— Я могу придумать тебе новое блюдо с курицей, — перебивает Тэйтум. Она делает шаг вперёд, взгляд у неё искренний. — Я помогу.

Поможет? Потому что она такая умная и опытная? Лучше меня?

Во мне снова поднимается желание просто исчезнуть — уйти из ситуации. Уйти от неё.

Я поднимаю руки.

— Думаю, ты уже достаточно сделала. А теперь извини, у меня кухня, которую нужно приводить в порядок.

— Леннокс, мне правда жаль.

Я приближаюсь к ней почти вплотную. Доносящийся от неё лёгкий цветочный аромат напоминает мне о яблоневых садах Стоунбрука осенью. Она поднимает на меня глаза, и я задерживаю взгляд. Я говорил Оливии, что постараюсь, что смогу повести себя как взрослый. Но уже чувствую, будто снова оказался в прошлом — с теми же неуверенностями, тем же ощущением, что я всегда недостаточно хорош рядом с Тэйтум.

Всё, что до этого держало меня, теряет силу.

Мне не нужна помощь Тэйтум на кухне.

Я не хочу её помощи.

— Просто держись подальше от моей кухни, шеф, — говорю я холодно. — А я буду держаться подальше от твоей.

Тэйтум

Я поднимаю коробку из трейлера U-Haul и тащу её к чёрному входу ресторана, подталкивая Тоби вперёд.

— Пошли, малыш. Сюда.

Вот бы можно было привязать коробку к нему — тогда он бы хоть немного помог, а не путался под ногами. Если бы он был хотя бы наполовину таким же полезным в переноске коробок, как в разрушении кухни, мы бы уже всё закончили.

Но всё нормально. Я сильная, независимая женщина. Перетаскать все эти коробки в одиночку — вообще не проблема.

Я же сама загружала прицеп — правда, тогда меня грело калифорнийское солнце и подстёгивала здоровая доза праведного негодования. Забавно, как сильно может мотивировать нежелание казаться слабой. Когда отец стоял рядом, ожидая, что я в любой момент передумаю, у меня просто не было другого выбора, кроме как быть сильной.

Несмотря на холод, по щеке скатывается капля пота. Я заставляю себя не обращать внимания, хотя нос начинает дёргаться от усилий. Коробка слишком тяжёлая, чтобы её перехватить поудобнее, и если я остановлюсь и потеряю инерцию, мне уже не подняться по этой узкой лестнице.

Сколько тут вообще ступенек? Восемьдесят? Восемьсот? Она точно длиннее обычной лестницы. Когда мышцы рук уже вот-вот сдадутся, я наконец оказываюсь наверху, на маленькой площадке рядом с Тоби. С глухим стоном опускаю коробку к ногам и достаю ключ из кармана.

Оливия собиралась показать мне квартиру, но её срочно вызвали обратно на ферму, улаживать конфликт с какой-то недовольной невестой, и она оставила меня разбираться самой, пообещав вернуться завтра, чтобы познакомить меня с персоналом и устроить полноценную экскурсию по ферме.

Хотя после сегодняшнего утреннего представления я не спешу снова видеть кого-либо из Хоторнов.

Я вставляю ключ в замок, и по телу пробегает волна тревоги. Впервые в жизни я делаю что-то сама. Без отца рядом.

— Я здесь, — шепчу я себе. — Я здесь, и всё в порядке.

Если повторять это достаточно долго, может, я в это поверю.

Я делаю глубокий вдох, и Тоби поднимается, будто чувствует, насколько важен этот момент.

Дверь скрипит на петлях и медленно открывается. Я осторожно переступаю порог.

Крошечное пространство могло бы уместиться в моей прошлой квартире раз пятнадцать, но в целом оно совсем неплохое. Кухня выглядит недавно отремонтированной, мебель — пусть и немного устаревшая — зато чистая. Всё оформлено в деревенском, горном стиле, от которого неожиданно становится уютно, даже несмотря на то, что всё здесь так непохоже на то, к чему я привыкла.

Над диваном — двойное окно, из которого открывается вид на холмы фермы Стоунбрук и, чуть дальше, — на голубые хребты Аппалачи, растворяющиеся в дали. Вид потрясающий. Хотя, мне кажется, на Стоунбруке вообще не бывает плохих видов. Всё тут словно из фильма.

Я упираюсь ладонями в поясницу и выгибаюсь назад, наслаждаясь тем, как приятно тянет уставшие мышцы. Тоби прижимается к моей ноге, а потом тычется носом в ладонь, пока я не начинаю чесать ему уши.

— Опять этот трюк, да?

Он подаётся ближе, и я запускаю пальцы в его мягкую, шёлковистую шерсть. Ему срочно нужна стрижка, я едва вижу его глаза из-за отросших прядей, но у меня просто не было времени отвести его к грумеру перед отъездом. Я уехала из Калифорнии в спешке, даже толком не собравшись.

Медлить было нельзя. Отец умеет убеждать, и если бы я не рванула резко, пока не передумала, я бы вообще не уехала.

Хотя, после утренней встречи с Ленноксом, я начинаю задумываться — может, стоило немного сбавить темп? Так ли плохо было бы, если бы папа всё-таки уговорил меня остаться?

Дома было спокойно. Предсказуемо.

Но это была не моя жизнь. По крайней мере, не та, которая ощущалась моей в два часа ночи, когда я вдруг на эмоциях отправила заявку на эту работу — и с тех пор тысячу раз в себе усомнилась. По инерции я просто продолжала двигаться вперёд, но всё же… Есть что-то утешительное в том, что если я вернусь в Калифорнию, отец встретит меня с распростёртыми объятиями.

Наверное, он даже этого ждёт. И именно поэтому мне так важно всё-таки остаться. Я люблю своего отца. Благодарна ему за всё, что он сделал. Но это невероятное ощущение — делать что-то самой. Без чьей-либо помощи.

Даже если это «самостоятельное» начало пока что не самое удачное. Честно говоря, хуже первого дня на Стоунбруке и представить сложно.

Я оставляю Тоби растянувшегося на диване — как будто он король этой квартиры — и снова направляюсь вниз за очередной коробкой из трейлера. На полпути спускаюсь и замираю: мне навстречу движется огромная коробка.

— Служба бесплатного переезда от Хоторнов идёт, — раздаётся глубокий голос.

Я пятюсь назад, возвращаюсь в квартиру, широко распахнув глаза, пока коробка входит следом, надёжно удерживаемая в руках… это что, Леннокс?

Нет, не он. Просто кто-то очень на него похож. Та же линия подбородка. Те же глаза. Только этот немного худощавее, волосы посветлее, и бороды нет — в отличие от Леннокса. Но явно брат. Тем более что он сам назвал себя Хоторн и сказал про «переезд».

Он ставит коробку на стол, но я не успеваю ни поблагодарить, ни даже поздороваться, как в дверях появляется ещё один мужчина — тоже с коробкой.

Если это вообще возможно, он ещё больше похож на Леннокса, чем первый. Черты лица немного темнее, и он будто бы… мрачнее? Хотя, может, я просто замечаю контраст с другим братом, который с тех пор, как вошёл, не перестаёт улыбаться.

Как бы там ни было, гены у Хоторнов явно мощные.

С появлением столь внушительного количества тестостерона в моём крошечном пространстве, Тоби тут же оказывается рядом, напряжённый, настороженный.

Я опускаю руку ему на уши, почесываю и шепчу, чтобы он понял — всё под контролем, волноваться не о чем.

— Прости, что ввалились без предупреждения, — говорит первый парень. — Оливия сказала, что ты переезжаешь, и подумала, что тебе может пригодиться помощь.

Он протягивает руку.

— Я Броуди Хоторн. А это мой брат Перри.

Я улыбаюсь.

— Точно. Братья Леннокса.

Трудно не почувствовать себя немного потерянной под натиском такой концентрированной мужественности, внезапно заполнившей мою крошечную кухню. Оба мужчины женаты — обручальные кольца на пальцах видны отчётливо, но это не мешает мне отметить, что оба они чертовски хороши собой.

Такие, что их хоть сейчас на календарь и … вуаля … украшение моей кухни.

Почти такие же привлекательные, как Леннокс.

Ну, вы понимаете. Чисто с визуальной точки зрения, без какого-либо интереса. Потому что это было бы полнейшим бредом.

Когда-то, в кулинарной школе, я мельком допускала мысль, что между нами с Ленноксом может быть что-то большее, чем официальная вражда. Хотя… может, «вражда» — это громко сказано. Мы скорее были соперниками. Оба стремились быть лучшими, и я стояла у него на пути, а он — у меня.