Я недовольно покосилась на него и решительно покачала головой.

— Ах вот как, — усмехнулся Коул, потянувшись ближе. — Тогда я просто подожду, пока ты приготовишь себе… и заберу это.

Я возмущённо толкнула его в грудь. Он притворно охнул, схватил меня за талию и притянул обратно. “Вор”, — беззвучно произнесла я губами.

— Мне нравится как ты готовишь, — ответил он с лукавой ухмылкой.

Мы завязали шуточную возню — я пыталась выбраться, он держал крепче, смеясь. Всё закончилось так, как, кажется, должно было: его руки снова оказались у меня на спине, мои — в его волосах, а между смехом и дыханием возник новый поцелуй — лёгкий, но с той самой искрой, от которой снова перехватывало дыхание.

Он поцеловал меня ещё раз, чуть дольше, и прошептал: — Всё-таки я проголодался. Пойдём? Или ты снова будешь бороться?

Я фыркнула, но улыбка всё-таки выдала, что все что происходило мне нравилось.

Мы добрались до кухни, смеясь и переговариваясь (насколько это возможно делать жестами). Коул что-то ворчал про то, что «с утра нужно есть, а не изображать гордую голодную нимфу», я фыркала в ответ, показывала ему, что раз уж он голоден — пусть готовит сам.

Пока он ловко разжигал магический огонь под плитой, я нарезала фрукты, и каждый раз, когда он проходил мимо, обязательно касался — то плеча, то талии, то просто скользил пальцами по запястью.

Пыталась я его одёрнуть всей своей актерской игрой, давая понять, что он отвлекает от приготовления еды, но все тщетно. Мое чудовище, похоже, прониклось нашей истинностью с первого… секса.

— Не могу, — ухмыльнулся он, наклоняясь ближе. — Отвлекаешь тем, что слишком красивая.

Он притянул меня к себе, поцеловал — и как раз в этот момент дверь кухни со скрипом распахнулась.

— Какого дрейна тут происходит?! — голос Айса ударил по воздуху, как раскат грома.

Я вздрогнула, а Коул лишь медленно оторвался от моих губ, не отступая.

— Айс, — спокойно сказал он, — Катрина… моя истинная.

Он повернулся к собрату, приподнял ворот рубашки, и на груди засияла метка-цветок.

Айс побледнел. На мгновение в его глазах мелькнуло нечто похожее на ужас — прежде чем его место занял гнев.

— Ты с ней спал?! — рявкнул он. — Совсем сдурел, Коул?! Она жертва! Девчонка скоро умрет, ты вообще соображаешь, что наделал?!

— Я знаю, что сделал, — ответил Коул ровно. — И тебя это не касается.

— Не касается… — Айс шагнул ближе, сжав кулаки. — Мне теперь тебя на время ритуала запирать в чулане? Пока ты будешь отчаянно пытаться спасти собственную… А-а-а!

— Я разберусь с этим, — спокойно парировал Коул. — Это мой крест, не твой.

Айс зло рассмеялся — коротко, безрадостно. — Твой крест?! Ты привязал к себе жертву, Коул! Предначертанную!

Коул сжал челюсть, но не отступил. — Я не просил твоего совета, Айс!

В воздухе повисло напряжение — густое, ощутимое. Айс шагнул к нему, глаза ледяные, полные ярости. — Если из-за тебя рухнет весь ритуал, я сам тебя убью, Коул.

Я стояла между ними, не зная, что делать. Вся кухня наполнилась магией — холод Айса противился жару Коула, и воздух буквально звенел.

Коул шагнул вперёд, заслоняя меня собой. — Попробуй, — тихо сказал он.

Шарх появился в проёме кухни, зевая и почесывая затылок. Рыжие волосы растрёпаны, рубашка нараспашку, голос ленивый, будто только что встал.

— Что тут за грохот с утра пораньше? — спросил он, глядя по очереди на Айса, на Коула и, наконец, на меня, которая застыла у плиты. — Посуду делите или женщину?

— Он спал с ней, — выплюнул Айс, даже не оборачиваясь. — С жертвой! Мало того, теперь на нем метка!

Шарх моргнул, перевёл взгляд на Коула. Тот стоял спокойно, очевидно, он ожидал такой реакции изначально и все для себя решил.

— А, — только и сказал рыжий. — Так вот из-за чего весь этот шум.

— А?! — рявкнул Айс. — Он поставил под угрозу всё, что мы делаем!

— Ладно, — спокойно протянул Шарх, подходя ближе. — Может, сначала поедим, а потом решим, кого убить первым?

Айс резко повернулся к нему. — Ты на его стороне?

— Мне плевать, с кем она спит, — пожал плечами рыжий, лениво открывая шкафчик в поисках чего-то съедобного. — Это не отменит ритуал. Никто его не отменит, и ты это знаешь.

Он повернулся ко мне. — Он тебя хотя бы предупредил, что ты всё равно будешь жертвой?

От этих слов меня будто ударило током. В груди похолодело, но я всё же кивнула.

Шарх кивнул в ответ, спокойно, без жалости: — Ну вот и всё. Тогда у меня к Коулу претензий нет. Хочет девчонка поразвлечься перед концом — её дело.

Айс резко ударил кулаком по столу — посуда дрогнула, чай пролился. — Она его предначертанная! Вот в чём проблема! Он не даст нам провести ритуал!

Шарх медленно повернулся к нему, не повышая голоса: — Даже если мы строем будем против, это ничего не изменит. Ритуал всё равно случится. Он поставил перед собой чашку и добавил, глядя прямо в глаза Айсу: — Так что остынь. Садись. Дай нам всем поесть нормально.

Айс выдохнул, словно сдерживая себя, и отвернулся. Коул молча подошёл к столу, разлил чай в чашки. Я заметила, как дрожат его пальцы, хотя он старательно делает вид, что всё под контролем.

Шарх сел, отломил кусок хлеба и кивнул мне: — Побалуешь нас сегодня чем-то вкусным?

Когда завтрак закончился, Айс демонстративно отодвинул стул и, не сказав ни слова, вышел из кухни. Только дверь хлопнула, посуда звякнула — и воздух сразу стал легче.

Шарх зевнул, развалился на стуле, лениво наблюдая, как Коул убирает со стола. — Ну вот, — протянул он, — один пошёл дуться, второй мучается совестью.

Я чуть нахмурилась. Коул бросил на него косой взгляд, но промолчал.

— Скажи, красавица, — повернулся ко мне Шарх, — ты влюбилась в нашего гения или это просто… увлекательное исследование человеческой близости?

Я резко замотала головой.

— Вот и хорошо, — усмехнулся он, — а то я уж подумал, придётся искать новую метлу, чтобы вас двоих разгонять.

Коул хмуро поставил чашку на стол. — Очень смешно.

— Признай, — не отставал рыжий, — ты надеялся, что после ночи с тобой она голову потеряет. Но девочка-то умная. Видишь, не влюбилась.

Я фыркнула, и Шарх довольно хмыкнул.

Коул, напротив, подошёл ко мне и притянул к себе, обняв за плечи. — Хватит, — коротко сказал он, но в голосе чувствовалось раздражение.

— О-о, — протянул Шарх, ухмыляясь. — Похоже, кто-то сам потерял голову. Смотри, как недоволен.

Коул только сжал меня крепче, будто подтверждая его слова.

— Ну ладно, не обижайся, алхимик, — примирительно поднял руки Шарх. — Я просто шучу. Хотя... не сомневаюсь, ты и сам это чувствуешь.

Он повернулся ко мне и, чуть прищурившись, сказал уже мягче: — Что скажешь, красавица, проведёшь сегодня день со мной?

Я удивлённо приподняла бровь.

— Не бойся, — усмехнулся он, — я не собираюсь тебя тащить в постель. Мне просто скучно, а ты хоть немного оживляешь этот мрачный дом.

Я жестами спросила: а что мы будем делать?

— А вот узнаешь, если согласишься, — подмигнул он.

Я колебалась, потом всё же кивнула.

Коул нахмурился сильнее. — Шарх…

— Не переживай, Коул, спать она вернётся в твою постель.

Он подмигнул мне, и я не удержалась — улыбнулась.

— Пойдём, девочка, — сказал Шарх и поднялся со стула. — Познакомлю тебя с секретами этого старого замка.

Я немного нервничала, хотя и старалась этого не показывать. Всё-таки один из «чудовищ» собирался увести меня неизвестно куда, и не факт, что назад я смогу вернуться без приключений. И если Коулу я уже в целом доверяла, Шарх был для меня загадкой.

Шарх заметил моё замешательство, но, похоже, решил не комментировать. Он просто протянул мне руку, будто предлагая принять решение прямо сейчас.

Я качнула головой, показывая, что справлюсь сама.

— Ну, как хочешь, — хмыкнул он, но в глазах мелькнула искра. — Пойдём.