Наконец я заметил брешь и рванулся вперед. Мои кулаки точно и мощно врезались в корпус Тэнка. Он отшатнулся, пораженный моей скоростью. Но уже в следующий миг собрался и перехватил инициативу: серия блоков и ударов — каждый пробивал меня насквозь. Вибрация от его силы отдавалась в моих костях.

И тут — левый хук. Я не успел среагировать. Удар в челюсть отбросил меня к решетке. Во рту появился вкус крови.

Толпа взвыла.

Тэнк снова ринулся вперед, осыпая ударами. Я увернулся — его кулак просвистел мимо. Мгновение, и я всадил три мощных удара ему в живот, пытаясь выбить дыхание. Но торжество длилось секунду — его кулак врезался в мое лицо, и мир на мгновение пошатнулся.

Бой превратился в хаос. Удары сыпались с обеих сторон так быстро, что я потерял им счет. Время растворилось. Осталась только ярость. Я вцепился в Тэнка и со всей силы впечатал его в решетку. Грохот разнесся по залу. Он рухнул на четвереньки, кровь стекала изо рта на пол.

Толпа затихла, будучи ошеломленной.

Я не дал ему подняться. Задыхаясь, с телом, натянутым как струна, я рванул вперед и обрушил град ударов. Каждый кулак — прямо в мясо и кости. Пока руки не начали гореть от усталости. Пока его лицо не стало неузнаваемым месивом.

Тишина.

Только я, тяжелое дыхание и хрип Тэнка, лежащего подо мной.

Глухой скрежет — дверь клетки распахнулась.

А потом — взрыв. Толпа сорвалась с мест, грохот аплодисментов и криков взорвал мне слух. Прожектор залил меня светом, выхватив из мрака мое тело — все в крови и поту.

— Дамы и господа! Сегодня вы стали свидетелями величия Мэда Найта! Тэнка свергли, и новый победитель — МЭД НАЙТ!

Крики, рев, свист. Я поднял руки вверх, и каждая клетка моего тела отзывалась триумфом и болью.

Достаю сигарету из кармана и проталкиваюсь через толпу в сторону столовой. Все утро я размышляю над словами Оскара: через две недели у меня бой с Девоном Маккоем. Кажется, небеса услышали мои молитвы.

Я раздавлю этого ублюдка, как асфальтовый каток.

Захожу в столовую — и первое, что бросается в глаза: Лавли сидит за столом и болтает с этим недоумком Маккоем. Он поправляет выбившуюся прядь у ее лица, и во мне вскипает ярость вместе с желанием изрезать его от макушки до пят. Редко я стремлюсь быть хорошим ради кого-то, но когда речь идет о ней, мое сердце предательски смягчается. Мысль стереть его в порошок проносится в голове, но это было бы опрометчиво. Однажды мне повезло, и лучше не искушать судьбу вновь.

Глаза Лавли тут же находят меня. Я сжимаю челюсти и направляюсь к ним, ясно давая предупреждение взглядом. Она что-то говорит Девону и спрыгивает со стола. На ней джинсы с высокой талией, ремень Gucci и черный топ с тонкими бретелями, заправленный внутрь, с глубоким V-образным вырезом, обнажающим татуировку розы между грудей.

Я выпускаю струю дыма, когда она подходит ко мне с невозмутимым видом. И внезапно, не раздумывая, обхватываю ее талию и впиваюсь в ее губы прямо посреди столовой, полностью застигая ее врасплох. Парни из команды начинают стучать по столам и выть. Лавли кусает мою губу, я стону ей в рот и отстраняюсь, ощущая во рту металлический привкус крови.

— Заставь этих идиотов заткнуться, — шипит она, в ее зеленых глазах сверкает гнев.

Я бросаю взгляд поверх ее головы: Маккой стоит возле того самого стола и наблюдает за нами. Подмигиваю ему и жестом приказываю остальным успокоиться. Через несколько секунд гул постепенно стихает.

Лавли пытается отстраниться, но я удерживаю ее.

— Почему ты злишься? — спрашиваю невинным тоном.

— Почему ты злишься? — передразнивает она с презрением. — Ты повел себя как пес, метящий территорию. Даже для тебя это нелепо.

Усмехаюсь низко и спокойно, не отрывая от нее взгляда.

— И если бы я был псом, то что было бы моей территорией?

Лавли закатывает глаза и немного расслабляется в моих руках.

— Ты идиот, знаешь об этом?

Я смеюсь: ее оскорбления звучат удивительно мило.

Целую ее в макушку, обнимаю за плечи и веду из столовой. Бросаю сигарету на пол и придавливаю ее подошвой.

— Что Девон хотел от тебя? — спрашиваю, пока мы идем к парковке.

Она смотрит на меня, будто решая, стоит ли говорить правду. Мне нравится эта ее черта — ее непредсказуемость, делающая ее непохожей на других девушек из «Вангард».

— Хотел узнать, стало ли мне лучше, — отвечает она наконец, но я чувствую, что она что-то утаивает.

Ей действительно стало лучше — но точно не благодаря этому придурку, который едва не довел ее до передоза. Я провел с Лавли ночь и ушел утром, но вернулся вечером, чтобы убедиться, что она не наделает глупостей. Это я виноват, что она потянулась к таблеткам. Теперь, когда я больше не собираюсь оставаться ее мучителем в маске, я должен быть уверен, что с ней все в порядке.

Мы подходим к мотоциклу, и Лавли снимает с руля шлем. Поскольку я ночевал у нее, мы решили приехать в «Вангард» на байке. В этот момент звонит телефон — это отец. Мы давно не общались.

— Привет, — говорю я, чем сразу привлекаю внимание Лавли.

— Что мне нужно сделать, чтобы видеть сына чаще, чем по праздникам? — слышу его голос, и на моем лице появляется улыбка.

— Для начала можно почаще звонить.

— Где ты? Может, пообедаем?

— Я только что с пары, но... я с девушкой, — говорю я, и Лавли щурится, насмешливо повторяя: — С девушкой?

— Приводи ее тоже, — отвечает отец. Я колеблюсь — не уверен, что им стоит встречаться. — Это что-то серьезное?

— Думаю, да, — отвечаю я вслух, и Лавли поднимает подбородок, беззвучно спрашивая, о чем речь.

Я прикрываю телефон ладонью и обращаюсь к ней: — Хочешь пообедать с моим отцом?

Она поджимает губы, будучи явно не в восторге, и тут я вспоминаю наш ночной разговор в воскресенье. — Он не является родным отцом, — уточняю я, и ее улыбка вспыхивает, словно огонь в темноте. Это самое прекрасное, что я когда-либо видел.

Она кивает, не скрывая радости.

— Мы приедем, пап.

— Жду вас дома, — отвечает он и отключается.

Я убираю телефон в карман и беру шлем с руля. Лавли уже надела свой.

Я никогда никого не представлял отцу. Лавли разрушает последние остатки моего здравомыслия.

Двадцать минут спустя мы паркуемся перед внушительным двухэтажным викторианским особняком, выкрашенным в белый цвет, с темными деревянными наличниками на окнах и дверях. Лестница ведет к просторной веранде, украшенной цветочными вазами и подвесными двухместными качелями.

Мы слезаем с мотоцикла, и я помогаю Лавли освободиться от шлема, любуясь тем, как теплые лучи солнца озаряют ее лицо. Я вешаю оба шлема на руль и поворачиваюсь к ней. Думал, что в дороге она засыплет меня вопросами, но она молчала и лишь лениво водила рукой по моему животу.

— Ты говорил, что твоя мать умерла… Какая именно? — спрашивает она, пока мы поднимаемся к крыльцу.

— Биологическая. Мой отец, словно вампир, высасывает женщин до последней капли, — отрезаю я.

Лавли дергает меня за локоть, пытаясь остановить, но я продолжаю подниматься по ступеням.

— Твой отец не встречается с женщинами? — недоверчиво спрашивает она. Я киваю и звоню в дверь. Никогда не понимал, почему людям так сложно принять, что мой отец отличается от других.

— Мэд, если это ложь, и ты просто прикалываешься, то… — Ее фразу прерывает скрип открывающейся двери.

На пороге появляется мой отец. Почти такой же высокий, как я, с короткими, зачесанными назад седыми волосами — та же стрижка, что и тринадцать лет назад. Его темно-карие глаза светятся теплом, когда он смотрит на нас.

— Добрый день, капитан.

Он улыбается и крепко обнимает меня, а потом переводит взгляд на Лавли.

— Папа, это Лавли, дочь ректора Джорджа Блоссома.