Перри направляется вверх по холму к большому белому дому, возвышающемуся вдалеке — судя по всему, именно там находятся главные офисы. Он оставляет меня наедине с Ленноксом.

— Спасибо ещё раз за помощь! — кричу я вслед Перри, снова надеясь, что ещё не успела окончательно испортить себе репутацию в глазах будущего начальства.

Леннокс тоже уходит, обходит здание и направляется ко входу в свой ресторан. На полпути он оборачивается и делает несколько шагов назад, идя спиной вперёд.

— До встречи, Эллиотт, — бросает он.

Эллиотт?

Я словно снова стою в кухне Южного Кулинарного Института, наблюдая, как он удаляется в закат с очередной девушкой, пока я остаюсь и до поздней ночи шлифую технику фламбе до идеала.

— Только если я тебя раньше увижу, Хоторон! — кричу я ему в спину.

Он разворачивается.

— Хоторон? Звучит знакомо. Почти как название очень успешного ресторана.

Он нарочито смотрит вверх на вывеску из дерева и металла, на которой имя Hawthorne сияет в лучах предвечернего солнца.

— Ах да. Это ведь и есть название ресторана. — Широко ухмыляется. — Приходи на ужин, я угощаю. Говорят, у нас божественное филе.

Он исчезает за дверью, а я с трудом сдерживаюсь, чтобы не сжать кулаки и не взвыть от злости.

Наглость этого мужчины. Самоуверенность. Эта идиотская, до ужаса привлекательная самоуверенность.

— Нет, — бормочу я, яростно шагая к задней двери. — Он не привлекательный. Совершенно точно, абсолютно НЕ сексуальный.

Тэйтум

Я хожу кругами по огромной кладовой в глубине кухни и дышу медленно, ровно — глупая и абсолютно неэффективная попытка успокоить бешено колотящееся сердце. За дверью собирается моя команда — они готовы встретиться со мной впервые.

До пяти минут назад я стояла в самой кухне, но внезапный прилив паники заставил меня метнуться в то, что я по ошибке приняла за свой кабинет.

Честно говоря, мой настоящий кабинет всего в паре шагов отсюда, так что ошибка понятная. Но здесь уже столько народу, что выбираться неловко. Остаётся только сделать вид, что я зашла сюда специально.

В этой комнате есть что-то умиротворяющее — знакомые, землистые запахи заполняют всё пространство. Я никогда не работала в ресторане с такой кладовой, но учитывая, что её делят две кухни, это имеет смысл. Ящики со свежими овощами занимают всю стену: картофель, лук, лук-порей, грибы. Побеги брюссельской капусты ещё на стеблях свисают с полок рядом, а пучки чеснока украшают крючки у двери. Орехи и крупы на любой вкус. Масла, уксусы, специи — какие только можно себе представить.

Есть что-то волшебное в этом помещении, полном возможностей. Может, это и правда неплохое место, чтобы спрятаться.

Я беру в руку идеально спелый помидор, провожу большим пальцем по нежной кожице. Я ещё не успела осмотреть огороды, но по словам Оливии, почти все продукты, которые используются на ферме, выращиваются прямо здесь — либо на огромном огороде за рестораном, либо в теплице на другой стороне фермерского дома, либо на одном из многочисленных полей, обеспечивающих оптовую часть деятельности Стоунбрук.

Наверное, в этом и суть «от фермы к столу». Только большинство ресторанов, заявляющих об этом, на ферме не расположены. Думаю, в этом весь шарм Hawthorne. Ну и в его невероятно раздражающем шеф-поваре.

Раздражающем.

Выводящем из себя.

Самоуверенном.

Сексуальном.

Последняя мысль снова врывается в голову без приглашения, и я с усилием отгоняю её прочь. Опять. Я здесь как профессионал. Чтобы построить карьеру на своих условиях. Романы с бывшими соперниками в этот план не входят.

Но это не мешает мне хотеть попробовать его еду.

У Леннокса в меню с десяток блюд, которые я хотела бы попробовать. Но после его ехидного приглашения на ужин я решила держаться подальше столько, сколько позволит сила воли. Ни за что не подарю ему это удовлетворение. Да, зрелости в этом немного — особенно учитывая, что я в данный момент прячусь в кладовой, — но, похоже, зрелость вообще не моя сильная сторона.

В итоге я поехала в супермаркет, закупилась основами, вернулась домой слишком уставшей, чтобы готовить, и с удовольствием поела хлопья перед тем, как завалиться спать. Не то чтобы ужин чемпионов, но, по крайней мере, вкуснее, чем пирог из собственного эго. Так что жаловаться не на что.

Телефон завибрировал, и я вытаскиваю его из кармана, улыбаясь, увидев сообщение от старшей сестры.

Бри: Эй! Ты доехала? Всё в порядке?

Мои сестра и брат старше меня на восемь и десять лет, так что мы никогда не были особенно близки. Когда слава папы начала набирать обороты, они уже почти выросли и разъехались, так что в каком-то смысле кажется, будто у папы было две жизни. Одна — с мамой, Бри и Даниэлем. Вторая — со славой… и со мной.

Но в последнее время мы с Бри переписываемся чаще. Особенно после того, как я решила уйти из папиного ресторана и переехать на другой конец страны. Когда я позвонила, чтобы рассказать о планах и спросить, можно ли заехать к ней в Сент-Луис по пути, она взвизгнула, будто я сказала, что выиграла в лотерею.

— Давно пора выбраться из-под его пятки, — сказала она. — Он слишком долго тобой пользовался, Тэйтум. Я так горжусь тобой.

Её слова заставили меня задуматься. Неужели она действительно так видит мою жизнь? Что папа мной пользовался? Наверное, она просто не понимает. У нас с ним особые отношения, особенно потому, что мы оба повара. Снаружи это, может, и выглядит иначе, но между нами было что-то настоящее.

Или… было.

До того, как я сорвалась, убежала и переехала через всю страну. Но кто тут вообще ведёт счёт?

Пока я открывала и читала сообщение от Бри, пришли ещё два.

Бри: Хочу всё узнать про ферму. Тебе нравится? Какие впечатления?

Бри: Кстати, ты видела этот пост в Instagram вчера?

Вслед за сообщением приходит скриншот поста от @therealTylerMarino. На фото — та самая коза в бандане, за которой Тоби гонялся по кухне Леннокса. Подпись гласит: «Обычный вторник Пенелопы: прогулка до ресторана на ферме, немного пугающая погоня с собакой и обед с шефом. #особыепривилегии»

От того, что Тайлер уже знает про погоню, у меня неприятно сжимается живот. Очень надеюсь, что это Оливия рассказала мужу, а не Леннокс. Потому что если именно он пересказал эту неловкую историю — про меня или про мою собаку — это ощущается в сто раз хуже.

До того как я успеваю ответить, приходит ещё одно сообщение. Я уже начинаю привыкать к таким односторонним диалогам — и это приятно. Мне нравится, что Бри уверена в нашей связи настолько, что продолжает писать, даже если я пока молчу.

Бри: Когда я прочитала про погоню с собакой, сразу подумала о Тоби. Скажи, что это он! Я хочу, чтобы твоя собака гоняла самую знаменитую козу в мире!

Я смотрю на счётчик лайков под постом — уже больше миллиона. И посту, наверное, нет и суток. Возможно, Пенелопа и правда самая известная коза в мире, что, признаться, делает то, что Леннокс вчера назвал её по имени, чуть менее странным.

Тэйтум: Это был Тоби. Он получил очень серьёзный тайм-аут.

Бри: Эм, ПРИВЕТ. Ты обязана посадить его в угол и выложить фотку! И отметь Тайлера. Уверена, он сделает репост! Тоби тоже может стать интернет-звездой! У него идеальная мордочка для этого.

У Бри диплом по маркетингу в соцсетях, так что такой совет — не сюрприз. Я провела у неё два дня на диване, когда ехала сюда, и она тогда же составила целый план по запуску моего собственного бренда — без тени Кристофера Эллиотта.

Я ценю её усилия, правда. Но чем дальше, тем больше я понимаю: мне куда больше понравится жизнь, в которой никто и не вспомнит, что у Кристофера Эллиотта вообще есть дочь. Всю жизнь я думала, что хочу ту самую жизнь отца — телешоу, контракты, бренд. А теперь? Теперь я не уверена.

Тэйтум: Я не хочу, чтобы моя собака была звездой интернета. И вообще, странно, что ты так много знаешь про семью Леннокса.