В тот же миг по её ладони прошёл разряд. Но не больной — узнающий. Как будто замок читал её суть.

Символ на ключице вспыхнул, руна пульсировала в унисон.

Дверь отворилась беззвучно.

* * *

Внутри был зал. Небольшой, овальный, с гладкими стенами, источающими мягкий свет. В центре — платформа с кольцом. Рядом — панель управления на языке, который Ольга интуитивно понимала: это было ЗНАНИЕ, влитое в неё при воскрешении.

Контракт 112-Пульсар. Статус: Активен. Последняя активация: 417 циклов назад. Инициация подбора преемника: выполнена. Сигнатура преемника — подтверждена. Функция «Ядро Контракта»: готово к открытию.

Ольга застыла.

Эта комната… была частью древнего механизма, оставленного предыдущим восстановителем. И сейчас он пробуждался ради неё.

Она дотронулась до панели.

Платформа ожила. Свет закрутился, и в центре появилась проекция: мужчина — высокий, с серебристой кожей и глазами, как туман. Его голос звучал с лёгкой металлической вибрацией:

— Если ты это смотришь — значит, я ошибся. И ты осталась. У тебя было больше мужества. Больше веры. Этот мир… не любит слабых. Он разрывает их. Но он жаждет лидеров.

— Кто ты? — выдохнула Ольга.

— Мой кодовое имя было Сеар Тау. Я был послан сюда… как ты. Но я не справился. Сломался. И ушёл. Под землю. Я оставил тебе это ядро. Оно содержит знания. Силу. Связь. Если решишь стать истинной Владычицей этой зоны — ты должна пробудить его.

Ольга почувствовала, как платформа зовёт её. Но голос проекции стал тише.

— Есть ещё кое-что. Если ты услышишь шум внизу… не бойся. Один из нас не ушёл. Он остался… в виде.

Из-за стены раздался скрип. Тихий, словно шаг.

* * *

Фигура вышла из тени.

Поначалу она казалась машиной — металлические пластины, шипастый позвоночник, клинки вместо кистей. Но в глазах был свет. Живой. Старый.

— Ты — новая, — произнёс он. — Ты… пахнешь Домом.

— Кто ты?

— Я был охранником ядра. Но теперь я — его Страж. Я ждал. Я чувствовал. Эта планета связана с тобой. Так же, как была когда-то — с ним.

Он подошёл ближе, а его тело медленно трансформировалось — металл спрятался, остались только узоры на коже и перламутровые пластины на висках.

— Тебе нужно открыть ядро. Ты почувствуешь это. Тогда род… начнётся.

* * *

Когда Ольга вернулась в дом, солнце уже вставало. Она держала в руке старую печать с ядра — она впитала её символ.

На пороге её встретил Варэн.

— Где ты была?

Она подняла взгляд. Не отвечая, вложила в его ладонь печать. Он нахмурился.

— Это… принадлежало древнему хранителю.

— А теперь — мне.

— Ты хочешь активировать ядро?

— Я не хочу. — Она усмехнулась. — Я должна.

Он смотрел на неё долго. Потом кивнул.

— Тогда я с тобой. До конца.

Утро началось с тишины, слишком густой, чтобы быть обычной. Даже птицы с малахитовыми перьями, что жили в садах, утихли. Воздух был натянутым, как тетива. Ольга чувствовала это на уровне инстинкта: кто-то приближался.

И правда, у ворот уже стоял гость.

Он был высоким, с полупрозрачной кожей, в которой переливалась жидкость, будто живое серебро. Волосы цвета янтаря были собраны в высокий жгут, а за спиной — развевался плащ, вышитый огненными узорами. Из его глаз, вертикальных и золотистых, исходило странное ощущение «больше, чем жизнь». Он поклонился, и на руке вспыхнул знак посольской печати.

— Владычица Контракта, — его голос напоминал пение стекла, — вы нарушили границу равновесия, активировав структуру ядра без согласования с Межзвёздным Советом. Это — тревожный сигнал. Я прибыл не судить, но… оценить.

Ольга не ответила сразу. Она стояла, немного наклонив голову, и её фиолетовые глаза изучали его.

— Я только начала. Никому вреда не принесла. Планета была заброшена. Я… просто возвращаю её к жизни.

— Это и вызывает обеспокоенность. Много кто начинал так. Немногие смогли не стать тиранами.

Он протянул ей кристалл — лунный, с трещинкой. Внутри — пульсировала карта: иные системы, узлы контрактов, баланс влияний. И в самом центре — её новая планета, загоревшаяся ярче других.

— Совет видит. Совет наблюдает. И… — он чуть смягчился, — Совет приглашает. Если вы действительно Владычица, а не узурпатор — вам придётся доказать это. На Конклаве.

Он исчез, как мираж, оставив за собой запах ледяного жасмина.

* * *

В тот же вечер, когда Ольга еще переваривала случившееся, в дом явился другой гость — но не с угрозами. А с приглашением.

Это был Рал’Вирон — представитель соседней системы Овраэ. Он прибыл на биомеханическом звере, напоминавшем пантеру с травяной шерстью и пламенем в глазах. Слуги с испуганными лицами укрылись в тени, но Ольга вышла к нему лично.

Он был демонически красив: высокий, с искристо-черной кожей, маленькими изогнутыми рогами и усмешкой, которой можно было резать стекло. Его глаза были зелёными, как яд.

— Моя госпожа, — начал он и театрально поклонился, — вы разбудили не только Совет, но и сердца. Мы в Овраэ следим за этим миром много поколений. И вот — женщина, из другой звезды, делает то, что не мог ни один из нас.

— В чём суть, Рал’Вирон? — перебила она.

— Официально? Приглашение на Конклав. Неофициально… — он наклонился ближе, — Предложение союза. Мы видим в вас шанс. Кто-то должен быть рядом, когда начнётся буря. А она начнётся.

Он оставил ей не кристалл, не письмо — жар-перо, вложенное в руку. Оно жгло, но не обжигало. Оно было знаком клятвы.

Ольга долго смотрела на него, потом медленно сжала перо в кулаке.

— Вы будете вторыми, кто об этом пожалеет, если это ловушка.

— А вы — первой, кто решится дотронуться до правды, — мягко ответил он и уехал, оставляя за собой шлейф пряных искр.

* * *

Позже той ночью, сидя в кабинете, Ольга смотрела на оба символа: ледяной кристалл Совета и тёплое перо от Овраэ.

Два пути. Две противоположности. Один — проверка. Второй — союз с теми, кто тоже умеет играть во тьме.

В доме тихо. Но в её сердце — гудел зов магии.

Контракт вступал в следующую фазу.

Дом, подаренный Ольге по контракту, с каждым днём обретал черты настоящей крепости. Однако, несмотря на внешнюю гармонию, внутри происходило множество едва уловимых, но важных изменений. И эти изменения начинались с неё самой.

Слуги — те, кого ей выделили временно в банке, — начали вести себя не просто как исполнители, но как те, кто ищет смысл в новой службе. Каждый из них имел историю, даже если хранил её в тени. В просторном холле второго этажа, где висели парящие шелка с геометрией звёздных карт, Ольга устроила вечер знакомств. Неофициальный. Она просто позвала всех поужинать за одним столом.

Были фрукты, похожие на виноград, но с серебристой кожурой и вкусом персика. Была запечённая «ламура» — местный аналог баранины, но нежнее. И был лёгкий цветочный чай с вкраплениями магической энергии, из-за чего пар от чашек мерцал мягким синим светом.

— Я не хочу, чтобы вы называли меня «госпожой». — Ольга подняла бокал. — У меня нет привычки властвовать, только — вести. А значит, будем знакомиться. Начнём с тебя, — она указала на юношу с узкими глазами и короткими, будто обугленными рожками над висками.

— Имя мое — Сирх. Я из рода Огаар, родился в приграничной станции под гравитонной воронкой. Был осуждён по обвинению в предсказаниях без разрешения. — Он произнёс это почти весело, но глаза выдали печаль. — Здесь я пока слуга, но когда-нибудь… может быть, верну лицензию прорицателя.