«Вась? — мысленно спросил я, ознакомившись с этой информацией. — Ты это видел?»

«Да, Тейдан, видел», — ответил мой напарник.

«Что думаешь?»

«Что ты сейчас решаешь — не играю ли я на стороне Сергеича? И тех, кто за ним стоит? — сказал Вася, грустно вздохнув. — Плохо, что я никак не могу доказать, что не играю».

«Может, ты сознательно не играешь? — ответил я. — И полностью в это веришь. Искренне. Но на самом деле дела обстоят по-другому».

«Нет, Тейдан. В моём случае это так не работает. До тех пор, пока у меня нет обычного человеческого тела или хотя бы его аналога — я вижу себя глубже, чем обычный человек. Иначе бы не смог существовать. Во мне просто негде спрятать закладки, иначе получился бы не я, а картонная болванка. И ты бы это чувствовал».

«Допустим», — ответил я после некоторой паузы.

А потом снова погрузился в ткань, чтобы впитать другие разделы Кодекса. Конечно, полностью его недра я никогда не исчерпаю, но хотя бы базовые вещи я обязан был взять. Чтобы дальше играть осознанно.

Ткань представляла собой что-то вроде полупрозрачной гелевой кабины, установленной прямо посреди неглубокой пещеры, возле основания каменного утёса, который торчал восклицательным знаком посреди пустыни. Очевидно, внутри был нейроинтерфейс, через который мы и подключались к сознанию Ткани, отправляясь в путешествие по базам знаний.

Я вынырнул из неё на минуту, чтобы перевести дух и как-то структурировать в голове то, что узнал. И заодно чтобы Вася получил разрешённую возможность зафиксировать осознанное мной.

Кстати, в случае Васей возникала определённая коллизия: он всё-таки не был ИИ в классическом понимании. В основе его информационной структуры лежала реальная человеческая личность. Но на прямой запрос Ткань всё-таки выдала ограничение. Она посчитала Васю симбионтом, который заменял технические устройства фиксации информации и при определённых обстоятельствах к ней приравнивался.

Пока я хмурился, раскладывая знания по невидимым полочкам в голове, в помещение, где стояли капсулы, вдруг вошла та, которая привела нас сюда. Однако теперь она снова была в человеческом обличье.

Этот её аватар был удивительно реалистичен: фактура кожи, мелкие волоски, крошечные поры — всё это было как настоящее. Присутствовал даже пряный, немного экзотический женский запах. Не скрою: он волновал меня. Даже не в чисто физиологическом смысле — а как некое тайное обещание, намёк на невозможное. А невозможное всегда привлекательнее всего.

— Привет, Тейдан, — улыбнулась она. — Ты мыслишь быстрее, чем твоя подруга, — она кивнула на застывшую в капсуле Диану.

— Возможно, она ходит другими тропами, — дипломатично ответил я.

— Ты уже знаешь, что мне бы пришлось отказать в доступе, если бы у тебя не было статуса правителя одного из миров? — спросила она.

Нет, я этого не знал. Просто не добрался до этой части кодекса. Однако отвечать я не стал, лишь неопределённо пожав плечами.

— Я провела её как одну из твоих наместниц, — продолжала та, которая казалась привлекательной негритянкой.

— Спасибо, — кивнул я.

— Не за что. При возможности сочтёмся, — ответила она, кивнув. Однако уходить не спешила, внимательно разглядывая меня своими огромными чёрными глазами.

— Что-то не так? — осторожно спросил я.

Вместо ответа она подошла ко мне вплотную. Её упругие груди почти касались моего скафандра. Она плавно подняла правую руку. Коснулась моей бороды. Потом провела кончиком среднего пальца по шее.

Теперь я чувствовал её запах ещё отчётливее, будто бы это тело и в самом деле было настоящим.

— Я скучала, Тейдан… — тихо сказало существо в обличие женщины.

Я тревожно сглотнул. Не смог сдержать рефлекс.

— Но…

— Что «но», Тейдан? — спросила она. — Эта женщина… — она кивнула в сторону Дианы. — Она для тебя что-то значит? Она твоя?

— Нет, — я отрицательно мотнул головой. — Она подруга моего друга. Который остался на борту корабля.

Негритянка широко и соблазнительно улыбнулась, обнажив ряд жемчужных зубов.

— Это хорошо.

Она снова протянула руку и нежно потрогала меня за шею. Мне это показалось очень приятным.

— Но… ты же не человек! — попытался протестовать я.

— И когда тебя это останавливало, Тейдан?

Теперь она прижалась ко мне. Повинуясь моему секундному порыву, скафандр раскрылся. Её ладонь мгновенно оказалась на моей груди и принялась её поглаживать и ерошить волосы.

Её одежда тоже вдруг исчезла. Она прижалась ко мне всем телом. Подалась вперёд, понюхала мою шею.

— О-о-о… Тейдан, да ты же влюблён! И кто твоя избранница? — спросила негритянка.

Я едва мог думать, в последней отчаянной попытке побороть рефлексы тела.

Она снова втянула носом воздух у самой моей груди, над сердцем.

— Ох… мне очень жаль, — продолжала она. — Не ожидала… но знаешь… если бы она знала… она бы поняла и простила…

«Женя, осторожно! — вдруг вмешался Вася. — Помнишь, что было в прошлый раз?»

«Значит, снова Женя?» — не без сарказма подумал я.

«Женя-Тейдан… какая разница? Сейчас ты больше Женя. Наверно, Тейдан был бы серьёзнее!»

«Ну да», — ответил я, глядя в глаза инопланетянке, чьё настоящее тело было далеко за пределами эстетического восприятия человека.

«Блин, представь, какие у вас были бы дети!»

Я невольно улыбнулся.

И это сломало последний барьер между мной и той, чьё имя было большой тайной.

Мы лежали на удивительно мягком камне в дальнем, тёмном конце пещеры. Диана всё ещё была внутри гель-капсулы, общалась с Тканью. Её можно понять: всё-таки как учёная она была куда более охоча до знаний, чем я.

— Знаешь, как это место называется на нашем языке? — спросила темнокожая незнакомка. Теперь, после того, что с нами случилось, я не мог больше воспринимать её как бесконечно чуждую инопланетную тварь. Нет, она была таким же разумным существом, как и я. Со схожими мыслями и даже эмоциями. Благодаря продвинутым технологиям так вышло, что мы могли быть вместе.

— Нет. Откуда? — улыбнулся я.

— Знаешь, если бы я не чувствовала — то начала бы сомневаться, что ты обнулился, — улыбнулась она в ответ. — Ты не изменился! Разве что в лучшую сторону. Некоторые модификации этого тела… они правильные. И подходят к твоему характеру!

— Спасибо, — осторожно ответил я.

— Так вот, это место называется «Купель понимания», — продолжала она. — А что может дать больше для понимания, чем близость?

— Пожалуй, — согласился я.

— Внешняя оболочка способна даже уравновешивать темпоральные потоки. Это даёт возможность общаться цивилизациям из других секторов, — продолжала она. — Поэтому граница браны здесь мерцает. И тут нет ограничения на использование гравитационных технологий, так что самые невероятные конструкции возможны. Здесь нет привычной небесной механики… мне кажется это очень романтично, как считаешь?

— Ты ведь живёшь здесь? — спросил я. — Каково это? Видеть такое постоянно. Участвовать в этом.

— Я бы хотела, чтобы ты испытал это, — прошептала она, снова положив ладонь мне на грудь и играясь с волосами. — Но для этого ты должен быть дипломатом, а не воином. И не просто так решить для себя, что ты дипломат, нет — нужен официальный статус, представительство целого мира! И правитель не может быть послом, это считается злоупотреблением… так что никак. По окончании аудиенции тебе придётся уйти. Ещё на одну вечность…

— Ты можешь выходить отсюда? — спросил я. — Тебе разрешено?

Она грустно улыбнулась, убрала руку с груди и потрогала мою бороду.

— Только после отставки. Но это будет ещё не скоро. Возможно, ты сможешь пережить ещё несколько циклов. Или даже выиграешь свою Главную Битву, воин.

— Это… должно быть, тяжело.

— Любой долг тяжёл. Но я на своём месте, — она приподнялась на локте посмотрела в сторону капсулы с Дианой. — Ну вот. Твоя спутница приближается к выходу. У нас осталось всего несколько минут.