Марина слушала, и сердце её забилось чаще — от гордости, от волнения, от предвкушения.

— Семьдесят медных монет! Где такое видано за один день? На завтра готовь в два раза больше! — решительно заявила Тамара. — Я тебе даже поднос специальный принесла, деревянный, чтоб аккуратнее перевозить. В дороге штук десять всё же поломались, хрупкие они. Пока другие торговцы нашу идею не перехватили, будем наживаться! — У Тамары от таких перспектив явно кружилась голова, и она благоразумно умолчала, что Ваня съел все сломанные грибочки, таких он ещё отроду не пробовал.

— Согласна, — улыбнулась Марина, чувствуя, как усталость от бессонной ночи отступает перед сладким вкусом первого успеха.

— Я уж и второго сына, Федьку, к делу приставлю! — воодушевлённо продолжала Тамара. — Пусть возле института да гимназии похаживает. Сейчас школяры да студенты к экзаменам готовятся, мозги сушат — сладкое им необходимо! Рисковать так рисковать! Пеки не двадцать, а все сорок порций! Если что не продастся — убыток пополам поделим.

Марина, не колеблясь, отсчитала половину выручки и протянула соседке. Тамара, расплывшись в довольной улыбке, бережно спрятала монеты в заветный мешочек и, распрощавшись на самой что ни на есть рабочей ноте, удалилась.

Едва дверь закрылась, как в комнате повисла новая, напряжённая тишина.

— Так-так-так, — протянула Карина, её пальцы с хищной грацией принялись перебирать оставшиеся на столе монеты. Звон меди был для неё самой сладкой музыкой. — Дело-то ты, Марина, придумала, я погляжу, более чем прибыльное. — Она подняла на золовку оценивающий взгляд. — У тебя на завтра ещё продукты-то остались?

— Да, — кивнула Марина, следя, как невестка плавным движением сметает все деньги в свою суму. — Дня на два хватит.

— Прекрасно! — лицо Карины озарила деловая улыбка. — Составь мне список, я сама в город поеду, закуплюсь. Я знаю пару лавочек, где муку и сахар по сходной цене дают. — Её взгляд упал на миску с яичной скорлупой в углу. — Яйца, я смотрю, ты наши используешь. Много ли их надо? Покупать не будем, накладно.

— Наших кур пока хватает, — пожала плечами Марина. — Но если будем расширяться, можно у соседей брать. Список… не нужен. Масло еще есть. Нужна только мука да сахар. И, Карина, сахар, пожалуйста, бери самый дешёвый, с примесями. Его потом в ступке истолочь можно. Нам для выпечки сгодится, а выгоду нужно считать.

— Ладно, ладно, верю я в твою смекалку, — отмахнулась Карина, уже мысленно прикидывая, сколько сможет сэкономить на закупках. — Завтра с утра пораньше и поеду. А ты не зевай, пеки да пеки. С утра отдать Тамаре нужно.

Когда Карина вышла, заговорила тихо сидевшая в углу Аля, ей очень были интересны взрослые разговоры.

— Марина, ты не волнуйся, — прошептала девочка, подходя ближе. — Я завтра встану, отдам тёте Тамаре выпечку вместо тебя. Хочешь, я могу и тесто замешивать? Оно ведь совсем простое, я уже всё запомнила. Если бы не эти железные палочки…

— Тш-ш-ш, родная, — Марина приложила палец к губам сестры. — Не раскрывай наши главные секреты. Я сама справлюсь, а вы с Сеней лучше за сорняками на огороде последите.

— Ой, Мариночка, ты же видела, какие росточки дружные взошли! — щебетала Аля, мгновенно отвлекаясь. — Все зелёненькие, крепенькие! А твой острый перец у забора так и тянется к солнышку, скоро там настоящая крепость будет!

— Правда твоя, — улыбнулась Марина, с нежностью глядя на сестру. Умница, как она все подмечает.

— А я посуду помою после ужина, — вызвалась Аля, хватая ведро. — А ты не отвлекайся. Сеня полы протрёт!

Девочка выпорхнула из комнаты, оставив Марину наедине с ее мыслями. Она смотрела на закрытую дверь, за которой скрылась Карина, и в душе её зрела тревога.

«Если она будет прибирать к рукам всю выручку, какой смысл мне надрываться? Продукты из моего мира закончатся, а я так и не увижу ни гроша. Нужно поговорить с ней завтра, перед отъездом».

Закончив последнюю порцию грибочков, Марина с удовлетворением отметила свой маленький эксперимент — используя разноцветную посыпку, она сделала два десятка «мухоморов». Вышло забавно и ярко. Накрыв выпечку чистой тканью, девушка, наконец, отправилась спать, строя планы на завтрашний день.

— Ты чего разоспалась, принцесса? Завтрак где? Пришлось вчерашние остатки жевать! — резкий голос и грубый толчок в бок вырвали Марину из объятий сна. Над ней стояла Карина, уже одетая для поездки. — Я в город за продуктами собираюсь, как раз соседка на телеге мужа едет, подвезёт.

Марина тут же вскочила, сгоняя остатки сна.

— Карина, погоди… Мы должны договориться. Ты не можешь забирать все деньги. Мне хоть какую-то часть нужно оставлять. За работу.

— Зачем это тебе деньги? — брови Карины поползли вверх от искреннего изумления. — Ты и так на всём готовом живёшь! Брат тебя кормит, крышу над головой даёт, одежду… Чего тебе ещё?

— Карина, оглянись! — попыталась вразумить её Марина. — Мне, Але, Сене нужна новая одежда. А у Сени и вовсе обувь развалилась, он подошву верёвкой подвязывает! Нужно откладывать на самое необходимое. И… на непредвиденные расходы. Всякое в жизни бывает.

— Не твоя это забота! — отрезала Карина. — Обо всех расходах я, как хозяйка, сама позабочусь. Вот, сегодня же зайду к старьёвщику, подберу вам всем обновки. И чтобы больше разговоров об этом не было! — Она посмотрела на Марину с насмешкой. — Вот выйдешь замуж, там и будешь деньгами распоряжаться. Если, конечно, свекровь над тобой главной не будет. — Она фыркнула, и в её глазах блеснула привычная ехидная искорка. — Марина, а ведь старик-то тот, о котором сваха говорила… У него матери-то уж точно нет. Станешь в доме полновластной хозяйкой. Подумай над этим.

Мысленно послав невестке далеко не столь вежливый ответ, Марина лишь сдержанно вздохнула.

— Сеня! Аля! — громко крикнула Карина, выходя из комнаты. — Идите сюда, живо!

Через мгновение на пороге появились дети.

— Мы тут, — произнёс Сеня, с вопросом глядя на невестку.

— Несите верёвку! — скомандовала Карина. — Буду с вас мерки снимать.

— Бегу! — тут же отозвался мальчик и помчался на поиски. — Как хорошо! — искренне обрадовался Сеня, вернувшись с мотком.

— А зачем? — осторожно спросила Аля, подходя ближе.

— Марина упросила, чтоб я вам одежду да обувь новую купила, — с притворной добродетельностью в голосе объявила Карина, прикладывая верёвку к плечу девочки и завязывая узелки в нужных местах.

— Одни с вами растраты, да и только, — пробурчала Карина, пряча испещрённую узелками верёвку в свою сумку. — Не забудьте за хворостом сходить в лес!

И она вышла, громко хлопнув дверью.

Марина откинулась на подушки и позволила себе улыбнуться. Пусть Карина и ведёт себя как последняя скряга, но дети получат хорошую одежду. Сегодня будет много времени, чтобы испечь орешки. Никто не помешает Марине пойти в гости к Егору. Жаль, что она столько дней с ним не сталкивалась.

«Надеюсь, он меня не забыл», — с лёгким, трепетным волнением подумала Марина, поднимаясь с кровати и направляясь к умывальнику.

Лучи полуденного солнца, пробиваясь сквозь маленькое окошко, золотили хлебные крошки на столе и смеющиеся лица детей. На кухне стоял дивный, сладкий аромат — ванильный, маслянистый, с едва уловимыми нотками карамелизированной корочки. Аля и Сеня, прихлёбывая ароматный травяной чай, с восторгом уплетали новое угощение — золотистые, идеальной формы орешки, лежащие в деревянной миске, словно драгоценные слитки из сказочного клада.

— Вкусные-превкусные орешки! — выдохнул Сеня, с наслаждением облизывая пальцы. — И какие красивые! Словно настоящие, только из теста!

Марина, стоя у печи, с тёплой улыбкой наблюдала за этой идиллической картиной. Её сердце сжималось от нежности и щемящего чувства вины. Орешки были без начинки — джем или вожделенная сгущёнка оставались пока лишь несбыточной мечтой. Но дети, изголодавшиеся по простым радостям, были счастливы и этому.