Смерть пришла тихо.

Ольга почувствовала, как её тело тонет в черноте — будто бы ночь проглотила её без боли, но с чувством недосказанности. Последнее, что она помнила: вспышка, сирена, запах гари… и тишина. Она думала, что это конец. Но всё оказалось иначе.

* * *

Первое, что она услышала — не звуки, а вибрацию. Мягкое гудение, будто сердце самой Вселенной билось рядом. Затем — свет. Голубой, приглушённый, словно луна за матовым стеклом. Она открыла глаза… и поняла, что лежит в капсуле.

Прозрачная крышка медленно отъехала в сторону, впуская ароматы озона и неизвестного металла. Ольга вдохнула, и воздух оказался не просто чистым — он был насыщен чем-то… живым. В груди защемило — не страх, а пробуждение.

— Объект 1×17. Протокол «Контракт на новую жизнь» активирован. Добро пожаловать, Феноксар. — Голос был женский, нейтральный и нечеловечески спокойный.

Она приподнялась. Кожа казалась незнакомой — гладкой, упругой, будто тело обновилось. Руки — тонкие, изящные, но с тем же напряжением мышц, как у того, кто тренировался годами. На ключице светилась тонкая татуировка — руна, похожая на птицу с расправленными крыльями. Она пульсировала фиолетовым, как и клеймо на шее, напоминающее стилизованный знак бесконечности.

— Что, чёрт возьми?.. — прошептала Ольга. Её голос звучал иначе — мягче, но в нём всё ещё жил полковник.

Капсула стояла в центре зала из стекла и стали, окружённая высокими силуэтами. Они были… красивыми. Высокие, с необычными глазами: сверкающими, мерцающими, как туманное небо после грозы. Одни — с кожей, похожей на переливчатую чешую. Другие — с волосами, светившимися изнутри. Кто-то был явно женщиной, кто-то — мужчиной, а кто-то… ни тем, ни другим. И все — смотрели на неё, как на чудо.

— Поздравляем с возрождением, Владычица, — сказал один из них. Его голос был глубок, как древнее пламя. — Мир Элитарии нуждается в тебе.

Она моргнула. Медленно, по-полковничьи вставая на ноги, ощутив силу в новых мышцах. Простая туника едва скрывала жар тела, который, казалось, исходил изнутри. Взгляд её был ясен. Она не знала, где, но знала, кем она станет.

— Объясните. Всё. Немедленно.

И они объяснили.

О её смерти. О программе Контракта. О древней расе Феноксар — тех, кто несут в себе жар перерождения и силу пламени. О том, что её душа была «совместима». Что ей вверена планета, где столетиями враждуют расы, неспособные к миру. И о том, что у неё — три лунных цикла, чтобы соединить их… или погибнуть окончательно.

— Великое перерождение требует великого пламени, — сказал тот, что был ближе всех. Он склонился, его лоб почти коснулся пола. — Ты — носительница Огня. Знак твоего рода уже засиял.

Ольга провела пальцами по татуировке. Она горела.

В голове зазвучал шёпот. Не голос — знание. Законы, имена, карты, схемы. Как будто кто-то влил в неё библиотеку мира.

Она улыбнулась. Кукольная, как фарфоровая леди — и в этой улыбке была сталь.

— Хорошо. Покажите мне мою планету.

— И… принесите мне оружие. Я не люблю входить в чужие дома без подарков.

Позади неё две катаны, стоявшие на постаменте, засияли фиолетовым. Как будто они давно её ждали.

Когда двери зала открылись, Ольга едва удержалась от рефлекторного шага назад.

Перед ней не был коридор, как она ожидала. Не стерильный туннель космической станции и не виртуальный холл.

Перед ней — расстилалась галактика.

Купол над ними исчез, и Ольга оказалась на балконе, высеченном в чёрном металле, с которого открывался вид на необъятное звёздное море. Ни стекла, ни преград. Лишь ветер, насыщенный озоном, и пространство. Вдалеке вращались кольца планет, вспыхивали крошечные молнии в туманностях, будто кто-то рисовал светом по холсту Вселенной.

Ольга выдохнула.

Ноги подогнулись, не от слабости — от шока.

— Это… не симуляция?

Голос дрогнул, и это злило. Она была полковником, привыкла держать лицо перед любой угрозой. Но это… было слишком.

— Нет, — мягко ответила женщина в белом, со змеевидным узором вдоль виска. — Это — реальность. Добро пожаловать в Сферу Союзов. Отсюда ты будешь управлять своей территорией. Или… провалишься.

Ольга обернулась.

Её окружали вновь: высокие инопланетяне, словно герои древних мифов. Кто-то — с переливающейся кожей цвета топаза. Кто-то — с двумя парами глаз. Один, совсем юный на вид, вовсе не касался пола — парил. Их красота не была человеческой, но притягивала — как огонь, как бездна.

Она вдруг поняла: она среди богов, и выглядит как фарфоровая кукла с глазами демона.

Ни брони, ни ранга. Только тонкая ткань туники и сияющий знак на шее.

Снова этот голос. Мужской.

Он был ближе, чем все остальные, с рыжевато-чёрными волосами, заплетёнными в тонкие пряди.

— Ты странно молчишь, Феноксар. Ожидал, ты начнёшь давать приказы.

— Я пока не знаю, кому из вас врезать первым, — выдохнула Ольга, сужая глаза. — И не потому что агрессивна. А потому что я не понимаю, что здесь происходит.

Он рассмеялся. Звук был звонким, искренним, и это разрядило напряжение.

— Хороший знак. У тебя хватит огня.

Ольга провела рукой по своей шее, где клеймо пульсировало.

— Я не помню, чтобы соглашалась стать фениксом. Или богиней.

— Но ты согласилась на контракт. А Контракт — выше воли. Это древняя технология. Ты умерла — тебя выбрала система. Душа и тело соответствовали коду. Это не дар. Это… обязанность.

Ольга резко развернулась:

— Я не просила новой жизни.

— Но ты всё равно её получила, — тихо сказала женщина в белом. — И теперь тебе дали то, что не дают почти никому. Свободную планету.

Она подняла руку — и в пространстве перед Ольгой развернулась голограмма: сфера, иссечённая шрамами континентов, окружённая кольцами из осколков.

На ней полыхали области вулканов, ледяные материки, кристаллические леса.

— Твоя задача: объединить три расы.

— А если нет?

— Тогда планета будет уничтожена. Как неудачный эксперимент.

Губы Ольги дёрнулись.

Шок сменялся злостью. Злость — решимостью.

— И что у меня есть, кроме катан и нежелания умирать во второй раз?

— У тебя есть магия твоей расы, — сказал рыжий. — И твои знания. Ты всё ещё полковник. Это больше, чем ты думаешь. Здесь нет законов. Нет полиции. Ты можешь их создать.

Он сделал шаг ближе. Их взгляды встретились.

— И я… могу быть первым, кто подчинится. Не потому что ты Владычица. А потому что в твоём пламени есть сталь. Я видел её.

Молчание повисло между ними. Звёзды сверкали над головой.

Капли магии стекали по воздухе, как живые светлячки.

Ольга смотрела на планету. На этих странных, опасных, прекрасных существ. И на саму себя.

Она улыбнулась.

Снова — та же, старая, непоколебимая.

— Хорошо.

Покажите мне мой мир.

И тех, кто считает, что женщина с кукольной внешностью не может править огнём.

Система дала сбой. Сначала — тонкий писк, почти неразличимый. Затем — гул. Свет в зале погас, и все огни сместились к одной точке на потолке, где развернулась тревожная красная голограмма.

«НЕИЗВЕСТНАЯ АКТИВАЦИЯ. АВАРИЙНЫЙ ПРОТОКОЛ. ПЕРЕНОС В ПОЛНОЙ КАПСУЛЕ.»

Ольга не успела выругаться.

Платформа под ногами провалилась.

* * *

— … второй раз, — прошипела она, — меня сбрасывают в неизвестность без предупреждения!

Она сидела в прозрачной капсуле, пристёгнутая ремнями, а вокруг сверкал космос. Сфера планеты медленно приближалась, заполняя собой обзор.