Виктор Семёнович оглядел помещение, быстро нашёл взглядом то самое кресло, в котором сидел граф Монтерано. Оно стояло в углу, и в нём всё так же неподвижно восседал Сундуков. Даже не переоделся, всё в том же костюме, в той же шляпе, в той же позе.

Они направились к креслу, но их путь преградил мужчина средних лет, полноватый, в мятом костюме, с нервным выражением лица. Судя по всему, организатор представления или кто‑то из администрации театра.

– Прошу прощения! – выпалил он, раскинув руки в стороны, словно пытаясь физически остановить их продвижение. – Извините, но не надо тревожить нашего гения актёрской игры!

Виктор Семёнович остановился, поднял бровь, окинул мужчину оценивающим взглядом. Тот заёрзал на месте, явно чувствуя дискомфорт, но не отступил.

– Он настолько вжился в свою роль, – торопливо продолжил организатор, – что не встаёт со своего кресла даже между выступлениями! Понимаете? Это уникальная методика погружения в образ! Если его потревожить, весь настрой собьётся!

– Да ну? – протянул Виктор Семёнович, скрестив руки на груди. – А как он тогда ест? Или ссыт?

Организатор смутился, покраснел, замялся.

– Ну… это… у нас есть специальные процедуры… между спектаклями… в общем, это не важно! Важно то, что его нельзя беспокоить!

– Пусть встанет, – коротко бросил Виктор Семёнович. – Сделает исключение. Моя жена хочет лично с ним познакомиться, и мне плевать на ваши методики.

Организатор побледнел, открыл рот, закрыл, снова открыл. Было видно, что он пытается найти правильные слова, чтобы отказать, но при этом не оскорбить человека, который явно не из простых.

– Но… это ведь может сбить его настрой! – наконец выдавил он. – Понимаете? Тогда сгорят все следующие выступления, запланированные на этой неделе! У нас аншлаг каждый день! Люди билеты покупают за месяц вперёд!

– Пф! – отмахнулся Виктор Семёнович. – Я оплачу неделю выступлений. Ничего страшного.

Организатор помялся, покрутил головой, достал телефон из кармана. Отошёл на пару шагов, набрал номер, приложил трубку к уху. Говорил тихо, но Виктор Семёнович всё равно расслышал обрывки фраз. «Директор… да, здесь один господин… хочет познакомиться с Сундуковым… предлагает оплатить… нет, я понимаю, но…»

Разговор длился минуты две, после чего организатор вернулся, виновато развёл руками.

– Увы, господин, но ничем не могу помочь, – вздохнул он. – Директор сказал, что никакие деньги не компенсируют потерю уникального артиста, если настрой собьётся. Сундуков – наше достояние, понимаете? Мы не можем рисковать его состоянием. Так что вынужден вам отказать. Ещё раз прошу прощения и желаю всего доброго…

Я сидел, моргал и пялился на системное окошко, которое висело над головой Георгия. Аксаков тоже сидел напротив, изучал что‑то в своём интерфейсе с таким сосредоточенным видом, словно читал инструкцию по обезвреживанию бомбы. Молчали минуты две, может три, и тишина стояла такая, что слышно было, как енот на подоконнике посапывает во сне.

– Гм… – наконец протянул граф, приподняв бровь. – А я думал, что начну всё‑таки с первого уровня… Да и характеристики все на месте. И уровень восемьдесят третий…

– Как видишь, иконка ничем не отличается от прежней, – кивнул я, разглядывая надпись над его головой. – Всё тот же второй сорт, всё те же надписи. Как видишь, Тёмная не так плоха.

Значит, Тёмная и правда не обнуляет прогресс при переходе. И мне почему‑то кажется, что Светлая бы нашла способ обнулить. Просто чтобы забрать себе всю накопленную энергию не задумываясь о последствиях для человека.

В общем, полезная информация, пригодится в будущем при вербовке других людей. Хотя стоп, а вдруг это работает только для таких вот особенных людей? Может, Тёмная просто решила сделать исключение для Аксакова? Вопросов больше, чем ответов, но система молчит как партизан на допросе.

Мы ещё некоторое время сидели в тишине, Аксаков водил взглядом по невидимым мне окошкам интерфейса, изучал характеристики, навыки, явно разбирался в новой системе. Я терпеливо ждал, прикидывая, насколько сильно отличается Тёмная от Светлой в плане функционала. Судя по тому, что граф не издавал возмущённых звуков и не хватался за голову, она скопировала интерфейс Светлой. Не стала выдумывать и решила сделать всё как у меня.

– О! – вдруг оживился Георгий, и на лице его появилась такая радостная улыбка, что я невольно насторожился. – Новое задание!

Вот теперь интересно. Какое такое задание могла выдать Тёмная Система новому пользователю? Может, что‑то простое для ознакомления? Или сразу что‑то серьёзное, чтобы проверить на прочность?

– Ну? – не выдержал я. – Какое задание?

Аксаков читал что‑то в своём интерфейсе, и улыбка постепенно сползала с его лица. Брови нахмурились, губы поджались в тонкую линию. Он медленно кивнул, явно принимая задание, и выражение его стало таким серьёзным, что мне сразу расхотелось шутить.

– Хорошо, – проговорил он, обращаясь к системе. – Принял.

– Жора, – позвал я, наклоняясь вперёд. – Что за задание?

– Не могу сказать, – покачал головой граф, поднимая на меня взгляд. – Извини, Вова.

– Как это не можешь сказать? – возмутился я. – Я тебя только что к Тёмной подключил, а ты уже секретничаешь?

– Это очень важное задание, – Аксаков встал со стула, расправил плечи. – Тёмная выдала его лично мне. Это задание стратегического масштаба, и потому я не могу посвятить тебя в детали.

Стратегического масштаба? Да что там такого стратегического может быть в первом задании? Обычно системы дают что‑то вроде «убей десять слизней» или «помоги бабушке перейти дорогу». А тут сразу стратегия, секретность, серьёзные лица.

– Система! – мысленно рявкнул я, обращаясь к Тёмной. – Какого чёрта? Почему он не может мне рассказать?

Задание крайне важное и разглашать его нельзя, так что даже не спрашивай Аксакова , – ответила Тёмная, и в её голосе слышалась нескрываемая ехидность. – Это между мной и ним. Личное.

– Да ладно! – не выдержал я вслух. – Серьёзно?

– Володя, не злись, – примирительно поднял руки Аксаков. – Я бы с радостью рассказал, но действительно не могу. Система запретила.

– Жора, ну хоть намекни! – я встал тоже, подошёл ближе. – Опасное? Долгое? Тебе помощь нужна?

– Кстати, Вова, – граф уклонился от ответа, направляясь к двери. – Мне придётся отлучиться на некоторое время, чтобы выполнить это задание. И мне помощь не нужна, я должен сделать это сам…

Он остановился в дверном проёме, обернулся. На лице его читалась какая‑то тяжёлая задумчивость, смешанная с решимостью.

– Будет тяжело, – вздохнул он. – Но я справлюсь…

– Да подожди ты! – попытался я остановить его, но Аксаков уже вышел в коридор. – Хоть скажи, когда вернёшься!

– Не знаю, – донёсся его голос из коридора. – Возможно, через пару дней. Возможно, через неделю. Зависит от того, как быстро всё получится.

Я выскочил следом, но граф уже открывал входную дверь клиники. Обернулся на прощание, кивнул.

– Спасибо, Володя. За всё. Ты даже не представляешь, насколько это важно.

– Жора, да стой же! – но дверь уже закрылась, и снаружи послышался звук заводящегося двигателя. Через несколько секунд машина графа отъехала от клиники и скрылась за поворотом.

Я остался стоять в коридоре, уставившись на закрытую дверь и чувствуя себя полным идиотом. Только что подключил человека к Тёмной Системе, а он тут же получил какое‑то сверхсекретное задание и умчался выполнять его в одиночку. Ну да, конечно, Аксаков теперь новый любимчик системы. Восемьдесят третий уровень, боевой опыт, связи – всё это теперь работает на Тёмную, а я даже не знаю, чем он там будет заниматься.

– Система, – снова обратился я мысленно, стараясь не орать. – Хоть ты объясни, что происходит?

Нет , – коротко ответила Тёмная.