– Артефакт? Какой ещё артефакт? – не понял Паша и сам принялся вглядываться в то, что лежит под кристаллом. Да смысл смотреть, ведь и так понятно, что это что‑то невероятно ценное.

– Это не ваше дело. – отрезал барон, – Выполняйте приказ или вообще не получите оплату.

На этом связь оборвалась, а мы так и остались стоять на краю поляны.

– Он использует нас как приманку, – Архип тяжело вздохнул, будто бы такое с ним уже не в первый раз. – ну да, это ожидаемо.

– И даже не планировал платить, – помотал головой Виктор. – вот ведь гнида аристократическая!

– Самая шутка в том, что даже если мы выживем в бою с монстрами, он все равно попытается нас устранить, – усмехнулся старик, глядя в сторону кристалла, – Если я все правильно понял, то там лежит артефакт стратегического значения. А вы сами знаете, что все подобные артефакты принадлежат империи и если добудешь такой – то обязательно надо сдать его властям. Но сдается мне, у Зуйкина на него совсем другие планы…

– Мы можем уйти сейчас? – тихо и неуверенно пролепетала Лена. – Просто взять, и исчезнуть… А там как нибудь доберемся до города, вы ведь сильные, обязательно справитесь…

Паша посмотрел на меня. Потом кивнул в сторону.

– Можем. Но барон уже здесь. Видите? – он указал на какие‑то кусты.

Теперь и я заметил… Из‑за деревьев на противоположной стороне поляны появился барон. С ним ещё пять человек – личная охрана. Все в дорогой экипировке, с артефактным оружием.

Барон посмотрел на нас через поляну. Кивнул. Жестом показал: «атакуйте».

Ну, тут в целом всё предельно ясно. Он дождётся, пока мы примем на себя удар. Пока стражи будут заняты нами. И тогда заберёт артефакт, после чего просто сбежит, оставив нас и остальных системщиков на произвол судьбы.

Да, можно развернуться и уйти прямо сейчас. Но барон найдет кем пожертвовать, чтобы получить артефакт. Если дед прав, значит ставки предельно высоки и ради такой находки барон принесет столько жертв, сколько понадобится.

Можно атаковать стражей и попытаться забрать артефакт самостоятельно, после чего попробовать сбежать… Но мы погибнем в ста случаях из десяти.

Или…

Сразу вспомнил, как забавно вышло с броском снежка в ледяном прорыве. Весело ведь получилось? Весело, с этим никто не будет спорить. Кроме Паши и его прошлой команды, разумеется.

Идея формировалась. Безумная, конечно, но других всё равно не держим. Главное, что это может сработать.

– В общем, я тут покумекал… – повернулся я к группе и все удивленно уставились на меня. – Есть у меня один план. Он вам может не понравиться и не мне вас судить за скукоту, но, тем не менее, шанс на его успех есть.

– Какой план? – Паша прищурился, понимая, что после таких слов я предложу что‑то, что ему точно не понравится.

– Мы не будем драться со стражами. – развел я руками.

– Фух… – выдохнул Виктор. – ну хоть так.

– Ты дослушай, сейчас точно скажет какую‑нибудь гадость, – замотал головой Паша, – Это ж Рубцов, у него всегда так.

– Всё верно, – усмехнулся я. – Мы используем их против барона!

– Продолжай… – нахмурился Архип. – Я пока не уловил логику…

– Барон хочет, чтобы стражи напали на нас. Но стражи защищают кристалл от любого, кто к нему подойдёт. Значит, нам надо сделать так, чтобы барон подошёл первым.

– И они нападут на него, – понял Паша.

– Агась, – кивнул ему.

– Но как заставить барона подойти? – Лена задала резонный вопрос.

– А мы начнём разрушать кристалл. – развел я руками.

Перед глазами сразу вспыхнуло системное уведомление.

Внимание! Новое задание «охотник за артефактами»!

Описание: Барон Зуйкин посчитал себя слишком хитрым, а я такое не люблю. Используй его же план против него.

Награда:???

Сложность: Ты вообще соображаешь, что задумал?

Дополнительно: Да, напоминаю, что стражи атакуют любого, кто угрожает сердцу прорыва. По их мнению, разумеется…

И еще, Володя… ты гений или идиот? Я просто уточняю, так, чтобы в блокнотике отметить.

Ой, система, а вот какая вообще разница между этими двумя понятиями? Они ведь всегда идут бок‑о‑бок. Так что я предпочитаю считать себя гением, разумеется. Так и запиши.

Поняла, значит идиот.

Я не стал обращать внимания на слова поддержки от системы и даже не начал торговаться по поводу награды. Пусть сначала заплатит за прошлое задание, а там и обсудим.

– Как далеко ты можешь стрельнуть? – кивнул я Паше. – На сотню метров прицельно добьешь ведь, да?

– Метров семьдесят в идеале, но могу и сотню попробовать, – пожал он плечами, – А что?

– Хорошо. Будешь бить по кристаллу. – похлопал его по плечу.

– А мы? – спросил Архип, хотя вижу, что ему моя идея не очень нравится. Правда в глазах азарт, всё‑таки интересно, выживем мы или нет.

– Прикрытие. Как только стражи двинутся – бежим. Главное, чтобы барон побежал спасать драгоценный артефакт и тогда стражи воспримут его как основную угрозу, – пожал я плечами, излагая последние детали плана. Ну не будут же настоящие стражи реагировать на какого‑то там третьесортного прощелыгу пятнадцатого уровня. Барон со свитой явно представляет куда больше угрозы.

Я вышел на край поляны. Поднял молот, демонстративно указывая на кристалл.

Через поляну увидел, как барон напрягся.

– Эй, Барон! – крикнул я.

– А?

– Поешь говна! Паша, огонь!

– Володя, ну почему всегда так? Зачем? Ты ведь специально всё это выдумываешь, да? – верещал Паша, пока мы бежали через туннель из огненных деревьев.

– Да оно само как‑то… – бубнил я, не понимая, почему он так близко воспринимает к сердцу мои идеи.

Арбалетный болт воткнулся в сердце прорыва и там сразу образовалась трещина, а спустя буквально несколько секунд из него вылетело плотное облако пыльцы. Красная, зеленая, золотистая, вся эта пыльца перемешалась и разлетелась по всей поляне, но большая часть всё‑таки попала на меня. Как‑никак, магнит энергии работает…

Уровень +1

Вот, говорил же.

– Да нахрена мы его вообще слушаем? – негодовал Виктор, размахивая своим здоровенным мечом и прорубая нам путь к свободе. При этом уже каждая лиана в лесном туннеле успела впиться ему в кожу своими шипами, дернуть за ногу или устроить еще какую‑то пакость. – Зачем? Сразу ведь было понятно, что план бредовый!

– Сам не понимаю! – обреченно вздохнул Паша, – Каждый раз обещаю себе больше не слушать, и все равно как под гипнозом лезу в эти передряги… Рубцов, на тебе какое‑то проклятие висит? Или, может, система тебя за что‑то особенно любит?

Любит, конечно. Но не буду им об этом говорить. Всё‑таки Светлая таких как я на дух не переносит, и потому они могут начать о чем‑то догадываться.

Где‑то позади все еще грохотало сражение, а мы неслись без оглядки. Барон, по идее, должен сейчас драться с тремя стражами, которых мы смогли обмануть. Ладно, барона тоже слегка обманули и очень надеюсь, что стражи окажутся для его гвардии слишком сильны. Иначе он ведь так и не отвяжется…

– Ребят, давайте только чуть помедленнее, – в какой‑то момент крикнул я вдогонку своему отряду.

– Да нам лететь надо, а не бежать! – возмутился кто‑то из группы, – Шутишь что ли? Мы сердце прорыва повредили, сейчас со всех сторон монстры полезут, даже из‑под земли!

– Я всё понимаю, но эта штука… – взглядом указал на здоровенный кристалл, по размеру и форме напоминающий футбольный мяч.

И если размер и форма такие же, то вес явно другой. Этот артефакт весил килограмм десять, не меньше, при этом наощупь ледяной и держать его становится всё тяжелее. Пришлось замотать в тряпочку, но из нее артефакт постоянно выскальзывает. Кстати, система, а что это вообще за приблуда? Архип правду говорил, что это какая‑то очень важная штука и ее надо обязательно сдать властям? Если что, ради такого готов даже один из ответов потратить.