там, под нависшей аркой корней, свернувшись в клубок, лежал детёныш. Он был полупрозрачным, с чешуйками, переливающимися всеми цветами радуги. И с маленькими крылышками, похожими на лепестки.

— Это… дитя эфириала, — произнёс один из разведчиков. — Их давно не видели. Они исчезли вместе с Летними вратами.

— И почему он один? — нахмурилась Ольга. — Он… ранен. Посмотри.

Она опустилась на колени, позволила существу дотронуться до своей ладони. Момент — и слабый всполох магии прошёл по её руке. Детёныш начал светиться и… запищал, уткнувшись ей в грудь.

Лир’Кайс выдохнул: — Он выбрал тебя. Связь уже сформирована.

Ольга посмотрела на существо, на своих спутников, и хмыкнула: — Прекрасно. У меня теперь ребёнок, светящийся, с крыльями и пищащий, когда я думаю о еде.

— У тебя теперь есть фамильяр древней крови, — поправил Лир’Кайс и склонился ближе. — Ты редкая, Ольга. Редкость, что заставляет магию просыпаться.

— Ты льстишь мне? — Она подняла бровь.

— Нет. Я… опасаюсь. Потому что ты — единственная Зар’ари, пробудившая камни джунглей за последние три века. И ты даже не заметила этого.

Она нахмурилась. Слишком многое стало происходить сразу. Связь. Магия. Крылатый сталкер, шепчущий тёплые гадости в ухо.

И в этот момент земля дрогнула.

— Что это?.. — начала Ольга, но Лир’Кайс уже прикрывал её своими крыльями.

Крылья как кинжалы. Чёрные, сияющие, они сомкнулись над ней, словно броня. Она вжалась в него — непроизвольно — и ощутила, как вибрация утихает. Он держал её, не как воин — как что-то своё.

Она не видела его лица, но услышала дыхание. Сдержанное. Ровное.

— Прости. Иногда я забываю, что ты ещё учишься.

— Иногда я забываю, что ты не просто охрана, — прошептала Ольга.

Он отстранился — чуть-чуть. Его глаза были ярче, чем обычно.

— Я не просто охрана. Я — тот, кто будет рядом, пока ты сама не проговоришь моё имя в своём будущем.

Ольга покраснела. Существо у неё на руках запищало громче. Спутники старательно делали вид, что ничего не слышат.

И только джунгли, древние и живые, пели в такт магии, зная: в их сердце пробудилась не просто сила — но и великая, пугающая возможность.

Потому что когда Зар’ари выбирают — даже звёзды склоняют свет в их сторону.

Сумерки над планетой были не чёрными — они отливали багрово-серебристым светом, как будто небо вспоминало пожары иных времён. Воздух становился плотнее, туман над джунглями светился слабым фиолетовым сиянием. А Ольга — стояла на выступе скалы, рядом с Лир’Кайсом, и не могла оторвать глаз от земли внизу.

— Они идут, — сказал он тихо. Его крылья чуть дрогнули — и шлейф магической энергии пробежал по острым, как кинжалы, перьям.

— Ты уверен, что это не просто звери?

— Нет, — в голосе Лир’Кайса появилось напряжение. — Это охотники. Не местные. Они идут по магическому следу… твоему следу, Ольга.

Она сжала кулаки. Рядом её управляющий шепнул, сжав коммуникатор:

— Засекли сигнатуры имплантов. Работорговцы. Кто-то слил информацию, что ты здесь.

— Ну конечно, — пробормотала Ольга. — Я только успела почувствовать себя хозяйкой, и сразу — гостей с сюрпризом…

* * *

Первый выстрел пронёсся над головой, разрубив ветвь. Ольга пригнулась, катаной отбив следующий заряд. Лир’Кайс не церемонился — он спикировал, и его крылья звенели, как металл в кузнечной печи. Один из охотников взвыл, отлетев в сторону с разрезанной бронёй.

— В укрытие! — крикнула Ольга, и её отряд рассыпался по склонам.

Но что-то пошло не так.

Из-за поворота выкатился контейнер — грузовой, разбитый, но сработавший. Внутри — клетки. А в них… дети.

Маленькие, с ушками, рожками, с испуганными глазами.

Существа с разных систем. Украденные. Заброшенные.

И Ольга остановилась. Рядом упал выстрел, обожгло щёку, но она уже не слышала — сердце гудело.

— Они… дети… — прошептала она.

Лир’Кайс оказался рядом, его рука схватила её за плечо.

— Уходи. Я прикрою.

— Нет. Мы их заберём, — её голос стал твёрдым. — Всех.

* * *

Позже, когда бой закончился, джунгли казались молчащими и странно благодарными. Несколько чудных животных — вроде длинноухих птиц с каменными лапками — сидели на обломках и наблюдали.

Дети были в безопасности.

Некоторые из них не говорили на общем. Некоторые боялись света. Один — с полупрозрачной кожей и светящимися глазами — прижимался к Ольге, как будто чувствовал в ней защиту.

— Что будем делать с ними? — спросил управляющий, смахивая пыль с плаща.

— Всё просто, — сказала она. — Мой дом большой. У нас хватит места. И у меня есть законы. С сегодняшнего дня — они наши.

Лир’Кайс смотрел на неё с каким-то странным выражением. Почти нежностью. Почти.

— Ты не просто Хозяйка… — тихо сказал он. — Ты… как клык света в пасти этого мира.

— Спасибо, это очень поэтично. Мне только не хватает чашки чая, — усмехнулась Ольга, хотя голос у неё дрожал. — А ещё я теперь мама. Галактическая мама.

— Мама с катанами и боевыми приказами. — управляющий хмыкнул. — Нам точно нужно больше постелей.

— И охраны, — добавил Лир’Кайс. — И, возможно, преподавателей.

И Ольга подумала: а ведь, возможно, именно так и начинается род. С чужих детей, которые становятся своими. С пепла. С серебра. С магии.

Ночь на планете была необычайно тёплой, несмотря на ветер с гор, наполненный ароматом горьковатых цветов и далёкой грозы. После суматошного дня дом погрузился в тишину, прерываемую только шорохами: один из новых детей всхлипывал во сне, кто-то из животных скрёбся у ворот загона, и кто-то — наверняка Лир’Кайс — ходил по периметру, проверяя охранные глифы.

Ольга стояла на балконе второго этажа, завернувшись в тонкую накидку. На её ключице светилась знакомая руна — мягким, пульсирующим светом. Она наблюдала за звёздами, которые, казалось, были ближе, чем в любом земном небе. И чувствовала… странное, пугающее, обволакивающее тепло. От себя самой. От тех, кто рядом.

— Не спишь, Хозяйка? — прозвучал за спиной голос Мираэля.

Она повернулась. Его светлые волосы, чуть растрёпанные, мягко мерцали. Он стоял босой, в простой рубашке. Но всё равно выглядел, как древний воин с картин галактических архивов: высокий, сдержанный, неприступный. Его крылья были полураскрыты — почти ласковым жестом.

— А ты? — тихо спросила она. — Разве ангелы не спят?

— Мы отдыхаем… наблюдая. — Он приблизился. — За тобой особенно.

Она чуть прищурилась:

— Ты сейчас флиртуешь или отчитываешь?

— Почему бы не совместить?

Она усмехнулась, но потом замолчала. Легкий порыв ветра взъерошил пряди у виска. Мир замедлился.

— Ты меняешься, — сказал Мираэль после паузы. — И я не о внешности. Ты уже не просто та, кто прибыла по контракту. Ты стала центром. Для детей. Для нас. Для мира.

— А если я не справлюсь? — впервые за долгое время Ольга позволила себе быть уязвимой. — Если завтра на пороге появится кто-то сильнее? Кто-то, кто сочтёт меня лишней?

— Я закрою тебя крыльями. — Он подошёл ближе, обняв её не руками, а всем телом, тенью света. — Даже если сам исчезну.

И в этот момент она коснулась его лица. Осторожно, как если бы боялась обжечься. И он закрыл глаза, впервые — без своей вечной бдительности. Впервые — просто мужчина, а не посланник небес.

— А ты знаешь, — прошептала она, — ты слишком красив для местной бюрократии. Наверное, нужно выдать тебе табличку: «Опасен. Слишком божественен».

Мираэль тихо рассмеялся:

— А тебе — табличку: «Не прикасаться. Способна лишить покоя на веки вечные».