Ближе к вечеру дом наполнился детскими голосами, с речки вернулись дети.

— О, Мариночка, ты вернулась! — на кухню влетела, словно птичка, Аля, ее глаза сияли от счастья.

Виктор, видя рвение младших, снова отпустил их на рыбалку. В прошлый раз улов ограничился парой раков, которых они отдали более удачливым соседским мальчишкам, но сегодня удача и им улыбнулась, на верёвке болталась крупная рыбина.

— Какие вы молодцы! — искренне обрадовалась Марина. — Утром будет настоящий рыбный суп! А сегодня лапша, которую так полюбила Карина. Кстати, а где она?

— А, опять с бабами в поле ушла, обед Виктору понесла, — тут же выпалил Сеня, обнимая сестру за талию. — Ту самую кашу, что ты с утра сварила.

— Садитесь, скоро все будет готово, — улыбнулась Марина, чувствуя прилив тепла и нежности к этим детям. — Только рыбу в воду положите и руки хорошенько вымойте.

Настроение у нее было приподнятое, почти праздничное. Все складывалось как по нотам.

— А это что такое? Малина? — Сеня, не удержавшись, запустил пальцы в раскрытый холщовый мешочек и извлек оттуда сморщенную ягодку, которую тут же отправил в рот.

— Подожди, не спеши! — ласково остановила его Марина. — Сейчас горсть в чай брошу, она распарится, отдаст весь свой вкус и аромат, вот тогда и попьем, и ягодки съедим.

— А почему в кастрюле, а не в чайнике? — поинтересовалась сообразительная Аля. — Чтобы невестке с братом досталось? — она сама же ответила на свой вопрос.

— Какая ты у меня умница, — подтвердила Марина.

— М-м… аромат… — в двор, где уже накрывали стол, вошли Виктор с Кариной. Усталые, но довольные.

— Чую, кости купила, — Карина принюхалась, и на ее лице расплылась редкая улыбка. — Много ли мяса на них было?

— Мяса немного, почти как в прошлый раз, — честно ответила Марина, помешивая лапшу. Ей пришлось снова, с затаенной болью в сердце, вскрыть одну из драгоценных банок тушенки, чтобы сделать ужин по-настоящему сытным.

— Ну-ка, отчитайся, что купила на мои деньги, — едва все уселись за стол, потребовала Карина, ее взгляд стал пристальным и оценивающим.

— Все, как вы и просили: кости, муку, крупу, маленький мешочек малины для чаю — все же силы нужны не только детям, но и вам с Виктором, — отчетливо, глядя ей в глаза, перечислила Марина. — И даже один медяк остался, вот он.

Монетка тут же исчезла со стола.

— А это что такое? — Карина протянула руку и потрогала аккуратно разложенные на столе холщовые мешочки. Пальцы ее сразу ощутили содержимое. Женское лицо помрачнело. — Семена? Откуда? Где ты на них деньги взяла? — голос зазвенел тревогой и подозрением.

— Что ты меня все время в чем-то подозреваешь? — обиженно, даже с легкой дрожью в голосе, ответила Марина, разыгрывая спектакль. — На рынке настоящий скандал был! Старушке-лавочнице какая-то семейная пара предъявляла, что ее семена не прорастают. Суть да дело, они швырнули в торговку эти самые мешочки, та отмахнулась, все и рассыпалось по земле. А я подобрала — раз никому не нужно, почему не взять?

— Ой, дурында ты, дурында! — Карина залилась звонким, почти добродушным смехом. — Пустые зерна притащила! Выбросить их надо!

Марина мысленно выдохнула, опасность миновала, ее не заподозрили.

— Бесплатно, почему не взять? — пожала она плечами. — Тем более у нас четверть огорода пустует. Я попробую посадить. Виктор, ты же не против?

— Не против, — устало кивнул брат, с наслаждением отхлебывая ароматный чай. — Картошки все равно не достать. Сажай что хочешь. Если что-то взойдёт и вызреет, тогда и решим, что на продажу, а что себе оставить.

Карина покатывалась со смеху.

— Виктор, и ты туда же! Что может вырасти из пустых, выброшенных семян? — она хмыкнула, зачерпывая ложку лапши с бульоном, в котором плавал кусочек невероятно нежного мяса. Она была готова есть такую еду каждый день, и досада от невозможности этого заставляла ее искать повод для насмешки.

— Виктор, — осторожно начала Марина, видя, что брат, сытый и довольный, пребывает в прекрасном расположении духа. — Отпусти меня в понедельник в город.

— Зачем это? — с подозрением насторожилась Карина.

— Хочу попробовать работу найти. В какой-нибудь ресторан, например. Читать я умею, вдруг возьмут в подсобницы или посудомойки.

— Эй, какая работа⁈ — всплеснула руками Карина. — Сваха обещала в скором времени тебе жениха подыскать! Я категорически против!

— Карина права, — после недолгого молчания поддержал жену Виктор. Марина бессильно поджала губы. До понедельника еще два несколько дней, она успеет его уговорить. — Неизвестно что там за люди. Обманут еще, не заплатят. Сиди дома, за огородом ухаживай. Вон, завтра в лес сходи, хворосту набери, у нас он на исходе.

— Правильно, муженек, — довольно кивнула Карина, заглядывая в опустевшую кастрюлю. — Здоровьем ты, Марина, хилая, так что дома сиди, сил набирайся.

«Ничего, ничего… Выход я придумаю, — не сдавалась мысленно Марина. — А к этой свахе надо будет завтра же наведаться. Что-то мне Каринины инициативы не нравятся».

— Ты сегодня очень устала, — тихо сказала Аля, принимаясь собирать со стола пустые миски. — Мы с Сеней посуду помоем. Иди спать.

Алевтина была безмерно благодарна старшей сестре. С тех пор как та очнулась после болезни, их жизнь медленно, но верно менялась к лучшему. И Аля всеми силами старалась помочь Марине, боясь, что та снова заболеет от непосильной работы. Даже Карина в последнее время стала спокойнее и почти не тиранила семью. Ну, если только чуть-чуть.

Но старшая сестра не пошла спать. Она достала несколько чистых тарелок, положила кусочки ткани, налила воды и принялась замачивать семена: огурцов, томатов, баклажанов, кабачков. В каждом маленьком зернышке была заключена ее надежда на будущее.

— Ой, смех-то какой! — не преминула съязвить Карина, проходя в свою комнату. — Пустые семена замачивает! Ну, чудит наша Маринка!

Марина не ответила. Она смотрела на зернышки, лежащие на мокрой ткани, и улыбалась. Девушка знала, что внутри них скрыта не пустота, а целая жизнь.

Раннее утро дышало прохладой, и земля, тёмная, почти чёрная от ночной влаги, легко поддавалась заступу лопаты. Марина, с наслаждением, чувствуя упругое сопротивление земли, перекапывала небольшой участок вдоль забора.

— Хорошая, — шептала она себе под нос, разминая в пальцах комочек жирного, пахнущего весной чернозема.

— Ты это зачем тут роешь? — раздался за спиной колкий голос. На пороге дома стояла Карина. — Виктор! Иди, посмотри, что твоя сестренка вытворяет! — крикнула она в приоткрытую дверь.

Вскоре на пороге возник и сам Виктор, на ходу натягивая холщовую рубаху.

— Острый перец хочу посадить, — не оборачиваясь, пояснила Марина. — Он не очень дружит со сладким, вот я и решила его отдельно, тут, у забора. Место удачное — южная сторона, солнце целый день, да и от ветра забор защитит.

— Карина, отстань от сестры, — устало провел рукой по лицу Виктор. — Я разрешил ей сажать где хочет. Мало ли… Вдруг у тех, кто семена выбросил, просто руки криво росли.

— Да Маринка же в богатой семье росла, откуда ей знать, как острый перец выращивать? — Карина подошла поближе, наклонилась и поднялась с земли тарелку. — А с чего ты решила, что это именно острый перец. Ты через столько лет помнишь, как выглядят семена?

Сердце Марины на мгновение ушло в пятки, но мозг лихорадочно сработал.

— Я… на язык попробовала, — выпалила она, сама удивляясь своей находчивости. — Они острые. А уж что из них вырастет… посмотрим.

— Фу-у-у! — поморщилась Карина, с отвращением ставя тарелку обратно на землю. — Ну, чудишь, золовка… Ладно, сажай. Перец, говорят, дорогой. На рынке стручки сушёные и молотый перец за хорошие деньги продают. Но я ни разу не видела, чтоб его у нас выращивали.

— Я и сама не знаю, взойдёт ли, — пожала плечами Марина, на сей раз не лукавя. В самом деле, приживутся ли семена из другого мира в этой почве?