Мы быстро обсудили детали. Архип переложит кристалл в свой рюкзак, добавит туда еще что‑нибудь тяжелое для веса, чтобы не чувствовалась подмена. Потом они направятся через центр города к промышленному району, специально попадаясь на глаза патрулям барона. А мы с Пашей и Леной тихо, окольными путями, доберемся до госпиталя Аксаковых.

– Тогда действуем, – Архип взял мой рюкзак и начал перекладывать вещи, – Времени мало. Чем дольше тянем, тем больше народу барон на улицы выведет.

Через пару минут всё было готово. Кристалл Доминации, аккуратно завернутый в тряпку, лежал теперь в моей заплечной сумке, которую я обычно не ношу. Зато рюкзак Архипа выглядел солидно и тяжело оттягивал плечо.

– Встречаемся… – Виктор задумался, – Где встречаемся, если всё пройдет хорошо?

– У памятника Основателю, на центральной площади, – предложил Паша, – Там всегда людно, легко затеряться.

– Договорились. Через три часа. Если кто‑то не придет – значит, что‑то пошло не так. Телефоны держим поближе, если что, тогда созвонимся.

Мы разошлись в разные стороны. Виктор с Архипом направились к оживленной улице, где точно должны были быть дозоры барона. А мы с Пашей и Леной нырнули в узкий переулок между домами, стараясь держаться в тени.

Первые минут десять шли спокойно. Дворами, через арки, мимо помоек и заброшенных подвалов. Паша знал эти места как свои пять пальцев – здесь он вырос, тут каждый закоулок знаком.

– Скоро выйдем на Больничную улицу, – тихо сказал он, – Оттуда до госпиталя Аксаковых минут пятнадцать пешком.

Я кивнул, чувствуя, как кристалл в сумке словно пульсирует. Может, мне кажется, а может, артефакт и правда живой. Система молчала, но я чувствовал – она одобряет мой выбор. Граф Аксаков, по крайней мере, использует кристалл для блага империи, а не продаст за границу первому встречному.

Мы вышли на более широкую улицу. Здесь уже были люди – прохожие, торговцы, обычная городская суета. Я расслабился, думая, что в толпе нас не так просто заметить. Вот только оказалось, что наши враги куда внимательнее, чем можно было предположить.

– Вон они! – раздался крик откуда‑то слева.

Я обернулся и увидел троих мужиков в кожаных куртках, которые бежали прямо к нам. На поясах блестели рукояти мечей, в глазах – решимость. Люди барона, можно не сомневаться. Пусть это не гвардейцы, но, скорее всего, он их нанял для поисков.

– Бежим! – рявкнул Паша, и мы рванули вперед.

Прохожие шарахались в стороны, кто‑то кричал, кто‑то пытался остановить нас. Но нам было не до объяснений, погоня была слишком близко.

– Направо! – крикнул Паша, сворачивая в узкий проход между зданиями.

Мы метнулись за ним, перепрыгивая через ящики и мусорные баки. Лена бежала молча, даже не запыхавшись – девушка явно в отличной форме, заметил это еще в прорыве. Я же, таская эту проклятую сумку с кристаллом, уже начинал задыхаться.

Выскочили на другую улицу. Здесь было еще больше народу – какой‑то рынок, торговые ряды, крики продавцов. Мы нырнули в толпу, пытаясь затеряться.

– Стоять! Именем барона Зуйкина! – орал кто‑то позади.

Но никто не останавливался. Обычные люди на рынке не спешили помогать гвардейцам барона – слишком уж много историй ходило о том, как аристократы обижают простолюдинов. Но при этом и не мешали, всё‑таки многие из этих историй заканчивались тем, что простолюдины получали по шее ни за что.

– Туда! – Паша указал на переулок между лавками.

Мы свернули, пробежали метров двадцать и выскочили… прямо на небольшую площадь. И только теперь я понял, что нас сюда гнали специально. Пятеро гвардейцев, выстроившись полукругом, блокировали выход и держали оружие наготове.

– Вот и славно, – ухмыльнулся один из них, высокий мужик с шрамом на лице, – Загнали крысок в угол.

Я огляделся. Позади – те трое, что гнались за нами. Впереди – пятеро свежих. Слева и справа – стены домов. Да уж, не завидная ситуация…

– Отдавайте артефакт, и мы вас не тронем, – сказал главный, делая шаг вперед, – Барон щедрый. Заплатит вам за него. Зачем сопротивляться?

– А можно сначала увидеть деньги? – язвительно спросил я, оттягивая время и лихорадочно соображая, как выбраться.

Гвардеец нахмурился:

– Шутки неуместны. Последний раз спрашиваю…

– Володя, – тихо сказал Паша, – У них мечи. У нас только мой арбалет. Это самоубийство.

Он был прав, пусть и не во всем. Молот тоже при себе, да еще и сложенное кресло висит на поясе в виде небольшой сумочки. В остальном же перспективы неприятные, восемь против троих, причем у противников и оружие серьезнее, и подготовка лучше. Драться в лоб – идиотизм.

Что‑ж, остается запасной план. Медленно стянул с себя лямку заплечной сумки, расстегнул замок…

– Вова… – тихо помотал головой Паша.

– Ничего, всё как обычно, – подмигнул ему, – дела летят через жопу.

– Вова… – уже более настойчиво повторил он, – Может, не надо?

– Эх… – вздохнул я и сунул руку в сумку, – Надо, Паша, надо.

Ха! Ну точно больной!

Реакция системы не заставила меня долго ждать и она отреагировала в тот же миг, как я прикоснулся к кристаллу и обратился к его мощи.

Внимание! Предупреждение!

Кристалл Доминации это артефакт, предназначенный для пользователей 50 уровня и выше!

Ты пока что слабоват…

Идет перерасчет функций…

Функция призыва сердца прорыва временно отключена…

Функция дистанционного закрытия прорыва временно отключена…

Функция призыва случайного монстра прорыва 3 ранга и ниже… Доступна!

Ха! Да мне этого за глаза, открывать здесь прорыв и так не собирался, а закрывать какой‑нибудь тем более. Правда там еще целый список функций, который система показала лишь на мгновение и тут же спрятала. Мол, не дорос еще, кристаллами доминации баловаться.

– Вова… – замотал головой командир отряда гвардейцев, заметив, что кристалл в моих руках стал источать пульсирующий свет. – Послушай своего друга, не делай этого!

Активировать призыв случайного монстра?

(Будет затрачено 2 % энергии артефакта.)

Да/Нет

Система, ну вот зачем эти уточняющие вопросы? Всё равно ты всегда наперед знаешь мой ответ…

– Да! – мысленно рявкнул я в ответ Системе.

Кристалл в моих руках вспыхнул ярким малиновым светом, отчего все вокруг на мгновение замерли. Гвардейцы инстинктивно отступили на шаг, прикрывая глаза от резкого сияния. Паша выругался сквозь зубы, а Лена напряглась, готовая в любой момент рвануть в сторону.

И вот он, момент истины… Сейчас появится что‑то страшное, огромное и желательно с большим количеством зубов. Желательно настолько страшное, что эти молодцы в доспехах обделаются и разбегутся, забыв про артефакт, про барона и вообще про то, зачем они сюда пришли. Хотя это крайне маловероятно, ведь это далеко не слабые системщики. Слабаков в гвардию не берут, и уровень у них явно выше двадцатого, а то и тридцатого… Хотя действительно сильные личности тоже в гвардию вряд ли пойдут, им куда выгоднее ходить по прорывам и зарабатывать на добыче трофеев.

Кристалл дернулся в моих руках, словно живой, и из него в воздух перед нами выплеснулась… энергия. Небольшая аномалия, что‑то вроде пучка искажённого пространства размером с баскетбольный мяч. Штука парила в метре над землёй, медленно вращалась вокруг своей оси и пульсировала тускло‑оранжевым светом.

Повисла небольшая пауза и гвардейцы замерли, глядя на аномалию с опаской. Тогда как мы смотрели на аномалию с надеждой и ждали появления чудо‑монстра. Аномалия, похоже, вообще ни на кого не смотрела, потому как она аномалия и ей вообще плевать на всё. Зато она довольно противно потрескивала, будто электричество пропускали через мокрую тряпку.

– Вова… – снова начал свою старую песню Паша, но теперь с интонацией человека, который уже начинает подозревать, что его друг – идиот.