Потому что да, это точно поможет — просто стоять как дура, не двигаться, не говорить, не…

— Тэйтум! Вот ты где, — говорит Оливия. Она откидывает на плечо пышные рыжие волосы. — Эй, ты в порядке?

Я открываю глаза и резко выдыхаю через нос, стараясь стереть с лица раздражение.

Возьми себя в руки, женщина, — приказываю себе и прочищаю горло.

— Ага! Всё отлично. Пойдём.

Леннокс снова появляется — с огромным мешком басмати в руках. Оливия смотрит сначала на него, потом на меня, потом снова на него, нахмурив лоб так, будто решает сложную задачу.

— Леннокс, — говорит она медленно.

— Что, Лив? — отвечает он с обычной невозмутимостью, но я вижу, что Оливия ему не верит. Её лоб по-прежнему нахмурен. — А ты что здесь делаешь?

— Пришла познакомить Тэйтум с её персоналом. — Она смотрит на меня и улыбается. Я пока плохо её знаю, но глаза у Оливии Марино очень выразительные. Сейчас они спрашивают: Ты в порядке? Он что-то сказал? Надо врезать моему брату?

Её забота даёт мне нужный импульс, чтобы забыть о Ленноксе и нырнуть с головой в работу.

Но где-то глубоко внутри не покидает ощущение, что Леннокс Хоторн только что взял верх.

Леннокс

— Шеф?

Я обернулся и увидел Бриттани, одну из моих поваров на линии. Она стояла в нескольких шагах, с руками на бёдрах и хмурым взглядом.

— Что случилось?

— Я разберусь, — сказал Зак, кивнув в сторону стойки, где я координировал заказы. Когда я на позиции экспедитора, я не готовлю. Моя задача — координировать всех остальных: выкрикивать заказы, следить, чтобы блюда были приготовлены правильно и отправлены вовремя.

— Темп снижается. Можешь пойти посмотреть, что ей нужно.

Я уступил ему место и направился к Бриттани.

— Я не могу найти пармезан, — выдала она сразу, как только я подошёл.

— Его нет в холодильнике?

— Он был в холодильнике. А теперь его там нет. А три блюда уже стоят и ждут сыр.

Я пошёл за ней в холодильную камеру и сразу заметил пустое место на полке, где раньше лежал огромный кусок пармезана. Он точно был здесь днём — я сам проверял запасы, потому что мой шеф по кладовой сейчас в декретном.

Если сыра здесь нет, это может означать только одно.

Я выдохнул и вышел из холодильника, встретившись взглядом с Бриттани, которая ждала у двери.

— Пройди по кухне, проверь, может, он оказался где-то в другом месте.

Она кивнула и исчезла, а я повернулся и пошёл в просторное помещение, где работает банкетная команда. Комната почти пуста — значит, все наверху, в фермерском доме, обслуживают очередное мероприятие.

Позади послышался голос Тэйтум, и я обернулся как раз в тот момент, когда она вбежала в кухню.

— Нет, я сама возьму. — Она говорила кому-то, кто остался за кадром. — Иди, я догоню.

Заметив меня, она замедлила шаг, её губы растянулись в улыбке. Она прошла несколько шагов назад, глядя на меня.

— Заблудился, Хоторн?

Вопрос, в общем-то, логичный. Прошло две недели с тех пор, как Тэйтум переехала, и мы уже не раз сталкивались. У нас даже были поводы поспорить: во-первых, по поводу того, как часто её собака мочится в моём огороде; во-вторых, из-за организации пространства в общем холодильнике; и в-третьих, кто имеет первоочередное право на овощи из теплицы Стоунбрук. Но в целом мы стараемся держаться подальше друг от друга в разгар смены — дел хватает.

Прежде чем я успел ответить, к ней подошла одна из поваров с подносом, на котором стояли четыре накрытые тарелки.

— Специальные блюда, шеф.

— Отлично, Джесси. Спасибо. Ты перепроверила — без орехов?

— Дважды и трижды, — ответила Джесси.

Тэйтум приподняла крышку с одной из тарелок, заглянула под неё и снова закрыла, поднимая поднос.

— Ты идёшь со мной на ферму, хорошо? Проследи, чтобы каждый гость получил именно то, что заказал. Не хватало ещё испортить свадьбу и отправить тётю Эдну в анафилактический шок из-за того, что персонал проигнорировал её аллергию на орехи.

Джесси усмехнулась.

— Поняла. Всё будет.

Я не впервые замечаю, как Тэйтум общается со своей командой. Её здесь действительно любят и это понятно. Она строга, но справедлива, и разговаривает с ними как с настоящими людьми, у которых есть жизнь за пределами кухни. Я достаточно часто бываю в банкетной кухне, чтобы знать, насколько сложно учесть аллергии, вкусы, странности клиентов. Но у неё всё выглядит просто. Я уважаю это в ней.

— Эй, Эллиотт, можно тебя на минутку, пока не ушла? — спрашиваю я, гордясь тем, как спокойно это прозвучало. Вчера Оливия застала нас на перепалке из-за ящика с сердцевинами сельдерея и отчитала меня, пока я не пообещал вести себя с Тэйтум как профессионал, а не как бешеный зверь в клетке.

Я не смог объяснить сестре, что несмотря на то, что мы с Тэйтум будто бы спорим, в наших разговорах нет той злости, что была в кулинарной школе. Не могу говорить за неё, но, по-моему, нам это даже нравится. В любом случае, это точно подстёгивает нас обоих.

Тэйтум смотрит на меня, приподнимает бровь и поворачивается к Джесси.

— Отнеси это к фургону, я сейчас подойду.

Джесси уходит, а Тэйтум идёт ко мне медленно, неторопливо, словно времени у неё вагон.

— Чем могу помочь? — спрашивает она, когда наконец подходит.

— Где мой пармезан?

— Ты серьёзно хочешь обсудить сыр, держа в руках тарелку тёти Эдны?

— Думаю, она подождёт ещё пару минут. А у меня пропал сыр, и кроме тебя и твоих людей его взять было некому.

Тэйтум направляется к холодильнику.

— Я отлично знаю, где моя половина. Я не брала твой сыр.

— Кто-то взял, — говорю я, идя за ней.

— Может, Пенелопа приходила? — глаза Тэйтум блестят от смеха. — Вдруг она его съела?

— Все двадцать фунтов?

— Две недели назад она разгуливала по твоей кухне, как у себя дома. Не говори мне, что это невозможно.

Она открывает тяжёлую дверь холодильника, и я захожу следом.

— Возможно — да. Но маловероятно. Утром сыр ещё был.

Тэйтум хмурится, делая медленный круг по камере, осматривая полки.

— Вот здесь лежал мой пармезан, — говорю я и указываю на пустое место.

— Ага, — говорит Тэйтум. — Кажется, поняла, что случилось.

Она делает шаг вперёд и вытаскивает четверть круга пармезана из-за огромного блока чеддера.

— Вот.

Я смотрю на этикетку.

— Это не мой.

Она вздыхает.

— Знаю. Это мой. Похоже, мои ребята не смогли его найти и случайно схватили твой. Это была честная ошибка, прости.

Я уже качаю головой.

— Я не могу его использовать. Мой пармезан выдержан больше ста месяцев. У этого не будет того самого «удара».

— Ты прав. Но что я могу сделать сейчас? Пробежать по всем столам на свадьбе, соскрести твой дорогущий сыр и заменить его чем-то другим?

Она прижимает сыр к моей груди — а это, между прочим, не так-то просто. Эта головка весит килограммов десять, не меньше.

— У тебя там тарелки ждут? — спрашивает она, снова прижимая пармезан к моей груди. — Просто используй его. Лучше, чем ничего.

Мне не нравится, что она права. Но она права. Тарелки действительно ждут, и пармезан с меньшей остротой всё-таки лучше, чем совсем без сыра. Почти лучше.

— Ладно, — уступаю я. — Но мы ещё не закончили этот разговор.

Она театрально прижимает ладонь к груди.

— Я прямо в восторге от этой перспективы, — сухо бросает она.

Я поворачиваюсь и иду обратно в кухню, но её ехидный тон звучит у меня в голове. Только теперь он воспринимается не как раздражение, а как вызов. А я всегда любил вызовы.

Никто не пожаловался на «не тот» пармезан, и я дотянул до конца вечера без особых проблем. Хотя моя команда выглядит более уставшей и раздражённой, чем обычно. Нужно будет разобраться, почему, но не сегодня — не тогда, когда я валюсь с ног, а мозги ощущаются как взбитый белок.

Я выключаю свет в главной кухне и направляюсь в офис, где снимаю китель и бросаю его в корзину для стирки — её заберут утром. Футболка под ним вся мокрая от пота, я оттягиваю ткань от тела. Мне нужен душ. И минимум двадцать часов сна. Что, конечно, невозможно, потому что через двенадцать часов я должен быть обратно в ресторане.