В этот раз встреча была назначена в Саду Гротов под каскадом водопадов Ран-Миная. Красивое место, одна из знаковых достопримечательностей архипелага Хайри-Прил.

Чтобы попасть сюда, мне пришлось провести сутки на пароме, в стандарт-классе. Не то, чтобы я придирался — но в плане комфорта всё было не так радужно, как я начал привыкать. Например, душ был общий на целый коридор из десяти кают. Причём буквально общий: даже без разделителей между лейками. Правда, состоящий из двух сегментов — мужского и женского.

Вечером, после заката, я пошёл привести себя в порядок. Беспечно разделся в «предбаннике». И тут же словил настороженные и даже испуганные взгляды других обитателей палубы.

Я даже не сразу сообразил, что шрамы от ранений у меня на теле нетипичны даже для халэр. В итоге я мылся в гордом одиночестве, укоряя себя за поспешность. Можно ведь было дождаться, пока остальные помоются.

После душа я решил прогуляться по главной палубе — очистить голову, приготовиться к обработке большого массива информации. Каждый раз Диана находила что-то новое, и отвечала на вопросы, которые у нас появлялись в ходе анализа предыдущей порции информации.

Закат над морем был красив: здешнее солнце плавно ныряло в воду, рассыпаясь миллиардами зеленоватых искр. Такой эффект давала полоса тумана у самого горизонта.

Я стоял у самых лееров. Почему-то вспомнился сон с Лаймиэ, когда мы вместе глядели на Чёрное море и наступила снежная зима…

— Холодает… не находите? — послышался сзади голос.

Возможно, он действительно был похож по тембру на голос Лаймиэ. А, может, мне просто так показалось. В любом случае, девушка говорила на местном наречии, которое Лаймиэ знать не могла.

Я медленно обернулся. На меня, улыбаясь, смотрела блондинка с огромными светло-серыми глазами, в которых плясали догорающие искорки заката. Её идеальную фигуру и крепкие (по земным меркам) плечи подчёркивала изящная голубая туника.

— Да вроде терпимо, — ответил я. Хотя в этих широтах после заката действительно холодало быстро, даже над морем.

— Меня зовут Амлей, — представилась она. — Я социальный психолог, работаю на «Бриз».

Я чуть нахмурился, копаясь в наведённой памяти. «Бриз» — одна из крупнейших финансово-промышленных групп на Груажан. Штаб-квартира на южном архипелаге Треслёш, далеко от столицы. Владеет активами почти во всех отраслях экономики.

А ещё я обнаружил, что, согласно местному этикету, такое подробное представление означает желание завести деловой разговор. Не личный, не беседу из вежливости или чтобы развеять скуку.

— Я Тейдан.

Ответное представление не требовало уточнения профессии. Сфера интересов того, кто инициировал разговор, могла быть шире.

— Очень приятно, Тейдан, — улыбнулась она. — Скажите, вы ведь халэр, верно?

— Да, — коротко ответил я.

— Видите ли, я умею определять «ваших» по ряду внешних признаков. Психокинетику не обманешь, знаете ли! В таких вещах я ошибаюсь крайне редко.

Она коротко хихикнула. Я промолчал, ожидая продолжения.

— Ну вот. Вы опять ведёте себя, как типичный халэр. Хотя нет, о чём это я? Не типичный, конечно. Так ведут себя те, кто прошёл высшее посвящение. Чаще всего те, кому приходилось убивать на игре.

Я хотел отвернуться и уйти. Не было никакого желания соблюдать нормы вежливости. Единственное, что останавливало — Груажанский негласный кодекс поведения. От профессионального разговора так просто не уходят. Это было бы необычно. Вызвало бы настороженность, вопросы. Повредило бы конспирации.

— Не могли бы вы уделить мне несколько минуток? Редко попадаются халэр такого уровня, как вы, в таких простых условиях. Я не могу упустить возможность расширить свои знания, — видимо, уловив мой настрой тут же ответила женщина, прячась за официальную формулу максимальной вежливости.

— Конечно, — кивнул я.

— Может, зайдём в кафе? — предложила она.

Кроме общих столовых, на пароме находились несколько точек общепита, где можно было перекусить и пообщаться с попутчиками, если вдруг возникло такое желание. Все кафе находились на верхних, видовых палубах: два прямо над ходовым мостиком судна, и ещё одно на корме.

Мы направились на кормовое, поднявшись по нескольким эскалаторам.

«Жень, если хочешь, могу подобрать несколько социально приемлемых формулировок, чтобы от неё отделаться», — предложил Вася, пока мы поднимались.

«Да не надо. Справлюсь», — ответил я.

«И ещё один момент…» — добавил мой напарник, после чего выдержал паузу.

«Говори уж».

«У тебя нет ощущения, что женщины как-то слишком нарочито начали появляться на твоём пути? В смысле, не только женщины, но и… хотя ты понял. Не подумай чего, я не вмешиваюсь, но… сам посмотри, сколько всего было только за эти несколько месяцев».

«Меньше, чем в обычном отпуске», — холодно возразил я.

Вася промолчал. А я всё-таки задумался. Значит ли это что-то на самом деле, или Вася просто… ревнует? Нет, это неверное слово — мы ведь в одном теле находимся. Острее ощущает свою иную природу? Да. Это возможно.

«Сможешь построить математическую модель вероятности личных контактов такого рода в нормальных условиях для меня?» — попросил я.

«Уже построил, — довольно отозвался Вася. — Сдвиг от нормального распределения в районе двадцати процентов. Было сложно, с учётом специфики твоей ситуации. Но я постарался учесть всё».

«И что это должно значить?» — спросил я после паузы.

«Не знаю. Подумай, Женя. Ты ведь уже делал какие-то выводы о себе самом. И случайностях, которые, может, не случайны?»

Я посмотрел на Амлей. Её точёное лицо освещали желтоватые лампы в матовых абажурах. Почувствовав моё внимание, она чуть подобралась. Опустила взгляд, чуть прикусила нижнюю губу, будто выбирая что-то в скудном меню кафе. Но я заметил, что её глаза не двигаются. Она ждала моего шага. Первого намёка, что мы можем двинуться дальше профессионального разговора.

— Я буду жумлей, — сухо сказал я. — И харрисми.

Из меню я выбрал максимально полезный набор: блюдо из морских кишечнополостных, которое здесь является десертом, и напиток, богатый антиоксидантами, если верить Васе. Согласно этикету, вызывая на профессиональный разговор человек должен быть готов оплатить счёт того, с кем он беседует. Вне зависимости от пола. Озвучив свой заказ, я чётко обозначил рамки.

Алмей сразу подобралась. Да, в её глазах мелькнула тень досады — но на поняла, что другого решения не будет. И романтического приключения, на которое она уже настроилась. Да что там: я и сам в самом начале нашего разговора тоже был не против — и она это «считала».

Однако же, Вася прав. Пора менять это шаблон поведения. Вне зависимости от того, что за ним стоит.

— Конечно, — сказала она. И нажала кнопку вызова официанта.

Я пожалел, что потратил время.

Вопросы Амлей, которая сходу позиционировала себя как «специалиста», были поверхностными. Её привлекала внешняя сторона такого явления, как халэр: активность, «стержень», расширенные возможности — в том числе физические. Но она совершенно не представляла себе реальной подоплёки всего этого. Выдвигала гипотезы, романтизирующие халэр, но не имеющие никакого отношения к реальности.

И в целом, под конец беседы, у меня возникло чувство глубокого разочарования в человеке. Я ожидал интеллекта — ведь тема, которую она взяла, сама по себе не простая. Имеющая огромное значение для стабильного общества Груажан. Но нет: она просто «не тянула» по интеллекту.

Когда пауза перед очередным вопросом слишком затянулась, я кивнул, потом поднялся и, холодно, профессионально попрощавшись, пошёл обратно в свою каюту.

Сад Гротов особенно прекрасен утром, когда первые солнечные лучи создают радужный узор в туманной дымке у многочисленных водопадов. Здесь пахло цветами и свежестью.

Мы гуляли по многочисленным закоулкам, выбирая самые глухие и нехоженые тропы. В шуме падающей воды и среди искажений, порождаемых туманом, и думать было странно, что нас может кто-то подслушать.