– Девочка дрожала, но не отступила и ответила: «Я заблудилась… и хочу вернуться домой. Ты можешь мне помочь?»

– И что он ей сказал?

– Сначала дракон рассмеялся. Громко. Его смех был похож на сотню одновременно взорвавшихся гроз – такой силы, что стены пещеры дрожали. Казалось бы, она должна была броситься прочь от этого ужасающего звука… но нет. Она осталась. Испуганная, но смелая.

В своем воображении я увидела, как драконий смех поднимает волны воздуха, как сокровища под ним звенят и сдвигаются от вибрации.

Но девочка стояла на месте. Сердце колотилось, но дух оставался несгибаемым.

Похоже, дракон теперь полностью проснулся – и был заинтригован ее храбростью.

Лэй перевел взгляд на перила с драконом перед нами:

– Когда он отсмеялся, он взревел: «Я должен тебя сожрать!»

– Драконы едят людей?

– Драконы едят все, что хотят.

– Ну окей тогда.

– Но вот что было интересно, она просто ответила: «Я на вкус совсем невкусная.» И это снова его рассмешило.

Я расплылась в довольной улыбке от ее ответа.

– Тогда дракон сказал: «Я должен тебя убить.» А девочка покачала головой: «Ты же не захочешь испачкать свои сокровища. А я, знаешь ли, очень грязно умираю.»

Я чертовски увлеклась этой историей:

– Ну давай, продолжай.

– Так продолжалось какое-то время: дракон бросал странные угрозы, а девочка парировала их логичными доводами, от которых он либо задумывался… либо снова начинал смеяться.

Моя улыбка стала шире:

– Кажется, эта девочка все-таки доживет до конца истории.

– Ты права. В конце концов дракон сдался и сказал: «Ты храбрая душа, малышка. За твою смелость я сделаю больше, чем просто отведу тебя домой. Я исполню три твоих желания. Но говори с умом.»

– И что она загадала?

– Глаза девочки заблестели от надежды и восторга. И она сказала: «Мое первое желание – вернуться домой.»

Я кивнула, подумав, что при ее ситуации, вполне себе разумное желание.

– Глаза дракона смягчились. «А твое второе желание?» – спросил он. И именно в этот момент она огляделась, посмотрела на его несметные сокровища и показала свои крошечные ладошки: «Я хочу лишь немного твоих сокровищ. Столько, сколько поместится в мои маленькие руки.» – Лэй перевел взгляд обратно на меня. – Дракон хмыкнул: «Хорошо.»

– Рада, что он не разозлился на это.

– Он знал, что ее руки смогут унести всего несколько золотых монет и драгоценных камней. Для ее семьи это бы все изменило… а для него – не значило ничего.

– Идеально, – я приподняла брови. – А какое было третье желание?

– Ну… девочка замялась. Потом, спустя минуту молчания, подняла глаза на дракона и с теплой, искренней улыбкой сказала: «А последнее желание… я хочу стать твоей подругой.»

– Неожиданный поворот.

– Когда мама впервые рассказала мне эту историю, я тоже был в шоке, – сказал Лэй.

– Я тогда думал, что она должна была загадать возможность летать… или становиться невидимой, когда захочет.

Я рассмеялась, представив себе маленького Лэя с такими мыслями.

Он расплылся в довольной улыбке и выдохнул с явным облегчением:

– В общем… глаза дракона округлились от удивления, а потом на его морде появилась настоящая, глубокая улыбка. Он обнажил все свои острые клыки:

«У тебя мудрое и доброе сердце, малышка. Все три твоих желания исполнены.»

Когда Лэй закончил рассказ, его взгляд встретился с моим.

– Мама тогда объяснила мне, что девочка выбрала дружбу с драконом вместо жадности. Она попросила лишь горсть золота, понимая, что дракон никогда не захочет расстаться со всем. А вернуться к семье она предпочла любым сверхспособностям, которые он мог бы ей дать… потому что знала: настоящая магия – это семья.

– Мне нравится такое объяснение.

– Я часто вспоминал эту историю, пока взрослел. И чем старше становился, тем яснее понимал, что девочка увидела ценность в том, чтобы рядом с ней был летающий, огнедышащий друг. Он мог дать не просто золото. Он мог подарить ей будущее, полное приключений.

– Это тоже правда.

– В итоге у нее были самые чистые намерения – любовь, доброта и верность.

– И это мне тоже нравится.

– Тебе стоит это запомнить, потому что на этой неделе я хочу исполнить три твоих желания.

Мое сердце дрогнуло, наполнившись теплом, когда я встретилась с его взглядом, в этих словах чувствовалось нечто большее. Обещание.

– Три желания?

– Да, – его взгляд оставался таким же горячим и уверенным. – Что бы ты ни пожелала. Как в той истории, я сделаю все, что смогу, чтобы их исполнить.

Я медленно обвела его взглядом – это мощное, высокое тело, каждая линия которого притягивала взгляд. Наслаждалась каждым сантиметром.

– Значит, сейчас… я – та самая девочка, а ты – опасный дракон?

– И в отличие от сказки… после исполнения желаний я точно собираюсь тебя съесть.

Желание взорвалось внутри, пульс отдавало между бедер.

– Грязный дракон.

– Очень грязный.

Я прищурилась, вглядываясь в него:

– А зачем ты даришь мне эти три желания?

– А зачем ты решила править рядом со мной?

– Потому что… я хочу. Мне это нужно…

– Вот и мне нужно. Нужно баловать тебя.

У меня вспорхнуло сердце.

– Три желания?

– Это может быть что угодно: деньги, самолет, новая машина, шопинг, еще один дом…

– Нет… – я сразу подумала о той девочке, что стояла на груде сокровищ, глядя на опасного дракона.

Она ведь могла попытаться забрать все.

Если бы она попросила слишком много, он бы сожрал ее или все-таки исполнил?

И стоила бы такая жадность того, чтобы разозлить дракона?

Нет. Я благодарна за этот дом и это место. Потому что… с этим я смогу сама получить самолет. И все остальное, что мне нужно.

Я задумалась глубже над этими тремя желаниями, что предложил мне Лэй.

– Ладно, – вздохнула я. – У меня есть первое желание.

Лэй засунул руки в карманы:

– Какое?

– Твои тетушки должны быть освобождены в течение часа.

Он нахмурился:

– Серьезно? Ты хочешь потратить желание на них?

– Как и та девочка, я выбираю возвращение к семье.

– Но они мои тетки, не твои.

– Когда-нибудь станут и моими.

На его лице застыло каменное выражение… а потом оно сменилось удивлением: брови взлетели, рот чуть приоткрылся. И постепенно, очень медленно, его черты смягчились, и на губах появилась нежная, любящая улыбка.

– Да. Ты права. Когда-нибудь они будут и твоими.

– Рада, что наконец-то пришел в себя. А теперь будь добр, напиши Чену.

Он тяжело вздохнул, достал телефон из кармана:

– Ты уверена, что не хочешь пересмотреть свое первое желание?

– Лучше бы тебе вытащить моих теток из этого подземелья. – Я смерила его мрачным взглядом. – Ты вообще поехал с этим решением.

Он закатил глаза и начал набирать сообщение:

– Я просто хотел быть уверен, что им больше в голову не придет тебя похищать.

– Они не похищали меня. Они привезли меня сюда, чтобы я получила ответы.

– Нет. Пока ты получала ответы, ты еще и сидела в первом ряду спектакля под названием Заговор и Испытание.

– Ты же там не был.

– Мне не нужно там быть, чтобы знать, что происходит, когда мой отец собирается со своими сестрами. Они любую бродвейскую труппу заткнут за пояс. Их актерская игра – высший уровень.

Я моргнула.

Лэй закончил писать и убрал телефон обратно в карман:

– Второе желание?

– Эм… я хочу сделать кое-что необычное, но боюсь нарушить порядок в Востоке.

– Что именно ты хочешь?

– После того как я увидела этот дом и сад… мне очень захотелось, чтобы мои сестры тоже это увидели. Раньше.

– Ты хочешь, чтобы они переехали прямо сейчас?

– Нет, не переехать… потому что если бы я на это решилась, это означало бы, что я остаюсь здесь насовсем. – Я вздохнула. – Но до битвы… мне бы хотелось, чтобы Бэнкс привел девочек в гости. Может, просто на ужин или что-то такое… и…