Я не знаю, как ей ответить. Да, в моей семье мы всегда рядом. Но мы ещё и уважаем желания друг друга. Оливия никогда не заставляла бы меня открывать Хоторн, если бы я сам этого не хотел. И я бы не стал ждать от своей семьи поддержки, если бы они не верили в мою идею.

Мы жертвуем ради друг друга, да. Но не жертвуем собой.

А Тэйтум никогда не знала, что такое здоровые семейные отношения. Вся её жизнь — это токсичная привязанность и эгоизм, который вбивал в неё отец.

— Тэйтум, он вообще не должен был тебя об этом просить, если ты сама не хочешь. Он не имеет права ставить свои интересы выше твоего счастья.

— Разумом я это понимаю. Но он столько для меня сделал. Оплатил учёбу, дал мне карьеру. Разве я не обязана отплатить ему тем же? — Она качает головой, и глаза снова наполняются слезами. — Но я хочу этого, Леннокс. Я хочу тебя. Я не хочу уезжать и терять то, что у нас есть.

— Эй. Ты не потеряешь меня.

— Вот именно. Я всё думаю о кейтеринге... о профессии повара. Леннокс, я даже не уверена, что хочу этим заниматься дальше. Мне нравится Стоунбрук, нравится Силвер-Крик, но что я буду делать, если брошу кухню? Здесь для меня больше ничего нет. И мне это ненавистно, потому что я бы с радостью осталась. — Она прикладывает ладонь ко лбу, качает головой и дышит прерывисто. — Я не хотела обо всём этом думать, пока мы ещё даже не поняли, что между нами. Не хотела, чтобы Оливия переживала — я справляюсь с кухней. Но раз у папы под угрозой работа, я не могу не думать об этом. И, честно, чувствую себя дурой, если откажусь от такого выгодного предложения, не имея в запасе других вариантов.

Её грудь тяжело поднимается в очередном выдохе, плечи опускаются, будто она сдулась.

— Я не знаю, что мне делать.

Она должна сделать то, чего хочет сама. А не позволять своему идиоту-отцу управлять её жизнью, как какому-то вассалу.

Но это не моё дело.

Если я начну давить на неё, чтобы она сделала то, чего хочу я, — я ничем не лучше его.

Меня буквально трясёт от злости — как он мог поставить её в такую ситуацию? Неужели он не видит, насколько это эгоистично? Не понимает, какой груз он навешивает ей на плечи?

Он хоть раз вообще спрашивал Тэйтум, чего она хочет?

И как только мысль о том, чтобы врезать её отцу, сменяется другим порывом — схватить Тэйтум, умолять остаться. Просто быть со мной. Любить меня так, как я только что понял, что люблю её.

Но где-то в глубине я понимаю: если я действительно её люблю, я должен дать ей выбор.

Я вытираю слёзы с её щёк, притягиваю к себе и нежно целую. Слёзы солёные, губы дрожат — и от этого хочется целовать её снова и снова, пока не исчезнут все её слёзы и всё, что может причинить ей боль.

Я обнимаю её, прижимаю к себе, одной рукой обвивая спину. Зад скамейки онемел от того, сколько мы сидим на этом камне, но мне плевать.

— Что мне делать? — шепчет Тэйтум, голос её тихий, как ветерок над горой.

— Я не могу сказать тебе, что делать, Тэйтум.

Я не скажу, даже если внутри меня всё кричит: скажи. Скажи остаться. Здесь. Навсегда. Со мной.

— Но ты можешь сказать, чего хочешь. Мне важно твоё мнение, Леннокс.

Я молчу, не зная, как ответить. Но потом всё-таки говорю:

— Я уже говорил тебе, чего хочу.

— Я помню. Но скажи ещё раз.

Эмоции захлёстывают, слова сами срываются с губ.

— Ладно. Я хочу тебя. Я хочу нас. Хочу, чтобы ты каждый раз обыгрывала моего брата в настольных играх. Хочу готовить тебе любимые блюда. Хочу гулять с твоей собакой по ферме. Хочу целовать тебя перед сном и просыпаться с тобой в объятиях. Хочу знать о тебе всё — узнавать тебя настолько глубоко, чтобы предугадывать твои чувства, знать, что делает тебя счастливой, что ранит.

Я выдыхаю и качаю головой.

— Но мне не положено говорить тебе всё это, потому что я ещё и уважаю тебя. Я хочу, чтобы ты была счастлива. Чтобы у тебя была карьера, которую ты любишь. Чтобы были отношения с важными для тебя людьми. Но я не могу решать, какими должны быть эти отношения. Даже если мне до смерти хочется.

Она шмыгает носом.

— Знаешь, ты мог бы просто повести себя как козёл. Сказать что-нибудь эгоистичное и мне было бы проще принять решение.

Я не говорю ей, что под всей этой сдержанностью я чувствую себя именно таким козлом — диким пещерным человеком, готовым силой удержать её рядом.

Я усмехаюсь, устало.

— Прости, что разочаровал.

Она поднимает на меня взгляд:

— Нисколько ты меня не разочаровал.

Мы замолкаем, наблюдая, как птицы скользят над деревьями, как облака плывут по ярко-голубому небу. Пейзаж — невероятный, но его часть — это Тэйтум рядом со мной. Что станет с этим местом, если она уедет? Вся ферма для меня теперь связана с ней. Думать о Стоунбруке без неё — всё равно что выключить свет, лишить небо, деревья и горы всех красок. Это место больше никогда не будет прежним.

Я сам уже не буду прежним.

— Леннокс, а как быть нам? — наконец спрашивает Тэйтум.

— В смысле?

— Я не знаю, что мне делать, но я знаю, что хочу быть с тобой.

Я прижимаю её к себе чуть крепче.

— Тогда будь со мной. Сколько бы времени у нас ни было, давай возьмём его. Что бы ни случилось дальше, мы разберёмся.

Она снова шмыгает носом.

— Обещаешь?

Я чувствую, насколько это безрассудно, но ничего не могу с собой поделать.

Я по уши влюблён в эту женщину, и ответ может быть только один.

— Обещаю.

Тэйтум

Когда я нахожу Леннокса в его офисе, уже поздно — настолько, что, кажется, мы с ним единственные, кто ещё остался. С тех пор как закончилась моя смена, я успела подняться наверх, принять душ и переодеться в леггинсы и объёмное худи. А Леннокс всё ещё в рабочей одежде.

— Привет, — говорю я, облокотившись на дверной косяк. — Чем занимаешься?

Он поднимает голову, и его улыбка мгновенно разливает тепло внутри меня.

— Заканчиваю отчёты, — отвечает он.

— Как идут дела?

— Хорошо. Даже отлично. Наверное, потепление помогает. Выручка растёт.

— Это здорово.

— И кухня работает как часы. — Он встаёт, обходит стол и подходит ко мне с той лёгкой уверенностью, которая всегда сбивает мне дыхание. Обнимает за талию и наклоняется, чтобы поцеловать. — Всё благодаря тебе. — Он зарывается носом в мою шею. — Пахнешь вкусно.

— Ммм. А ты — как жареный лук и кухонный жир.

Он смеётся, отступает и начинает расстёгивать поварской китель.

— Ладно, намёк понят.

Он снимает его и бросает в корзину для белья в углу. Следом тянет через голову футболку и отправляет её туда же. Затем начинает копаться в спортивной сумке у двери — видимо, ищет чистую одежду.

Я не могу отвести глаз от его тела — гладкие мускулы, изгибы, впадины. И горло пересыхает. Каждый раз, когда смотрю на него, мне хочется запомнить всё до последней детали — вдруг это прощание.

С тех пор как я рассказала ему о предложении телеканала, мы больше не поднимали эту тему. Почти две недели. Я чувствую, что он избегает её намеренно. И я ценю это. Ценю, что он даёт мне пространство и не давит. Но часть меня всё равно хочет, чтобы он надавил. Сказал, что мой отец — козёл. Умолял остаться.

И всё же я уважаю его за то, что он понимает: это должен быть мой выбор. Он хороший человек — возможно, лучший из всех, кого я знала. А это усложняет всё. Потому что я хочу быть такой же — бескорыстной и любящей, как семья Хоторнов. И мне страшно, что это значит — подставить плечо отцу.

Хотя, конечно, не отказалась бы, если бы папа просто позвонил с весёлым «Я пошутил!» — и этот кошмар закончился бы. Хотя бы тогда у меня появилось бы время понять, чего я хочу.

— Мне нужна твоя помощь, — говорю я Ленноксу.

Он поднимается с рубашкой в руке.

— Конечно. Что угодно. — Натягивает её через голову.

Я вздыхаю, прощаясь с приятным зрелищем, но, если честно, если мы хотим сегодня поговорить по-нормальному, он не должен оставаться полуголым.