— Он, кстати, не один, — заметил он. — Вижу ещё двух. Один с крыльями… Похоже, у кого-то будет праздник.

Ольга фыркнула, как всегда, сдерживая улыбку.

— Ну хоть не с рогами и проклятием на лбу, уже прогресс.

Челнок завис над землёй, и медленно распахнулся — словно лепесток необычной механической орхидеи. Первым вышел мужчина. Высокий. Очень высокий. Метра два с лишним. В сверкающей броне, которая на солнце выглядела, как живой металл. Из-за спины расходились серебристые крылья, вытянутые, но не перьевые — а скорее, как из тончайших клинков.

— Вижу, встреча прошла успешно, — пробормотала Ольга, оглядывая его. — Я же просила: «меньше драматизма».

Мужчина шагнул ближе. Его лицо было почти неправдоподобно красивым — словно кто-то вырезал его из живого света и добавил каплю тьмы в зрачки. Голос был низким, слегка хриплым, и будто касался не ушей, а самой груди.

— Владычица новой земли, я прибыл по поручению Конкордии Внутренних Миров. Я — Серрин’Астар, эмиссар третьего круга. И мой долг — оценить ваш Дом.

Ольга скрестила руки.

— Оценить — как эксперт? Или как потенциальный завистник?

— Как тот, кто видит, что вы сделали за месяц… и не верит своим глазам.

Он смотрел на дом, на ухоженные дорожки, цветущие деревья, на свободных слуг, которые больше не носили ошейников. За спиной мужчины из корабля вышли двое: одна — женщина с волосами из светящихся нитей, другая — юноша с тату руны на лбу. Они были тише, но их взгляды — изучающие, почти жадные.

— У вас в доме свободные слуги, — сказал юноша. — Это нарушение…

— Это традиция, а не закон, — перебила его Ольга. — Законы я знаю. Пункт 23, параграф 7: «вновь назначенному владельцу территории разрешено внедрение локальных реформ, не нарушающих основных принципов территориальной магии и не угрожающих внутреннему порядку». Или вы не читали обновлённый свод?

Он открыл рот, потом закрыл. Женщина рядом кивнула с уважением.

— Нам… будет сложно докопаться, — прошептала она.

— Придётся попытаться, — проворчал Серрин’Астар, но в его глазах мелькнула улыбка. Он взглянул на Ольгу:

— Ты не просто с этой планеты.

Она не ответила. Только слегка улыбнулась.

— А ты не просто проверяющий.

— Мы оба слишком много знаем. Мне это нравится.

— Ты не первый, кто мне это говорит. Только обычно после этого начинается какой-то апокалипсис.

Они оба рассмеялись.

* * *

Позже, в доме, Кел-Ранн заваривал ароматный чай, перемешивая листья с красными искрами. Ольга сидела, вытянув ноги, и смотрела, как Серрин’Астар общается с её слугами — как с личностями. Он, кажется, правда хотел понять, как она это сделала.

— Ну и что скажешь? — спросила она, не поворачивая головы.

Кел-Ранн склонил голову.

— Он может быть союзником. Или врагом. В зависимости от того, куда поведёт тебя сердце.

— Сердце, — повторила она. — Это же тот орган, которым мне все твердят не думать.

— И всё же ты им живёшь, — сказал он, подавая ей чашку.

Ольга стояла на краю великого лавандового ущелья, где в воздухе вились серебристые пыльцы, а огромные лепестки трепетали от ветра, будто живые. Цветы здесь были размером с лодку, и среди них мелькали неопознанные насекомые — с тонкими, сияющими крыльями и телами, похожими на полупрозрачные изумруды.

Пахло медом и озоном. И тревогой.

Перед ней был арочный портал, созданный из живого камня, будто бы сплетённого из хищных лоз, что спали… пока. Внутри арки — мерцание, словно вход в туманное пространство. Призрачная тропа.

— Эта тропа создана древней расой Ван’Кэриан, — тихо произнёс Серрин’Астар, подходя сзади. — Она укажет, кто ты на самом деле. Не по титулу. Не по контракту. А по сердцу.

— У вас, у галактических бюрократов, романтика случается часто? — отозвалась Ольга, не оборачиваясь.

— Редко. Но ты — исключение.

Он стоял близко, и крылья за его спиной слегка шевелились, издавая шорох, как металл по бархату.

— Если ты не пройдёшь тропу — я не смогу ничего сделать. Даже если хочу.

Ольга вздохнула.

— По крайней мере, ты честен.

Он усмехнулся.

— Почти.

И она вошла.

* * *

Мир изменился мгновенно. Воздух стал густым, как мёд, и вокруг расстелился лес из светящихся деревьев. Их кора переливалась мраморным узором, а из кроны лились лучи синего света. По земле скользили мхи, похожие на мех хищников, и между деревьев мелькали глаза, неясные, но следящие.

— Ну, и где подвох? — пробормотала она, медленно шагая вперёд.

Тропинка была узкая, как нить, и под ногами хрустела, будто из кристаллов. Внезапно впереди появилась фигура. Женщина. Очень похожая на неё саму. Только глаза — пустые. Без зрачков. Лицо каменное.

— Ты жила дважды, — сказала та. — Но память свою несёшь, как нож. Не отпускаешь. Ты думаешь, ты всё знаешь?

— Я не думаю. Я просто не забываю, — ответила Ольга. — Это называется «опыт».

Существо кивнуло… и распалось в лепестки, превращаясь в стаю сверкающих бабочек, каждая — с крошечным черепом на крыльях.

Дальше она шла через водоём, в котором отражения шептали её имя, обещая бессмертие и власть, если она вернёт «старые законы рабства и страха». Она просто засмеялась и плюнула в воду.

— Я не верну страх. Я знаю, что с ним делать, — сказала она, проходя дальше.

Но внезапно — взрыв. Из тумана вырвалось существо. Хищное, с телом кошки, головой вороньего черепа и тремя хвостами. Оно прыгнуло с рыком.

Ольга едва успела прикрыться — и в этот миг… удар металла. Серебристые кинжальные крылья встали между ней и чудовищем. Существо отлетело, завизжало и испарилось.

Серрин’Астар стоял рядом, тяжело дыша.

— Ты нарушил правило! — крикнула она. — Ты не должен был входить!

— Я и не входил. Я — твой проводник. Меня пустила тропа.

Он схватил её за руку, горячую, обожжённую от атаки, и медленно приложил губы к запястью.

— Ты прошла. Она признала тебя. И я тоже.

— Ты только что признал, что я могу заткнуть весь ваш Совет?

— Или возглавить его.

Она усмехнулась.

— Тогда с сегодняшнего дня я объявляю: у меня будут коты. Вон тех, с тремя хвостами. Пусть дрожат под моей кроватью — это лучше любого охранника.

Он рассмеялся.

* * *

Когда они вернулись, её поместье казалось другим. Живым. Сады расцвели алыми сферами, появившимися только у признанных тропой. А в небе появилось огненное кольцо — древний знак, что новый Хранитель прошёл проверку.

Слуги стояли у ворот. Все — без ошейников. Кто-то плакал. Кто-то опустился на колени. Один из старейших — полудемонического происхождения — склонился перед ней:

— Дом пробудился. И теперь ты — его Сердце.

Ольга вдохнула. Слишком быстро всё происходит. Но впервые… она не хотела отступать.

Зал, в который вошла Ольга, был вырезан в теле астероидного гиганта, парящего на орбите одной из умерших звёзд. Здесь заседал Совет Миров — древняя структура, объединившая сильнейшие расы галактики. Место, где судьбы решались взглядами, намёками… и ядами в бокалах.

Ольга стояла на мраморном круге, озарённом живым светом из купола, пульсирующего созвездиями. Она чувствовала на себе взгляды: некоторые — любопытные, другие — презрительные, а часть… откровенно вожделенные.

Слева — представители Ар’Каэль, расы, чьи тела наполовину состояли из энергетической материи. Их лица скрывали полупрозрачные маски, а движения были словно в танце.

Справа — Клан Острого Взора, угловатые, как вырезанные из чёрного обсидиана, с глазами, сверлящими сквозь кожу.

— Новая владычица планеты Каарн, — провозгласил голос хроникаря. — Прибывшая по контракту. Носительница знака Фен’Раэй.