— Красиво, правда? — спросил Вася с экрана.

— Очень, — ответила Диана, не отрывая взгляда от зрелища бушующего звёздного неба.

— Интересно бы узнать, дома ли хозяева всего этого, — заметил Макс.

— Дома! — уверенно ответил Вася, улыбнувшись. — Несколько секунд назад я принял запрос на контакт, по радио, на нашей стандартной частоте.

Я оторвался от иллюминатора и посмотрел на экран.

— Вась, подробнее!

— Входящий радиосигнал, несколько типов кодировок видео и звука. Я выбрал близкую нам. Это приглашение поговорить, Тейдан. Сомнений быть не может!

Мы с Дианой переглянулись.

— Жень, что ты медлишь? — спросила она. — Вы ведь для этого сюда летели!

— Добро, — кивнул я, — выводи на экран.

Вася сдвинулся чуть в сторону и исчез за гранью изображения. Вместо него в центре будто бы постепенно сгустилась человеческая фигура.

Это была женщина, в обтягивающем золотистом платье. Негритянка. Её волосы были украшены узорными золотыми обручами и переливающимися вкраплениями белых точек, напоминающих жемчужины. Она была красива: огромные выразительные глаза, плавная линия бровей, чувственные губы.

— Печать гегемона мира О-деа зафиксирована, — сказала она на наречии Северного континента планеты, улыбнувшись мне. — Рада, что в этот раз вы не стали мешкать с формальным подтверждением статуса.

Макс испуганно посмотрел на меня. Диана застыла, будто статуя. Кажется, даже дышать перестала.

«Вась, что делать будем?» — спросил я мысленно.

«Что делать, что делать… мы зачем сюда прилетели? Нам нужен кодекс Сектора. Желательно сразу в переводе на один из известных языков».

— Тоже рад вас видеть, — вежливо ответил я.

— Обращайтесь! — ответила женщина и, кажется, собралась отключаться. Но потом будто спохватилась и сказала: — Вижу, вы не один? Есть ещё какие-то дела?

— Да, — кивнул я. — Мне бы кодекс получить… со всеми последними обновлениями.

Негритянка округлила глаза в явном удивлении. Потом присмотрелась ко мне.

— О-о-о, да ты же обнулён! — сказала она со странным выражением. — Вы, люди, не устаёте меня удивлять! Каких-то пять миров в нашей жалкой Галактике — но нет, дай поиграться со своими собственными судьбами.

Макс бросил на меня быстрый взгляд, но промолчал. Диана продолжала изображать статую.

— А это, получается, твой новый отряд? Что ж, может, вы и вовремя… вроде как с Груажаном не всё гладко выходит в последнее время. Там будет большая война за планетарные ресурсы в системе. Ты уже провёл переговоры с правительством?

Я промолчал.

— Что, нет? — ещё одна порция удивлённых взглядов. — Ладно, — вздохнула женщина, — чего уж там… спускайся. Координаты скину. И на будущее: ткань Кодекса не подлежит передаче по средствам связи. И у него не может быть обновлений.

С этими словами негритянка исчезла. Экран погас через секунду.

— Ну, уже ясно, что ты здесь бывал, так? — заявил Макс, глядя на меня.

— Может, и бывал. А, может, и не я — а кто-то в моём теле. Или просто мой двойник.

— Жень, спроси Васю, что за координаты она обещала прислать?

Спрашивать мне не пришлось — Вася снова возник на экране.

— Тейдан, если ты не против, — он посмотрел на меня. Я кивнул. — За Васей появилось изображение трёх планет, тех самых, которые висели в невозможном положении по отношению друг к другу за иллюминаторами нашего корабля. Изображение сфокусировалось на «земле», и тут же снова начало увеличиваться. Появились рисунки материков. Облачность. Моря и океаны. Мы будто летели на низкой орбите, изучая планетарную географию. Материки здесь были расположены вдоль экватора, и в этом не было бы ничего необычного — если бы не их форма: правильные круги. Всего их было пять, разных: один круг был полностью покрыт горами, второй — лесом. Третий представлял из собой жёлтую пустыню. Четвёртый, возможно, степь или что-то в этом роде. Пятый оказался испещрён множеством озёр.

— Забавное местечко, — заметил Макс.

Изображение на экране тем временем сфокусировалось на пустынном круге, и продолжало наезжать на зрителя, пока в поле зрения не оказалась сплошная песчаная равнина.

— Есть ещё кое-что, что мы уже знаем, — вдруг сказала Диана, видимо, решив дополнить Макса.

— Что? — спросил я.

— Она сказала про пять планет. Почему-то мне кажется, что Земли среди них нет.

— Возможно, этому есть простое объяснение, — ответил я. — Мы ведь были заражены паразитом. Может, такие карантинные или дефектные планеты не принято считать и вносить в реестры.

Диана улыбнулась.

— Нет, Жень, не будь ты воякой — ты бы точно стал учёным, — сказала она, подмигнув.

— Вот точка, указанная в координатах, — сказал Вася. На песке засветилось небольшое красное пятно.

— Вась, а как ты координаты прочитал? — спросил я. — В какой системе их передали?

— В их системе, — ответил напарник. — Они предварительно скормили их систему определения положения.

— Уже кое-что, — кивнул я.

— Что делать-то будем? — спросил Макс.

— Как что? — ответил я. — Лететь. Садиться. Пока вроде всё идёт хорошо.

— Мне не понравилось то, что она про Груажан сказала, — добавил лётчик.

— Мне тоже, — кивнул я. — Вот и спросим подробнее. Воспользуемся гостеприимством.

— Интересно всё-таки — кто она на самом деле? — задумчиво проговорила Диана, трогая себя за локон. — Изображение ведь явно синтезировано, вы заметили?

— Согласен! — вмешался Вася. — Они это нарисовали. И голос тоже не её.

— Искусственный интеллект? — спросил Макс.

— Не думаю, — снова ответил Вася. — Не уловил ни одного маркера. Но, возможно, биологическое существо на электронном носителе.

— Или ещё что похуже… — добавила Диана.

— Почему обязательно «похуже»? — возразил я. — Может, она добрая и просветлённая жительница прекрасного и гармоничного мира. Чуждая нам биологически.

— Женя, я уже понял, что ты оптимист, но чтобы настолько? — улыбнулась Диана.

— Согласен, — кивнул Макс. — Она наверняка какая-нибудь низкотемпературная мокрица…

Мы оба оказались неправы. Та, с кем мы говорили в точке финиша, скорее, напоминала помесь осьминога с тараканом. По крайней мере, если судить по её виду в полупрозрачном скафандре, в котором она встретила нас возле трапа «Севера-2».

Ростом она была около двух метров. Округлый центральный «шар» с девятью бронещупальцами венчался вытянутой, пулеобразной головой. Причём на этой голове даже присутствовало что-то вроде гротескного, человекоподобного лица: три глаза с круглым зрачком и радужкой лимонного цвета, сплюснутый «кирпич» квадратного носа, две горизонтальные прорези на месте рта.

Мы вышли наружу с Дианой. Она настаивала на том, чтобы пойти со мной, упирая на свою якобы развитую интуицию и опыт учёного. Макс не стал возражать. Сам лётчик остался на борту.

Повернувшись к нам, существо плавно повело щупальцами. Видимо, это было что-то вроде жеста приветствия. Я на всякий случай кивнул.

Существо издало какой-то звук. Я не сразу понял, что это был смех, видимо, синтезированный внешними коммуникационными средствами его скафандра.

— Извини, всё никак не могу поверить, что ты в обнулённом состоянии, — произнесло оно привычным женским голосом. — А уже умудрился планету захватить. На моей памяти такое впервые!

— У тебя есть имя? — решился спросить я.

— Конечно! — кивнуло создание. — У меня очень красивое имя, даже по меркам моего мира. Но я не могу им делиться.

— Как называется твоя раса? — продолжал я.

Существо посмотрело на меня.

— У тебя вроде был конкретный вопрос, про Кодекс. Верно? — спросило оно. — Мне не очень интересно учить жизни обнулённого. Так что уж выкручивайся сам, Тейдан.

Диана чуть заметно сжала мою руку. Видимо, намекала, что стоит остановиться. Что ж, может, она и права.

— Ладно, — кивнул я. — Тогда Кодекс.

— Пойдём за мной, — ответило существо, после чего развернулось и заскользило по песку, оставляя причудливые кольцевые следы. — Насчёт кодекса. Я обязана повторить. Его разрешено потреблять только собственным разумом. Искусственные помощники исключаются. Ты можешь воспользоваться их памятью, но только после того, как сам осознаешь предоставленное.