— Ты — эксперимент, — небрежно бросила женщина с волосами, как дым. — Разве мы не давали чёткий указ? Такие не выживают.

— Я полковник. Не «такая», — отрезала Ольга. — Я не выжила. Я живу.

Несколько представителей подавили смешки. Особенно Верховный Марр из рода Мирайс — массивный, золотоглазый, с рогами, сверкающими как лезвия. Он наклонился вперёд:

— Что ты хочешь, землянка? Неужели… независимости?

— Я хочу — мира. Но начну с того, что верну своим слугам имена.

Она бросила на стол кристалл — отчёт о снятии рабских ошейников, о реорганизации поместья, о новой школе, открытой для всех.

— Ты подрываешь иерархию, — прошипел один из демонов-аристократов. — Ты не бог. Ты смертна.

— Но я не рабовладелец, — хладнокровно ответила Ольга. — И мне достаточно.

Пауза. Секунда. А потом раздались аплодисменты.

Несколько представителей низших кланов встали. Кто-то кивнул. Один из древних, чешуйчатый, как древо, проговорил:

— А может, новая кровь и нужна, чтобы встряхнуть вашу гниль.

Тогда встал архонт Серрин’Астар. Его крылья дрожали от сдержанной ярости.

— Те, кто здесь, забыли, что контракт — священен. И если она нарушит баланс — её остановлю я. Но пока… вы просто боитесь, что она вас превзойдёт.

Он подошёл к Ольге.

— Ты можешь вернуться. Или — потребовать. Ты уже изменила мир. Хотела ли ты этого?

Ольга сжала кулак.

— Я не просила власти. Но если вы дали мне планету — я не стану марионеткой.

Хроникарь кашлянул.

— Последний вопрос. Каким будет твой следующий шаг?

Она улыбнулась, холодно, как ледяной меч:

— Я отправляюсь в Храм Пробуждения. Вы же говорили, что он проверяет сердца? Думаю, там мне будет проще, чем с вами.

* * *

На обратном пути в шаттле она сидела в кресле, откинув голову.

— Ну, — сказала она, глядя в окно на вспыхивающие звёзды, — я вроде как послала полгалактики.

— Элегантно, — отозвался Серрин. — С изяществом богини, раздающей подзатыльники.

— Ты флиртуешь?

— Я восхищаюсь.

Она усмехнулась.

— Храм, значит…

— Древний, проклятый и очень капризный. Никто не возвращался прежним.

— Прекрасно.

Ольга выпрямилась.

— Завтра мы собираемся в путь. Возьми карту. И… захвати котов. Они, возможно, пригодятся.

* * *

Хрустальная равнина встречала их морозным маревом — сгустки энергии снов медленно стекали с вершин кварцевых деревьев, шепча на языках давно исчезнувших рас. Ольга скинула капюшон, позволяя космическому ветру играть её тёмными волосами, и на мгновение замерла. Перед ними простиралась дорога, выжженная временем, — спиралевидная, ведущая к далёкому силуэту Храма Пробуждения. И в этом безмолвии она впервые почувствовала странную нежность — к этой планете, к её шепоту, к тем, кто шёл рядом.

— Тебе не холодно? — ворчливо бросил Лир’Кайс, тот самый, крылатый и нахальный. Он шёл чуть впереди, но, кажется, не мог устоять перед возможностью покровительственно бурчать.

— Нет. — Ольга усмехнулась. — Я работала в МВД, Кайс. Там гораздо холоднее. Особенно в зале с отчётами.

— Тогда держись крепче. Потому что сейчас будет… весело.

Они повернули за изгиб скалы — и сразу же услышали крики.

Из ущелья, окружённого древними глыбами, доносились стоны и разрывающиеся заклинания. Там кто-то сражался — и проигрывал.

Ольга не колебалась.

— Вперёд! Щиты! Левый фланг! — её голос мгновенно стал командирским.

Серрин и двое её бойцов — бывшие рабы, теперь свободные маги, ринулись вперёд. Она шла за ними, вытянув одну катану, а другая горела пламенем, превращаясь в огненный хлыст, готовый к бою.

За камнями они увидели сцену: маленький караван, уставший и потрёпанный, окружённый псоподобными существами с горящими глазами и оскалом. Дети, старики, рабы-учёные — они прижимались друг к другу, пытаясь удержать жалкие барьеры. Один парень с отбитыми рогами прикрывал девочку, несмотря на раны.

— Живые щиты, — прошептала одна из спутниц. — Это беглые. Их ловят за забавы.

— Сегодня у охотников плохой день, — процедила Ольга.

Заклинание света обрушилось на врагов, слепя, а затем пошли удары — мечами, магией, когтями и… крыльями. Лир’Кайс прикрыл Ольгу своими кинжалообразными крыльями, когда одна тварь метнулась в её сторону.

— Береги свои красивые ноги, коммандер! — подмигнул он.

— А ты — свои рога, красавчик, — парировала она, проводя хлыстом по земле и превращая врага в горсть пепла.

Через несколько минут всё было кончено.

* * *

Потом — костёр. Запах полевых трав и тишина, будто сама планета выдохнула. Спасённые сидели ближе к теплу, а Ольга, отмыв руки от чужой крови, обошла каждого. Раны, ожоги, испуг. Но главное — искра в глазах. Они больше не были просто выжившими.

— Мы слышали про тебя, — заговорила женщина с седыми кудрями, оказавшаяся бывшим архивариусом одной цивилизации. — Ты… дала людям имена. Открыла сад.

— Мы не могли не пойти, — добавил юноша с отбитыми рогами. — Даже если бы нас убили.

— Меня зовут Ольга, — просто сказала она. — Я не пророк. Я не королева. Но если вы хотите идти со мной — будете частью команды. Не слугами. Не имуществом. Живыми.

Некоторые заплакали. Один мальчик подошёл и протянул ей кусок руны, обуглённый и древний.

— Моя мама сказала, что он приведёт к Храму. Он… поёт иногда.

Ольга взяла руну. Она и правда пела — пульсом магии, зовом.

Это было знаком.

* * *

Позже, когда костёр почти догорел, Лир’Кайс присел рядом и, будто невзначай, накрыл её плечо своим крылом.

— Ты знаешь, ты уже команду собрала. Даже если не просила об этом. Ты для них — свет в шторме.

— А для тебя?

Он усмехнулся, близко, слишком близко:

— Для меня ты — проблема. Потому что я хотел бы быть твоим штормом… а ты всё время берёшь штурвал.

Она фыркнула и отпихнула его — мягко.

— Иди спать, крылатый мачо. Завтра будем искать Храм.

— А я думал — твоё сердце.

— Оно в списке после Храма, сада и восстановления уцелевших. Где-то между «помыть окна» и «найти смысл жизни».

Он расхохотался.

— Безнадёжна. Но я за тобой пойду.

* * *

Утром они снова двинулись в путь. Но теперь — вместе с теми, кто верил.

Среди них были те, кто знал древние руны. Другие умели варить отвары из растений, способных исцелить даже ожог от звезды. А кто-то знал о запечатанном зале в Храме, где хранились журналы первых чужаков, прибывших на планету столетия назад.

А это уже — начало следующей главы.

(магия, тайны, красота планеты, эмоции и… чуть-чуть искрящегося напряжения между героями)

* * *

Храм Пробуждения возвышался над землёй, словно отпечаток древнего дыхания самого мира. Он не был построен — он вырос, как гигантский цветок из кристаллизованного света и пепельного камня. Его лепестки-арки, уходящие в небо, дрожали в такт дыханию земли, и каждый шаг к нему казался важным — почти интимным.

Ольга остановилась у края уступа. Отсюда Храм был особенно величественным. Солнце, отражаясь в его гранях, вычерчивало на небе символы — древние, непонятные, но до боли знакомые.

— Это место… как будто помнит, — тихо прошептала она. — Или ждёт.

— Ждёт тебя, — отозвался Лир’Кайс, в этот раз без иронии. Он стоял рядом, крылья плотно сложены, взгляд сосредоточен. — Такие Храмы строились не руками. Их «выдыхала» сама материя мира. Это первый, что уцелел. И в нём… всё настоящее. В том числе — испытания.