— А я — Ольга, — спокойно ответила она. — Временная носительница контракта. Хозяйка этих земель. Женщина, которая ещё до твоего рождения умела командовать патрулями, ловить убийц и улаживать конфликты. Проходи.

В его лице дернулся нерв. А потом он… улыбнулся. Тонко. Почти незаметно.

Вечером они сидели на веранде. Сад светился светляками, где-то вдалеке мяукали боевые коты.

— Ты изменила систему, — сказал Саэрил. — Отменила клейма. Уравняла права. Это вызовет недовольство. У некоторых влиятельных семейств.

— Пусть вызывают. Я не для того получила этот мир, чтобы подчиняться уродливым традициям.

Он поднял бокал с жидкостью, похожей на плавящийся лёд:

— Твоя уверенность… не женская. Но привлекательная.

— А ты всё ещё думаешь, что женщин надо по шаблону оценивать? — усмехнулась она.

Он замолчал. А потом медленно кивнул:

— Возможно, ты — не ошибка системы. А её эволюция.

Когда он ушёл, Ольга ещё долго сидела на крыльце, окружённая ночными ароматами. Где-то в саду раздавался смех слуг, коты гонялись за светляками, а с далёкого холма доносился ритуальный зов местной птицы — хриплый, как скрип старой виолончели.

Она улыбнулась. Дом оживал. Мир принимал её. А впереди — было великое. И немного рогатое.

Ольга проснулась рано. Первый свет нового утра коснулся окон, проникая сквозь витражи в спальне. Потолок был расписан вручную — картина неба, где над планетой плыли золотые киты. Она несколько мгновений просто лежала, слушая, как живёт дом. Где-то за стенами проходили мягкие шаги, щёлкала вода в трубах, а на подоконнике мурлыкал бело-золотой кот, похожий на миниатюрного тигра с раздвоенным хвостом.

Планета, подаренная по контракту, теперь принадлежала ей. Но как пользоваться этим даром — она ещё не знала.

Она встала, накинув лёгкий халат цвета заката, и спустилась в главный зал. Дом оживал — в нём слышались голоса, в нём чувствовалась жизнь. У центральной лестницы ждали те самые десять слуг. Все разные: юноша-длинноволосый с рогами, две девушки с узкими глазами и полосами чешуи на щеках, один седовласый, что больше походил на божественного мудреца, чем на прислугу.

Рядом стоял и он — высокий, грациозный, с кожей, отливающей бронзой, и пронизывающим взглядом. Ил’Расс. Её «первый помощник», как он представился накануне. Рога были короткими — видимо, он ещё не достиг полного взросления по меркам своей расы.

— Доброе утро, Госпожа, — произнёс он с мягкой насмешкой. — Дом полностью активирован. Периметр защищён. Вас ждут завтрак и… первые бумаги для регистрации. Также прибыл представитель власти.

Ольга остановилась.

— Представитель… уже? Быстро. Я только открыла глаза, а тут — бумаги и чиновники. Как дома, только хуже.

Ил’Расс сдержанно улыбнулся:

— Здесь новый хозяин обязан зарегистрировать владение в течение первых трёх световых циклов. Вам положен начальный капитал — десять тысяч лирианов. Их уже перевели на ваш браслет.

Она подняла запястье — браслет мерцал, отображая баланс, карту территории и… длинный список «активов». Люди. Рабы.

Что-то внутри сжалось. Старые законы, человеческие воспоминания, её звание полковника — всё в ней восставало против этого.

— Ил’Расс, — сказала она, медленно, — ты когда-нибудь был свободен?

Он на мгновение замер.

— Нет, Госпожа. Я родился в системе службы. Я выбрал свой дом, и теперь служу, как велит закон.

— А хочешь быть свободным? Не слугой, не активом, не именем в списке. А человеком — или кем ты являешься.

Он прищурился, изучая её взгляд.

— Мне не известна такая жизнь. Но… возможно. Если вы прикажете.

Она вздохнула и поднялась на одну из ступенек лестницы.

— Тогда слушайте все. С этого момента — никаких рабских ошейников. Ни одного. Вы — мой дом, моя команда. Я вас не покупала, вы мне не вещь. Хочу, чтобы вы научились быть собой. Учитесь, живите, стройте. Кто захочет — уйдёт. Кто останется — получит свою долю в этом доме. Это не подарок. Это система. Новый порядок.

Среди слуг прошёл едва слышный шорох. Кто-то всхлипнул. У одной из девушек на шее замигал световой ошейник — и распался, падая на пол.

Ил’Расс медленно опустился на одно колено.

— Тогда я — с вами. Не как слуга, а как первый из свободных.

Ольга вдруг поняла, что в этом моменте, в этом странном доме, среди инопланетян с чешуёй и рогами, она ощущает себя собой — впервые за долгое время. Она больше не была просто полковником. Она была кем-то новым.

Впереди — и встречи с властью, и организация поместья, и поиск союзников. Но сейчас… она отпустила первое прошлое.

И впервые за долгое время почувствовала — начинается новая жизнь.

Первое утро на планете встретило Ольгу мягким заревом фиолетовых облаков. Воздух был влажным, пах цветущими лентами деревьев и горьковато-пряными травами. Когда она ступила босыми ногами на тёплую плитку веранды, земля будто пульсировала — не дрожью, а мелкой вибрацией, как биение сердца.

— Это нормально, — сказал Лирэн, высокий представитель расы зиорис. Его тонкие зрачки сузились ещё больше, а чешуйчатые виски отлили медью на солнце. — Планета дышит. Она не просто живая — она реагирует на магическое присутствие. А в тебе… его слишком много.

Ольга проигнорировала явный подтекст и посмотрела вниз, на долину: сад за домом действительно был потрясающий, но зарос до состояния джунглей. Между деревьями с полупрозрачной листвой виднелись звери — похожие на павлинов, только с кошачьими лапами и рогами. Откуда-то послышался гогот рогатых гусей.

— Значит так, Лирэн. — Она обернулась, поднимая край лёгкой тоники, которую ей оставили как «универсальную одежду обитателя планеты». — Сегодня мы наводим порядок. Ты станешь моим помощником, и если всё получится — управляющим. Дом, сад, магический резервуар и эти… — она кивнула на странную стаю существ, разминавшихся у хлева, — прелестные зверушки должны стать частью системы.

— Ошейники? — осторожно уточнил он. — Здесь все привыкли к метке Власти. Без неё тебя не признают, даже если будут бояться.

Ольга подошла к ближайшему слуге — девушке с сияющим взглядом и браслетом из металла, напоминающего сплав серебра и кристалла. Коснулась его — и тот рассыпался пылью.

— В моём доме рабства не будет. Только выбор. Кто хочет остаться — работает за достойную оплату и крышу. Кто хочет уйти — вольны. Но предательство карается. — Она говорила строго, глядя в глаза каждому.

Тишина. Затем одна из женщин упала на колени.

— Владычица… Ты святая или сумасшедшая?

Ольга усмехнулась: — Офицер. Бывший. Теперь — хозяйка.

* * *

На завтрак были розовые ягоды, которые взрывались на языке, и хлеб из магической муки — он слегка светился. Кот, рыжий и лохматый, с шестью когтистыми лапами, запрыгнул к ней на колени и довольно заурчал.

— Его зовут Шассик, — сообщил Лирэн. — Он чувствует ауру. Видимо, ты ему нравишься.

— Это у нас взаимно. — Ольга улыбнулась, почесывая кота за ухом. — Хотя я всё ещё под впечатлением. Вчера я умирала. Сегодня — на другой планете, со слугами, рогатыми гусями и живыми домами. Как это вообще…

— Вливайтесь. — Лирэн склонил голову. — Вам нужно зарегистрироваться. На вокзал ближайшей столицы идут прямые лучевые порталы. Магистрат даст доступ к финансам, назначит статус. Я пойду с вами, если позволите.

— Хорошо. Надо и в банк заглянуть. И в местный архив. Мне нужно понимать, какие у меня права, обязанности и… возможные угрозы.

* * *

Портал окутал их мягким светом, и за секунду они оказались в городе. Это было нечто между органической архитектурой и античной классикой: здания росли, будто вытянутые кристаллы, дороги изгибались, как ветви, и в воздухе парили световые шары.