— Слушай, оставь Хэйдена и издательство Lantern на меня. Мы найдем кого-нибудь подходящего, чтобы заменить тебя. Что касается тебя, то ты достиг своего пика в этой роли. Я верю, что ты сможешь управлять этим сектором Лекседа. Ты доказал свою состоятельность, что бы на тебя ни свалилось.

       Уважение Лекса — не то, что нужно принимать как должное. Он — магнат, миллиардер, создавший себя сам.

       — Я попрошу своего адвоката составить контракт, — шучу я.

       — Твой адвокат помог мне составить контракт, — открыто признает он. — Если я занизил цену, вини ее.

       Эта возможность — больше, чем просто предложение работы. Она обеспечит меня на всю жизнь. Хотя в финансовом плане я чувствую себя комфортно, сохранив свою квартиру в Бостоне и еще одну в центре Лос-Анджелеса, мое новое место в Малибу меня подкосило. Развод с Морган еще не завершен, и я не удивлюсь, если она попытается потребовать алименты.

       — Значит, это «да»?

        Я протягиваю руку, чтобы пожать ее.

       — Добро пожаловать в команду, Ной.

       Лекс достает «Макаллан», и мы выпиваем за новость, прежде чем обсудить некоторые детали. Я с головой погружаюсь в работу и снимаю стресс, пока не входит Чарли и не устраивается поудобнее на коленях Лекса. Эти двое больше не беспокоят меня так сильно. Я научился отгораживаться от их романтического поведения в моем присутствии, пока одежда остается на мне, а руки на виду.

       — Полагаю, тебя можно поздравить? — Чарли понимающе усмехается.

       — Это будет непростое испытание.

       — С каких это пор ты отказываешься от вызова? Помнишь, когда мы были детьми, я устраивала все эти трюки у нас на заднем дворе, например, прыгал с дерева на батут? И побеждал тот, кто делал это быстрее всех?

       — Я помню, — насмехаюсь я, закатывая глаза. — Это стоило мне перелома запястья.

       — Сожалею об этом.

       — Слава богу, я был ребенком. Взрослый мог бы навредить.

       — Фу, мерзость, — Чарли затянулся, сморщившись. — В любом случае, там, на кухне, это была правда? Про Кейт?

       — Зачем мне врать?

       Чарли смотрит на меня в тот же момент, когда Лекс поднимает бровь.

       — Очевидно, Доминик внезапно подружился с Эриком и спросил о Ное и Кейт, в частности, были ли у них интимные отношения, — говорит Чарли Лексу.

       — То есть, по сути, он спрашивает, трахаетесь ли вы, потому что этот придурок ревнует? — утверждает Лекс, сохраняя спокойное выражение лица.

       Я поджимаю губы и молчу.

       — Почему мужчины должны быть такими неуверенными, — жалуется Чарли, вскидывая руки вверх. — Просто скажи, что ты чувствуешь, возьми себя в руки, и неважно, ревнует другой мужчина или нет. Если она хочет именно тебя, то это главное.

       — Ты ее лучшая подруга, скажи мне?

       — Когда речь заходит о тебе, дорогой кузен, Кейт — очень закрытая книга.

       — Все не так просто, как ты говоришь, — быстро вмешалась я. — Для начала, у нас есть географический вопрос.

           — И что? Лекс жил в Лондоне, когда мы воссоединились.

           — Верно, — соглашается Лекс. — Я бы поехал куда угодно, лишь бы быть с тобой, без вопросов.

           Чарли дуется, с любовью обхватывая Лекса за шею: — О... детка.

           — Ладно, от вас двоих меня уже тошнит. Но если серьезно, сейчас все слишком сложно. Мне нужно время подумать.

           — Тогда думай, но на твоем месте я бы не стала с этим затягивать, особенно когда кто-то еще отчаянно пытается заполучить ее в свои руки.

           — Ты только что сказала, что это не имеет значения? — я почти кричу на Чарли. — Если она хочет меня, это все, что имеет значение.

           — Да, наверное, разумнее не слушать меня, — размышляет Чарли, нахмурив брови. — Эрик делает дайкири со слишком большим количеством рома. Я бы даже не смогла дойти до этой комнаты.

           — То есть, по сути, твои советы бесполезны? Неплохо. Слушай, я пойду домой.

           — Почему бы тебе не переночевать здесь? Тебе не стоит оставаться одному, — предлагает Чарли. 

           — Я лучше буду один, чем в доме, где ты пьяна и, возможно, готова избить своего мужа. Было приятно познакомиться с тобой.

           Я машу рукой на прощание и выхожу из комнаты, пока Чарли хихикает, зная, что я принял правильное решение. Эти двое так раздражают, но в глубине души они очень напоминают мне Кейт и меня.  

           По дороге домой я думаю о том, чтобы позвонить Кейт, но понимаю, что нам обоим нужно время, чтобы разобраться в ситуации. Мне нужно взять себя в руки, и давление на нее может оказаться пагубным. Она моя лучшая подруга, которую я очень хорошо знаю. Сейчас она пытается игнорировать все, что я сказал, потому что ненавидит отказываться от контроля. Она — женщина Лекса, поэтому занимает такое влиятельное положение, и никто с ней не связывается. 

           Но я также знаю, что ей невероятно одиноко в Париже, несмотря на ее нежелание признать это. И все, что связано с романтикой, является для нее спусковым крючком. Она не раз получала шрамы, и когда дело доходит до сердечных дел, стена, которую она специально возвела вокруг себя, будет стоять, готовая к любой атаке. 

           Я не хочу, чтобы она снова проиграла. Ни сейчас, ни когда-либо еще. 

           Потому что, как бы я ни умолял себя не признавать этого, бросая мысль в темницу без ключа и шанса на спасение, я влюбляюсь в нее. 

           Снова. 

           Или, может быть, я никогда не переставал любить ее.

Если долго смотреть в потолок, воображение может представить все, что угодно.

Я вижу пляж, волны, разбивающиеся о берег, и красивый закат на горизонте. Затем раскинувшаяся сельская местность, сочная зелень, сопровождаемая звуками сверчков и других насекомых, греющихся в лучах солнца.

Затем мое сознание переключается на хаос — круг, полный животных, громкие звуки, хлопки, радостные возгласы, бурная музыка и рев льва. Еще больше ярких красок, огня, полной и абсолютной бессмыслицы.

Я не спала.

Повернувшись на бок и положив голову на руки, я вижу, как за окном моей спальни начинает всходить солнце, и вот уже наступило утро.

Мой телефонный звонок Ною прошлой ночью был не просто звонком, чтобы убедиться, что с ним все в порядке. Он изменил все, что было между нами.

Или, может быть, я была слепа, чтобы не видеть, что это был не просто телефонный звонок. Это была целая череда событий, приведших к этому моменту.

Я бросила трубку из-за страха, оттолкнув его, потому что не знала, как справиться со своими эмоциями. Отсутствие контроля в моей жизни — это то, с чем я борюсь. Мне никогда не приходилось считаться с кем-то еще, кроме себя, и я знаю себя довольно хорошо. Поэтому жизнь стала в какой-то степени легкой.

Но потом он сказал, что это должна была быть я.

Я попыталась представить себе это — нас двоих вместе четыре года назад. Как бы я ни крутила в голове, ничего не получалось. Мы были лучшими друзьями, но быть любовниками — это то, что я не могу себе представить. Чем больше я об этом думаю, тем больше убеждаюсь, что он просто страдал, а мое возвращение в его жизнь запутало его чувства.

Я засыпала под шум транспорта, а через несколько часов просыпалась от назойливого гудка. Я пропустила субботнее занятие йогой и не пошла рано утром в кафе, чтобы выпить кофе и позавтракать. Все пошло наперекосяк, и как бы я ни старалась, я не могу выбросить его из головы.

Провести субботу в офисе было моим единственным выходом из этой передряги. Когда я с головой погрузился в таблицу прогнозов и разослал десяток электронных писем, предупреждая своих сотрудников, чтобы они собрались с мыслями и перестали совершать ошибки, меня напугал звук телефона.

— Работаешь в субботу? — Лекс приветствует меня, звуча расслабленно. — Образцовый сотрудник.