— Принял, Тейдан. Передам.

— Удержимся до прибытия — окажем поддержку, — сказал я.

— Уходите вглубь, если есть куда, — ответил Макс. — Я справлюсь.

— По ситуации, — ответил я.

— До связи, командир.

— До связи.

Айтэн внимательно смотрел на меня. Молча, ожидая, пока я соберусь с мыслями.

— Надо обследовать объект, — сказал я. — Пока время есть.

— Согласен, — кивнул командир. — Надо понять, что тут находится. Уже от этого исходить. Может, начать переговоры, если ситуация будет позволять.

— Да, — кивнул я. — Действуем.

Айтэн кивнул и вернулся к своим парням. Последовал короткий инструктаж, в который я не вмешивался. Потом мы забрали вещи, и вошли внутрь. Первыми — подчинённые Айтэна, в боевом порядке, с перекрытием секторов и дистанцией, всё по науке.

Я прикрывал отход, внимательно наблюдая за берегом и за обрывом над входом в святилище. У нас не было времени толком его обследовать — но почему-то я не сомневался, что опасность придёт именно оттуда. Больно уж выгодная точка для атаки: спуститься по обрыву, избегая зоны прямого контроля, потом — вдоль портала. И уже оттуда пытаться атаковать.

К тому же, неизвестно, какое именно оружие есть у них в распоряжении. Может, им и сближаться не надо для того, чтобы выйти на дистанцию эффективного поражения. Тогда у нас реальные проблемы.

Сразу за входным порталом стены сужались, образуя узкую и высокую щель. Внутри было темно. И лучи фонарей, направленные в тёмный зазор между стенами, будто тонули в чернильном океане. Неизвестность порождала тревогу. Но я не беспокоил парней — пускай работают.

Айтэн встал сбоку от входа. Ещё раз посветил внутрь фонарём. Возможно, что-то увидел — потому что я не заметил признаков беспокойства на его лице. Потом он дал знак одном из своих бойцов — заходить внутрь. Тот нырнул, удерживая перед собой оружие. Через секунды остальные бойцы тоже скрылись внутри.

Бросив последний взгляд на берег и внимательно «просканировав» пространство, я не увидел никаких признаков опасности. После этого шагнул внутрь.

Изнутри щель казалась полоской света, за которой ничего невозможно было разглядеть. Будто инвертированный вариант входа. Впечатление ещё больше усиливали расходящиеся стены из тёсаного камня.

Парни разошлись по полукруглому залу с высоким сводчатым потолком и четырьмя центральными колоннами, вытесанными, похоже, прямо из породы. Пол под ногами представлял собой полированный камень с естественной фактурой. Удивительно, что я не заметил никакой пыли или мусора — будто за помещением все эти годы ухаживали. Ещё тут не было никаких запахов, свойственных подземелью, ни намёка на сырость или следы жизнедеятельности микоидов, которые здесь занимали нишу земных грибов, в том числе плесени.

Глядя на светлую полоску входа, я подумал, что Айтэн принял верное решение не оставлять никого из бойцов снаружи. При всех кажущихся преимуществах, это никак не компенсировало их крайне вероятную потерю. А люди нужны были здесь — держать оборону узкой щели, которую невозможно штурмовать «в лоб». По крайней мере, у меня не получалось сходу придумать, как именно эти ходячие электрические кальмары могли бы это сделать.

Айтэн, осмотрев помещение, заметно приободрился. Расставил парней, «нарезав» сектора прикрытий — за колоннами. После этого подошёл ко мне.

— Похоже, продержимся, — сказал он, кивнув в сторону входа.

— Непонятно, что у них за новое оружие, — уклончиво ответил я.

— Кинетическое бесполезно. Даже мощное. Через щель они не смогут причинить никакого опасного ущерба. Сверхмощные разряды? Так ведь порода кругом, влажная, — Айтэн пожал плечами.

— Газ? Звуковое оружие? Управляемые системы? Тем более, кое-что мы уже видели, — ответил я.

— Отразим, — ответил Айтэн.

— Поговори с пацанами, чтобы были готовы к любым неожиданностям, — сказал я. — Обсуди, какие ещё могут быть варианты. Беспокоит меня это их рывок… раз уж решили вскрыться с технологиями, можно ожидать дальнейших сюрпризов.

— Тебе виднее, что это может быть за оружие, — заметил Айтэн. — Практики больше.

Я потрогал бороду. Совершенно ни к месту вспомнил, что было бы неплохо привести её в порядок.

«Могу укоротить, — тут же предложил Вася. — У тебя теперь встроенные возможности, забыл?»

«Да не надо», — отмахнулся я.

«Как скажешь».

«Лучше подумай, с чем они придут», — обратился я к невидимому напарнику.

В дальнем конце зала был проход дальше. Небольшой портал, безо всяких украшений. Просто хорошо обработанный, полированный камень. За ним — тёмный тоннель, уходящий прямо вдаль, насколько «добивал» луч фонарика. Совершенно ничего особенного: ровный каменный пол, такие же стены. Будто какая-то машина прошла, не оставив следов. На первый взгляд не опасно — только почему-то я чувствовал холодок вдоль позвоночника, когда вглядывался в темноту.

— Двинем дальше? — спросил Айтэн. — Парней оставим прикрывать.

Я колебался секунду.

— Давай выждем немного, — ответил я. — Может понадобится каждый ствол. Да и Максу чтобы было легче прорываться.

— Согласен, разумно, — кивнул командир.

Накат начался минут через пятнадцать. Получается, мы едва успели занять позицию.

Сначала Эйдры применили тот же самый реактивный снаряд, с которым мы уже имели дело. Опасная штука в замкнутом помещении, но мне удалось сбить первый в самой входной щели, да ещё и очень удачно: раскурочив одну из направляющих поверхностей хвостового оперения. Снаряд задрал нос, пошёл вверх, и взорвался вне щели, под потолком, направив веер поражающих элементов наружу. Хотелось бы верить, что там был кто-то из противника — но едва ли они на самом деле оказались настолько беспечными.

А вот потом пошли сюрпризы. Мы услышали скрип. Стараясь прицелиться, я ориентировался на тень, появившуюся в проходе. Уже хотел выстрелить, но тут в помещении раздался голос, механический, безликий, дребезжащий.

«Переговоры. Не уничтожать. Переговоры. Не уничтожать».

Айтэн вопросительно посмотрел на меня. Голос стал отчётливее, как и тень за щелью. Что, если это хитрость? Проникнуть в помещение, взорвать большой заряд со шрапнелью. Плюс получить ценную информацию — если на аппарате установлена камера…

Человек — создание от природы любопытное. Но иногда любопытство стоит принести в жертву ради выживания.

Я подал знак: «Огонь!» и выстрелил сам.

Голос оборвался. Некоторое время до нас долетали искажённые обрывки фраз. Потом пропали и они.

После этого противник начал демонстрировать арсенал имеющихся у него средств поражения, по нарастающей: сначала попробовал закатить внутрь ёмкости с гелевым горючим веществом, наподобие напалма. Удалось поразить их до входа в щель. В результате мы получили перерыв где-то на полчаса, пока смесь прогорала. Жар создал ощутимую тягу — я чувствовал, как сзади, из тоннеля, поступает свежий прохладный воздух, слегка пахнущий озоном. Это и радовало, и озадачивало одновременно.

По моим прикидкам, до прибытия Макса оставалось не так много времени. Может, полчаса. Главное — не упустить момент прорыва, и не наломать дров: связи-то толком нет. Скала надёжно экранировала радиоволны.

Как только пламя начало спадать, из входной щели внутрь помещения полилась жидкость. Мы начали отступать, опасаясь кислоты или какой-нибудь отравы. Однако тактика противника оказалась проще: один из бойцов догадался положить перед наступающей водой использованную батарейку из фонарика. Итог — короткий «прострел» разряда и запах озона.

Что ж, приём был вполне в духе эйдров. Подошва наших ботинок, конечно, была диэлектриком. Но тут предусмотренная конструкцией система заземления начинала играть против нас. Нужно было или быстро, прямо сейчас, резать подводку (что сложно — каналы дублировались для надёжности), или отступать. Но даже, если бы мы выбрали первый вариант — «электрическая» вода оставалась слишком опасной средой. Случайные «пробои», падения или контакты со стенами никто не мог исключить. И каждый из таких моментов мог быть фатальным.