Баранов вышел из здания, достал сигареты и закурил.

– Нет… Ни за какие деньги. – тихо бормотал он себе под нос, – Пусть барон сам ловит своего Рубцова… А может… – взгляд его упал на магазин продуктов, что расположился прямо напротив участка, – Гм… А что, стоишь себе, смотришь, чтобы никто не воровал продукты… И не надо никого ловить!

Ну да, конечно, нас заметили раньше, чем мы успели скрыться за деревьями. Один из гвардейцев приказал стоять и уже двинулся в нашу сторону, но мы не стали ждать приглашения на чай. Паша рванул первым, я за ним, остальные следом. Благо, в лесу мы ориентируемся куда лучше этих городских увальней в тяжелых доспехах.

Бежали минут десять, не меньше. Слышно было, как позади ломятся через кусты, матерятся и пытаются не отстать. Но у нас преимущество – мы знаем, куда бежим. Та самая дырка в заборе, через которую мы с Пашей уже как‑то раз пробирались обратно в город после очередной вылазки. Законспирированный проход, о котором знают только местные бомжи да пара особо предприимчивых подростков. Ну и грибники, но эти ребята вообще все тайные проходы знают, эту тайну им сообщают сами грибы. По крайней мере я всегда в это верил и буду верить.

Еще пара поворотов, прыжок через поваленное дерево, и вот она – старая бетонная стена с аккуратной щелью внизу, прикрытая ветками снаружи и всяким мусором внутри.

– Быстрее! – прошипел Паша, первым нырнув в отверстие.

Я полез следом, чувствуя, как рюкзак с кристаллом цепляется за края. Да уж, тяжелая штука… Если поначалу казалось, что артефакт весил килограмм десять, то теперь уже кажется совсем иначе. Думаю, никак не меньше двадцати, а тогда на восприятие повлияло незначительное содержание крови в адреналине. Но ничего, протиснулся. Виктор пролезть было куда сложнее, но тоже справился. Правда ему пришлось снять часть снаряжения и протолкнуть его отдельно, а еще выдохнуть и полминуты не дышать, плюс Архип сзади подгонял его острием клинка…

Когда последний из нас оказался по ту сторону стены, мы смогли, наконец, выдохнуть. Погоня осталась позади, а мы теперь на окраине города, в знакомых дворах. Правда, радоваться было рано.

Мы дошли до нашего дома минут за двадцать, петляя по дворам и стараясь не попадаться на глаза. И вот тут выяснилось, что у подъезда тоже маячат подозрительные типы. Двое, в неприметной одежде, но стойка выдавала профессионалов. Явно ждали кого‑то.

– Вот ведь… – Паша сжал кулаки, – Как они так быстро?

– Барон постарался, – буркнул Виктор, – Связи, говорил же.

Мы отошли за угол и собрались на импровизированный военный совет.

– Домой нельзя, нас, думаю, тоже уже вычислили. – подытожил Архип, – Отели тоже опасно, могут проверять. Что делаем?

– Надо сдать кристалл, – неожиданно сказала Лена, – Чем быстрее, тем лучше. Пока у нас эта штука, за нами будут охотиться.

Впрочем, я думал ровно о том же. Вопрос только – кому сдавать? Властям? Но тогда начнутся вопросы, откуда он у нас, почему барон его не получил, и вообще, не украли ли мы его. Хотя, в целом, какая разница? Ну да, украли. Но украли у того, кто не собирался отдать кристалл на благо империи. По крайней мере у меня сложилось такое впечатление судя по поступкам барона.

Мои товарищи начали спорить между собой на тему того, как стоит в итоге поступить с кристаллом. Продать его действительно можно за огромные деньги, и пусть подобное карается смертью, но и доказать факт продажи вряд ли кто‑то сможет. У меня появятся средства на покупку дома и еще останется почти вся сумма. Смогу открыть ту же клинику мечты, где буду лечить людей и брать с них справедливую цену. А главное, там будут оказывать помощь, а не медицинские услуги. Всегда грезил чем‑то подобным, а тут появилась такая возможность.

Но это был бы неправильный выбор. Да, я в этом мире всего ничего, но так уж вышло, что оказался именно в этой стране, именно в Российской империи. Никогда не считал себя отъявленным бездумным патриотом, но при этом и в мыслях не допускал, что когда‑нибудь смогу допустить хоть какой‑то намек на предательство. А продажа артефакта – это как раз предательство и есть, причем в самом явном его проявлении.

– Есть один вариант, – Нахмурился я, останавливая споры, – Кто‑нибудь знает графа Аксакова?

– А кто‑нибудь его не знает что ли? – хохотнул Витя, – Так‑то его род известен на всю страну.

– Ну и хорошо, – кивнул ему, – Тогда, раз все его знают, давайте вместе отправимся к нему и передадим кристалл лично в руки. Думаю, это будет самый просто вариант.

– Будет, конечно, – усмехнулся Паша, – но сперва надо записаться на прием, подождать пару месяцев в очереди, затем получится пообщаться с помощником графа, или, если повезет, то с его сыном… Из всего рода лишь Георгий иногда встречается с простыми людьми и выслушивает их проблемы и просьбы, но сам понимаешь, что желающих много, а он один.

– Может тогда просто позвонить ему? – предложил я, – Ну, дело‑то у нас серьезное, должны как минимум выслушать.

– Ты сейчас серьезно говоришь и не придуриваешься? – посмотрел на меня Архип, – Ты вообще с какой планеты? Чтобы третьесортный просто взял, и позвонил графу такого уровня? Не, это невозможно, так что надо думать над другими вариантами. – махнул он рукой.

– А что, если всё‑таки возможно? – усмехнулся я, вспомнив, что в личной больнице графа Аксакова у меня осталось немало знакомых. А еще, мне предлагали пройти реабилитацию у них, так что в целом встретиться с главным целителем не составит труда. А у него уж точно будет личный телефон графа, можно не сомневаться.

– Давай уже ближе к делу, – выдохнул Паша, – без вот этих идиотских интриг.

– Ну, помните, я рассказывал, как оказался в частном госпитале рода Аксаковых и лечился там целую неделю за счет самого графа? – улыбнулся я, тогда как остальные недоуменно переглянулись.

– Вообще‑то не рассказывал, – заключил Паша.

– Ну и неважно. – махнул на него рукой, – Не рассказывал и не рассказывал, какая разница? Я могу прийти туда, переговорить с главным целителем. Они меня помнят, я там произвел… впечатление. Через него выйду на графа, объясню ситуацию. Аксаков, по крайней мере Георгий, вполне адекватный аристократ, ему можно доверять. Он сможет забрать кристалл официально, через правильные каналы. Да и барон вряд ли сможет чего‑то возразить. А если возразит, то со всеми претензиями отправим его лично к графу.

– А награда? – практично поинтересовался Виктор.

– Будет. Может, не десять миллионов, и может даже не миллион, но что‑то точно заплатят. Империя же не совсем обнаглела, артефакт стратегического значения просто так не конфискуют. – Причем даже если не заплатят, я не обижусь, честно. Помочь стране в столь трудную минуту всегда приятно, да и потом в случае необходимости можно будет напомнить о своих заслугах перед отечеством.

– План неплохой. Аксаков – род старый, влиятельный, с хорошей репутацией. – задумчиво кивнул Архип, – Барон с ним связываться не станет. Вопрос в другом – как нам туда добраться? Если барон выставил людей у въезда и у наших домов, значит, он серьезно взялся за поиски. У него несколько сотен гвардейцев и еще неизвестно сколько подкупленных полицейских, так что нас будут высматривать повсюду.

– Тогда нужен отвлекающий маневр, – Виктор потер руки, и я увидел в его глазах азарт, – Чтобы они думали, что мы в другом месте.

– Что предлагаешь?

– Разделимся. Я с Архипом изобразим, будто мы везем артефакт куда‑то на окраину. Нарочно засветимся, пусть погонятся. А вы тем временем спокойно дойдете до госпиталя.

Идея рискованная, но логичная, и вполне может сработать. Людей барона интересует кристалл, а не мы сами. Если они увидят, что рюкзак с артефактом уносят в другую сторону, побегут туда.

– Ладно, – согласился я, – Но будьте осторожны. Если что‑то пойдет не так…

– Не волнуйся, – ухмыльнулся Виктор, – Я здоровый, Архип старый, если что, в рюкзак его суну и убегу. Справимся как‑нибудь. Главное, чтобы вы успели к графу добраться и не упустили кристалл. Давайте, ребят, империя ждет!