А мы и не боимся. Просто не надо доводить всё до идиотизма и иногда есть смысл просто взять, и устроить тактическое отступление. В нашем случае это самый разумный подход, потому даже не договариваясь и не обсуждая варианты, мы развернулись и бросились наутек.

Где‑то позади засверкали вспышки, монстры рванули за нами вслед. Иногда Паша не глядя постреливал назад из своего арбалета, а но перезаряжаться было слишком неудобно, потому он снял с плеча винтовку. Зря что ли покупал? Как раз для таких случаев, когда нет смысла экономить и надо поскорее сбежать.

Выстрел, и разрывная пуля прошила несколько призм, а затем раздался взрыв. Искры также прошивали кристаллы льда, и в итоге преследователей стало меньше штук на двадцать. Монстры взорвались облачками пыли, но большая часть так и осела на ледяном полу, разве что я успел немного притянуть к себе и продолжил забег.

Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре мы выскочили из расщелины, и сразу развернулись к ней лицом. Да, по сердцу прорыва никто не бил, но все равно монстры имеют свойство преследовать своих жертв. Но из‑под барьера вылетело всего с десяток кристаллов. Они стали поочередно бить лучами света, вот только для нас это уже не было проблемой. Архип пальнул пару раз, Паша тоже, а затем и мы с Витей разбили последние кристаллы, окончательно завершив погоню.

– Нет, ну в целом… – почесал я затылок, – Как минимум все живы. – решил начать с позитивных моментов нашего похода.

– А мне штаны на жопе прожгли, – грустно вздохнул Виктор. – Вот так и прикрывай вас потом…

– Ладно, отставить! – Паша хлопнул в ладоши и повернулся ко всем, – Вова правильно сказал, всё прошло отлично! Никто не убит, а значит, мы можем немного подготовиться и в следующий раз зачистить этот прорыв! Сейчас небольшая передышка, приведем себя в порядок, и построим план зачистки с учетом изменившихся данных!

Вот бы мне такой энтузиазм! Я, например, предпочел бы пойти и поискать какой‑нибудь другой прорыв. Но в чем‑то Паша прав, ведь если там больше монстров, значит в итоге будет больше трофеев!

Мы побрели обратно к вездеходу, благо идти было недалеко. Настроение в группе было приподнятым, несмотря на вынужденное отступление. Всё‑таки есть в этом что‑то особенное, убегать от толпы разъярённых монстров и остаться при этом живым – это как минимум приятно. Адреналин ещё не успел выветриться из крови, и потому все были слегка на взводе, перебрасываясь шуточками и подначивая друг друга.

– Витя, а ты знаешь, что твой титул теперь полностью соответствует действительности? – ехидно протянула Лена, косясь на прожжённые штаны нашего мечника. – Лох – он и в Африке лох. Особенно когда бежит задницей вперёд.

– Я не задницей вперёд бежал! – возмутился Виктор. – Я прикрывал отступление! Это тактический манёвр такой!

– Ага, особенно тактически выглядела дырка на твоих штанах, – хмыкнул Паша, перезаряжая арбалет на ходу. – Прямо как мишень для прицеливания.

– Между прочим, эта дырка спасла кому‑то жизнь! – не сдавался Витя. – Если бы луч попал не в меня, он бы попал в кого‑то другого!

– В кого, например? – заинтересовался я. – за тобой никого не было, там уже выход из прорыва начинался.

Виктор открыл рот, чтобы возразить, но так ничего и не придумал, потому просто махнул рукой и ускорил шаг, бормоча что‑то про неблагодарных товарищей и героев, которых никто не ценит.

Архип шёл молча, но на его лице играла едва заметная ухмылка. Видимо, титул «Старый маразматик» уже не казался ему таким обидным на фоне Витиных приключений. По крайней мере, его штаны остались целыми, а это уже можно считать маленькой победой.

Енот сидел у меня на плече и с интересом оглядывался по сторонам, словно оценивая окрестности на предмет чего‑нибудь съедобного. После вчерашнего несварения он немного поумерил аппетит, но я был уверен, что это временное явление. Дай ему волю, и снова обожрётся до состояния меховой колбасы.

Мы как раз вышли на небольшую поляну, где оставили наш вездеход, и я уже было открыл рот, чтобы отпустить очередную шуточку про витины штаны, но слова застряли в горле.

Потому что рядом с нашим вездеходом стояли ещё два. Массивные, чёрные, с какими‑то непонятными эмблемами на бортах. А возле потухшего костра, на наших раскладных стульях, расположилась группа незнакомых людей. Человек шесть или семь, все в стандартном снаряжении системщиков среднего класса, все с оружием, и все с совершенно непринуждённым видом жарили что‑то на углях.

Наш шашлык. Тот самый, который мы оставили замаринованным в контейнере, собираясь доесть после возвращения.

Паша остановился так резко, что Лена едва не врезалась ему в спину. Виктор выругался сквозь зубы, рука его потянулась к мечу. Архип только хмуро сощурился, оценивая численность и снаряжение незваных гостей.

– Это что за цирк? – процедил Паша, делая шаг вперёд.

Один из незнакомцев, высокий парень с короткой стрижкой и нагловатой ухмылкой на лице, обернулся на звук голоса. На вид ничего особенного, уровень, наверное, примерно тридцатый. Остальные были примерно того же калибра, типичная группа охотников за прорывами, каких тысячи по всей империи.

– О, хозяева вернулись! – радостно воскликнул он, даже не думая вставать со стула. – А мы тут вас ждём, ждём… Проголодались пока ехали, решили перекусить немного. Вы же не против?

Вопрос прозвучал так, словно ответ его совершенно не интересовал. Да и судя по тому, что половина нашего шашлыка уже была съедена, спрашивать разрешения они явно не собирались с самого начала.

– Вообще‑то это наше мясо, – холодно произнёс Паша, скрещивая руки на груди.

– Да ладно тебе, – отмахнулся наглец, откусывая очередной кусок прямо с шампура. – Вам что, жалко? Тут на всех хватит, а мы потом как‑нибудь отблагодарим. Может быть.

Последние два слова он произнёс с такой интонацией, что сразу стало понятно – никакой благодарности не будет. Ни сейчас, ни потом, ни когда‑либо вообще.

Я осмотрел непрошеных гостей повнимательнее. Все как на подбор, с одинаково самодовольными физиономиями. Типичные системщики, уверенные в своей безнаказанности просто потому, что система всегда на их стороне. Видели таких сотни раз, и каждый раз они вызывали одинаковое раздражение.

– Между прочим, – добавил ещё один из компании, коренастый мужик с рыжей бородой, – мы тут ещё и водички вашей попили. И консервы открыли. Надеюсь, вы не в претензии?

Виктор скрипнул зубами так громко, что я услышал этот звук даже на расстоянии нескольких метров. Лена сжала кулаки, Архип медленно потянулся к ножнам на поясе. Ситуация накалялась с каждой секундой, и я чувствовал, что ещё немного – и кто‑нибудь из наших не выдержит.

А ведь нас всего пятеро против семерых.

Хотя, с другой стороны… Всё‑таки они пользователи светлой и среди них нет первосортных.

Я украдкой взглянул на своих товарищей, на их горящие праведным гневом глаза, на титулы над головами, выданные Тёмной Системой. «Победитель по жизни», «Головач Лена», «Лох», «Старый маразматик», «Сам дурак». Мы выглядели как сборище неудачников с обидными прозвищами, но за этими прозвищами скрывалось кое‑что посерьёзнее.

Пользователи Тёмной Системы. Люди, которые больше не отдают большую часть своей энергии прожорливой паразитке. Люди, которые развиваются в два раза быстрее обычных системщиков. Люди, у которых есть несистемная магия, артефакты, и целых два целителя в команде.

Высокий наглец тем временем доел свой шампур и потянулся за следующим, даже не глядя в нашу сторону. Его товарищи негромко переговаривались между собой, явно обсуждая что‑то своё и не обращая на нас никакого внимания. Словно мы были не хозяевами лагеря, а случайными прохожими, которые зачем‑то решили постоять рядом.

– Слушайте, – лениво бросил рыжебородый, – вы бы шли куда‑нибудь, а? Мешаете отдыхать. Мы тут надолго расположились, так что…