После бесконечной ночи сквозь тьму пробился рассвет.

От усталости глаза буквально слипаются, когда я слышу шаги в коридоре. Я резко сажусь на кровати и с огромным облегчением выдыхаю при виде входящего в комнату Мэддокса. Он выглядит ужасно: взъерошенные волосы, потное и грязное тело, лицо в синяках и ссадинах от кулаков Маккоя. Боль за него заставляет меня прикусить губу.

Не раздумывая, бросаюсь к нему и тону в его объятиях, вдыхая знакомый запах, ощущая его силу и тепло. Мэд нежно целует меня в макушку.

— Можно мне принять душ здесь? — спрашивает он.

— Конечно, Мэд, — отвечаю я, отступая в сторону и наблюдая, как он снимает одежду. Его плечи поникли, а на лице читается та же усталость, что и у меня.

Пока он находится в душе, я отыскала в шкафу одежду Тайлера. Возвращаюсь в ванную и застаю его под струями воды, держащимся за поручень с опущенной головой. Внезапно он поворачивается, словно почувствовав мой взгляд, отбрасывает мокрые волосы и встречается со мной глазами. Мы без слов понимаем друг друга. В его уязвимости, за маской силы скрывается человеческая хрупкость, и я отчаянно хочу забрать себе всю его боль.

Оставляю его одного и возвращаюсь в спальню. С его появлением тяжесть на моих плечах немного ослабевает.

Вскоре шум воды стихает, и Мэд появляется в спортивных штанах и черной футболке. Следы побоев все еще видны на лице, но в его взгляде читается обещание, что мы справимся.

Снова бросаюсь к нему, и его крепкие объятия окутывают меня теплом, даря чувство защищенности.

— Ты в порядке? — его шепчет похож на дуновение ветра.

— Нет, — качаю головой, чувствуя, как ком подступает к горлу. — Я убила Маккоя... Что, если кто-то узнает о том, что я сделала, Мэд?

— Этот ублюдок заслужил каждый удар, — его голос становится хриплым. Он приподнимает мой подбородок, встречая мой взгляд. — Ты ничего не сделала. Поняла?

Я сглатываю, не до конца понимая, что он имеет в виду.

— Если правда когда-нибудь раскроется, — продолжает он, — то это я убил его. Потому что готов уничтожить любого, лишь бы спасти тебя, Лав. Я больше никогда не допущу, чтобы тебе причинили вред. Даже если ты навсегда прогонишь меня из своей жизни.

Я трясу головой, борясь с подступающими слезами. Сердце колотится так неистово, словно пытается вырваться из груди.

— Я так устала, Мэд... — шепчу сквозь пелену слез, обжигающих глаза. — Устала бороться со своими чувствами. Не хочу, чтобы ты уходил, но и не позволю больше лгать и манипулировать мной. Даже если придется разорвать собственное сердце — я откажусь от тебя.

Его взгляд пронзает меня с неистовой силой. Он накрывает ладонью мой затылок, его пальцы скользят прямо к шее.

— Я люблю тебя сильнее, чем осмелился бы признаться кому-либо. И клянусь каждой чертовой частичкой своего сердца — больше никогда не причиню тебе боли.

Его губы впиваются в мои с отчаянной, почти мучительной силой. Я обвиваю руками его шею, а он подхватывает меня и несет к кровати. Мы падаем на подушки, и я оказываюсь у него на груди.

Я отстраняюсь, чтобы убрать волосы с лица, и бережно касаюсь его ссадин. Даже малейшее прикосновение отзывается болью.

Маккой оставил отметину и мне — жгучую пощечину, после которой я сплюнула кровь, пока он говорил с Мэдом по телефону. Никогда не думала, что он осмелится поднять на меня руку, но он сделал это без малейших колебаний.

— О чем думаешь? — спрашивает Мэд, его пальцы нежно скользят по моей обнаженной ноге, останавливаясь на талии. На мне все еще его рубашка, которую он дал мне прошлой ночью.

— Это я виновата, что Маккой все узнал, — признаюсь я. — Он подслушал мой разговор с Джимином на вечеринке, пока ты был в моем подвале... Я даже не подозревала, что он нас слышит.

— Он уже все знал, Лав, — отвечает Мэд. — Просто не имел доказательств и использовал тебя как наживку.

— Как ты нас нашел? — замечаю, как его лицо каменеет. — Что ты сделал? — спрашиваю я, увидев, как его взгляд падает на мою шею.

— Пообещай, что не будешь злиться.

— Ты не ребенок, Мэддокс! Что ты натворил?

— Я встроил маячок в твое ожерелье.

— Что? — шепот срывается с губ, но внутри все закипает. — Ты установил на меня жучок?! — голос переходит в крик, дрожащий от ярости.

Мэд смотрит на меня с виноватым выражением. Я пытаюсь встать, но он крепко удерживает меня за бедра.

— Прости.

Я срываю ожерелье и с яростью швыряю ему в грудь.

— Убери этот чертов жучок и потом верни мне украшение, — требую я. На его губах появляется коварная улыбка. Он резко переворачивает нас, прижимая меня к матрасу и накрывая своим телом. Его губы медленно находят мои.

— Как скажешь, — шепчет он мне на ухо, втягивая мочку губами. — Но сначала я вылижу тебя, как гребаный леденец. Я утолю свой голод по тебе, крольчонок.

Я открываю рот, чтобы возразить против этого прозвища, но он засовывает язык мне в рот. Его поцелуй — яростный, всепоглощающий. И я забываю обо всем, кроме него.

Мэддокс Найт — моя погибель и мое спасение.

Холодный ночной ветер обдувает кожу, вызывая мурашки, пока я курю на веранде пентхауса матери Лав. Внизу мерцают рождественские огни, освещая весь город. Сочельник.

Лав сейчас внутри — помогает матери готовить ужин и одновременно допрашивает пекаря Стива. Бедняге не позавидуешь.

Прошел месяц с тех пор, как исчез Маккой, и до сих пор никто его не ищет. Похоже, его единственной семьей был ужасный брат Тэнк. Иногда я ловлю себя на мысли, что все могло сложиться иначе. Но теперь Лавли придется нести этот груз всю оставшуюся жизнь.

Мы проводим вместе каждую ночь. Первую неделю Лав мучали кошмары — она просыпалась с криком среди ночи, но постепенно они стали реже.

Она появляется за моей спиной и обнимает меня за живот, ее прикосновение приносит такое тепло, что холод мгновенно отступает прочь. Я поворачиваюсь и обнимаю ее в ответ, а она улыбается нежной улыбкой. Никогда прежде я не был с кем-то настолько откровенен. Я рассказал ей все: о подпольных боях, об усыновлении, о том, откуда я родом и через что мне пришлось пройти. Я боялся, что она отвернется, что ее наполнит отвращение, но вместо этого она лишь крепче обняла меня, словно хотела защитить от всего, что я пережил.

— Ты бы смог жить где-нибудь за пределами Серпентайн-Хилл? — спрашивает она, когда я отстраняюсь, и мы вместе любуемся огнями Калифорнии.

С тех пор как Лав оказалась в Серпентайн-Хилл, она мечтает вырваться отсюда. Конечно, в этом есть и моя вина, но теперь я понимаю — истинная причина в Маккое. Думаю, как только она закончит колледж, ничто не сможет удержать ее здесь.

— Куда бы ты ни отправилась — я последую за тобой, — отвечаю я, и она поворачивается ко мне.

— Обещаешь? — Она поднимает подбородок, встречая мой взгляд.

— Обещаю, — я нежно целую ее.

Легкое покашливание заставляет нас отпрянуть друг от друга. Мы оборачиваемся и видим Мадлен. Как и Лав, она интересовалась нашими отношениями и моим шрамом. Я был готов к этим вопросам и сказал, что это результат неудачной шутки в братстве.

— Ужин готов, — сообщает она. Лав и ее мать так похожи — обе миниатюрные, с ромбовидными лицами и губами в форме сердечка.

— Идем, мама, — отвечает Лав и тянет меня за собой. Аппетитный аромат еды уже пробуждает голод.

Квартира украшена до мельчайших деталей: повсюду Санта-Клаусы, олени, звезды, сверкающие шары... Ужин проходит замечательно, мать Лав относится ко мне с теплотой. Она рассказывает забавные истории из детства Лав, отчего та несколько раз смущенно краснеет.

В отличие от Джорджа, который теперь занят сыном, Мадлен смотрит на Лавли так, словно та — весь ее мир. А после ужина она обещает показать мне семейные альбомы.

Я растягиваюсь на подушках в комнате Лав, а она устраивается между моими ногами и кладет подбородок мне на грудь. Мой взгляд скользит с ее лица на фотографию на полке — там она еще блондинка.