– Кек⁈ – истерично пискнул енот где‑то рядом, видимо тоже заметив медведя и не очень понимая, как реагировать на такое соседство.

А медведь по кличке Ванюша продолжал стоять, слегка покачиваясь с лапы на лапу, и смотрел на меня маленькими умными глазками, в которых читалось что‑то очень похожее на человеческий интеллект.

Вова, ты главное помни, что если убегаешь от медведя, тебе не обязательно надо быть быстрее него. Главное быть быстрее других убегающих…

Группа охотников собралась у старого дерева, где в дупле нашли брошенный жертвой коммуникатор. Всего их собралось пятеро, и все они явно не принадлежали к категории людей, которых можно назвать приятными или хотя бы нейтральными.

Первой была та самая девушка с ножом, которая все‑таки смогла настигнуть цель, но получила по голове молотом. Звали её Марина, и она до сих пор злилась на тот случай, периодически потирая затылок, где осталась болезненная шишка от удара. Характер у неё и без того мягко говоря скверный, но теперь девушка прокручивала в голове самые скверные мысли, представляя, как расправится со своим обидчиком.

Рядом с ней стоял здоровенный мужик по кличке Бык. Именно кличке, потому что настоящее имя он никому не называл. Два метра роста, широченные плечи, бритая голова и шрам через всё лицо. В руках держал огромный двуручный топор, который для него был словно игрушечный. Убийство для Быка было как хобби, причем хобби любимое.

Третий – тощий паренёк по имени Сева, с нервным тиком и постоянно дёргающимся глазом. Специализировался на ядах и ловушках. Любил смотреть, как жертвы медленно умирают, корчась в агонии.

Четвёртой оказалась женщина средних лет, Людмила, но все звали её просто Люда. Выглядела она как обычная тётка из соседнего подъезда, но была магом огня и убивала с таким спокойствием, словно готовила борщ. Для неё это была просто работа, без лишних эмоций и душевных терзаний.

И наконец, пятый – Ищейка. Собственно, так его все и называли, а настоящее имя мало кто знал. Он был худощавым, горбатым, с длинным носом и мелкими глазками. Весь его вид вызывал отвращение – сутулая спина, длинные руки, нервные движения. Говорил он противным скрипучим голосом и постоянно шмыгал носом.

Но именно Ищейка был самым ценным членом группы, потому что обладал редким навыком поиска. Он мог учуять след любой добычи и преследовать её хоть до края света.

Марина вытащила коммуникатор из дупла и расхохоталась.

– Вот же идиот! – она покрутила устройство в руках. – Думал, что мы отслеживаем его при помощи коммуникатора!

Бык гоготнул своим низким басом, который больше походил на рычание.

– Тупой городской… Думает, мы дебилы какие‑то.

– Он бы еще своему еноту этот коммуникатор дал и отправил куда подальше! – хихикнул Сева.

Люда же просто молча стояла в стороне, проверяя свои огненные заклинания, а вокруг её рук плясали маленькие язычки пламени.

Ищейка подошёл ближе, склонился над дуплом и глубоко втянул носом воздух. Его горбатая спина изогнулась ещё сильнее, пока он нюхал древесину и землю вокруг, а потом он выпрямился, посмотрел по сторонам своими мелкими глазками и ухмыльнулся, показывая жёлтые зубы.

– Чую его, – проскрипел он противным голосом. – Свежий след. Не больше часа прошло.

– Ну и? – нетерпеливо спросила Марина. – Далеко он убрался?

Ищейка прикрыл глаза и активировал свой навык поиска. Его тело напряглось, нос задёргался, втягивая воздух с присвистом. Несколько секунд он стоял неподвижно, а потом его глаза распахнулись, и он снова ухмыльнулся.

– Он пока в движении. Едет на юго‑восток. Километров двадцать, может чуть больше. Но направление я уже знаю. И скорость тоже чую. Не торопится особо.

Марина довольно потёрла руки.

– Значит, думает, что оторвался. Отлично. Это будет весело.

– Система заплатит хорошо. – похлопал по топору Бык, – В следующем прорыве артефакт хороший подкинет, я уверен!

– Да плевать на артефакт, – отмахнулась Марина. – Это охота! Мы редко можем поохотиться на людей. Обычно только монстры… А тут живая цель, которая сопротивляется, думает, хитрит. А главное – боится! Разве не это главное?

– Может, к Аксакову потом зайдём? – задумался Сева, – Он же должен этого типа устранить. Наверное, заплатит, если мы ему голову принесём.

– Или живьём, – добавила Люда спокойным голосом. – Живой товар дороже. Да и от легкой прожарки цена будет только выше…

Ищейка снова шмыгнул носом и указал костлявой рукой на юго‑восток.

– Поехали. Если сейчас не двинемся, потеряем его. Он может свернуть куда‑нибудь, и тогда искать придётся дольше.

Все пятеро направились к своим мотоциклам, припаркованным неподалёку. Техномагические машины выглядели как техника из будущего, черные, обтекаемые, почти бесшумные. Специально созданные для скрытного преследования и преодоления любого бездорожья за счет широких зубастых колес.

Завели моторы. Тихий гул, едва слышный. Ищейка встал впереди, продолжая принюхиваться и показывая направление. Марина села на свой мотоцикл и облизнула губы в предвкушении.

– Надеюсь, он хоть немного посопротивляется, – пробормотала она.

– Он уже посопротивлялся, – хохотнул Бык, напоминая девушке, что она уже успела провалить свое задание и получила по голове. – Тебе мало было в прошлый раз?

– Ой, там было не честно! – прошипела Марина, – Я не ожидала, что эта полосатая сволочь окажется такой агрессивной.

Бык рыкнул что‑то нечленораздельное, что можно было истолковать как согласие, и на этом колонна тронулась, бесшумно скользя между деревьями. Следы от микроавтобуса были хорошо видны на земле, так что какую‑то часть пути удавалось просто ехать по ним. Но когда уперлись в подобие грунтовой дороги со множеством накатанных следов, пришлось остановиться и снова скорректировать направление.

Впрочем, все равно они ехали довольно быстро, не забывая при этом о мерах предосторожности. Всё‑таки они охотники за головами и прекрасно знают своё дело.

Разве что Марина уже мысленно представляла, как будет резать ножом этого наглеца, который посмел ударить ее по голове… Резать долго, и наблюдать животный ужас в глазах жертвы часами напролет.

Бык думал немного о другом. Он просто ехал вслед за ищейкой, напевал в голове какую‑то незамысловатую мелодию и представлял, как размозжит жертве череп топором.

Сёма сидел и хихикал, перебирая в голове возможные варианты умершвления беглеца. Думал, какой яд лучше использовать, чтобы смерть была гарантированной, но при этом достаточно долгой.

И только Люда была спокойна. Она плелась следом за группой и думала о том, что приготовить на ужин. Борщ, или всё‑таки холодец… Правда для холодца надо позвать мужа, ведь он в семье отвечает за холод будучи магом льда.

Ну а Ищейка просто чуял добычу и наслаждался процессом выслеживания.

Для них это не было просто работой. Это было развлечение. Охота на человека. Лучше этого не бывает.

Я сидел в дупле огромного дуба, пил чай из старой эмалированной кружки и пытался осознать всю абсурдность ситуации.

Напротив меня сидел дед в шапке‑ушанке, тоже попивая чай и что‑то довольно напевая себе под нос. Рядом с ним устроился медведь Ванюша, который предпочёл чаю самогонку и сейчас методично макал бублики в граненый стакан с мутноватой жидкостью, после чего с хрустом их пережевывал.

А самое странное было даже не это. Ванюша активно пытался споить моего енота. Он периодически пододвигал к зверьку стакан с самогонкой, издавая какие‑то призывные звуки. Енот, надо отдать ему должное, с интересом принюхивался, но я каждый раз одёргивал пушистого напарника.

– Нет. Енот, ты не будешь бухать.

– Кек? – обиженно пискнул зверёк.

– Кек‑кек твою мать, – отрезал я. – Один пьющий медведь на эту компанию – уже перебор.