— Честно говоря, Кейт, ты — женская версия Лекса. Все работа, никаких игр. Я понимаю, как важно жертвовать личной жизнью ради достижения своих «амбициозных целей», но когда же ты начнешь ставить себя на первое место? — Чарли неторопливо заговорила, ее глубокий взгляд требовал хоть какого-то ответа. 

           — Меня все устраивает, как есть, — уверенно отвечаю я. — Давай просто насладимся сегодняшним вечером, пожалуйста.

           Большое зеркало дает мне достаточно места, чтобы осмотреть весь мой ансамбль.  

           Чарли занята тем, что надевает свое платье. Адриана создала для нее изумрудно-зеленое платье с черной кружевной маской. Цвет сам по себе захватывает дух.  

           Надев свою черную маску из нежного кружева, я некоторое время любуюсь своим завершенным нарядом. Мои волосы мягко уложены набок и уложены локонами в соответствии с эпохой. Совсем недавно я покрасилась в пепельный блондин, и мне нравится этот оттенок по сравнению с моим натуральным цветом. В отличие от многих других образов, которые я видела в Интернете, готовясь к этому событию, я решила не надевать парик, как Чарли. Из-за летней жары и тяжелого платья, которое нам придется носить весь вечер, парик показался мне раздражающим и ненужным.

          Чарли оборачивается, полностью одетая, ее глаза блестят от возбуждения. Она также выпила по меньшей мере два бокала шампанского, пока мы сидели здесь, и я ожидаю, что в лучшем случае она будет полностью пьяна к полуночи. Я не возражаю. Пьяная  Чарли — это веселая Чарли. Всегда есть один друг, с которым становится в десять раз веселее, когда он пьян, и Чарли получает эту медаль, а Рокки идет на втором месте. 

           — Адриана великолепна, — говорит она с фальшивым британским акцентом, заставляя меня разразиться хохотом. — Это платье просто идеально.

           — Вы готовы веселиться и пить дорогое французское шампанское в Версале? — я радостно восклицаю, протягивая свой бокал, чтобы он звякнул с ее бокалом. — La vie est belle! (Примечание: Жизнь прекрасна!)

           Мы вдвоем пьем, подпевая «Celebration» группы Kool & the Gang.  

           — Жизнь прекрасна, — повторяет Чарли по-английски. — И сегодня будет ночь, которую я так долго ждала.

***

          Мы приезжаем незадолго до начала ночного шоу фонтанов, чтобы скоротать время, прогуливаясь по прекрасным садам в сумерках. Сам бал начинается только в одиннадцать тридцать и обычно заканчивается перед самым рассветом. 

           Присутствующие на балу люди, безупречно одетые в свои костюмы, собираются в группы, чтобы сделать несколько фотографий на память. Туристы также занимают места, любуясь окрестностями и доставая свои телефоны, чтобы сфотографировать тех, кто готов им позировать.  

           Солнце начинает садиться, и небо покрывается полотном из красивых цветов. Насыщенные оттенки красного смешиваются с апельсинами, пурпурными и малиновыми цветами, и все это вызывает во мне чувство спокойствия. 

           — Небо просто потрясающее, — с тоской говорит Чарли, ее мысли совпадают с моими. — Франция прекрасна. Я понимаю, почему ты решила остаться здесь.

           — Это прекрасно, — соглашаюсь я, когда мы оба замираем в своих движениях. — Я действительно не могу представить, что сейчас живу в другом месте.

           Чарли отвлекается и смотрит на свой телефон со знающей ухмылкой: — Лекс только что прислал мне очень нецензурное сообщение о том, как неудобно носить колготки.

           — Почему я не удивлена? — размышляю я, улыбаясь людям, проходящим мимо в своих костюмах. — Как скоро он приедет?

          — Скоро. Так, слушай, есть кое-что...

           Я прерываю Чарли, побуждая ее следовать за толпой, движущейся к большим фонтанам: — Поторопись... давай займем хорошее место. Я не хочу ничего пропустить.

           Все остальные придерживаются той же идеи, и благодаря ночному небу, опустившемуся на нас, вид открывается просто потрясающий. Не в силах скрыть улыбку, я оглядываюсь вокруг, недоумевая, что Франция всегда предлагает что-то новое, от чего у меня просто перехватывает дыхание.

          Ночное шоу фонтанов представляет собой трюки с водой и огнем под музыку. Мы стоим вместе, смотрим и хлопаем вместе с остальной толпой. Все это происходит в безупречное время, которое они освоили без единого изъяна.

           — А вот и вы, ребята.

           Голос Лекса выводит меня из оцепенения. Я поворачиваюсь к нему лицом и опускаю глаза к его ногам, разглядывая его костюм. Выражение его лица говорит само за себя, он чувствует себя неловко, когда, кажется, съеживается. На нем черный костюм с изумрудно-зеленой оборчатой рубашкой под пиджаком. Как и мы с Чарли, он решил не надевать парик, а надел маску, чтобы соответствовать тематике. 

           — Классные колготки, — дразняще говорю я. Чарли взглядом предупреждает меня, чтобы я заткнулась, но выражение ее лица меняется, и на нем появляется нервная улыбка. — Чарли, ты в порядке?

           — Эм, я пыталась сказать тебе раньше, что...

           Взрыв фейерверка заглушает ее слова, взрываясь над нами яркими цветами, чтобы зажечь «черное небо». Люди ахают и охают, поднимая головы, чтобы посмотреть на анимационное шоу и аплодируя. Согласно моим исследованиям в Интернете, появление фейерверка — это начало того, что гарантировано станет незабываемой ночью.  

           Я уже готова к этой ночи, хочу пить шампанское, танцевать и забыть о существовании всего, кроме прекрасной компании моих близких друзей. И еще небольшого количества дел, которые я планирую выполнить до того, как спиртное сочтет меня бессвязным. 

           Порыв ветра проносится мимо нас, принося с собой знакомый запах. Невольно я замираю на месте, судорожно втягивая носом воздух, пытаясь определить, почему этот запах поглощает мои мысли и возбуждает все мои чувства. Он словно переносит меня в прошлое. Я не знаю, где и когда, но помню только приятные моменты. 

           — Кейт, ты слушаешь? — спрашивает Чарли. 

           — Прости, было очень громко. Что ты говорила?

           — Я устроила тебе еще одно свидание, но прежде чем ты скажешь...

           Я поднимаю руку, побуждая ее остановиться: — Сколько раз я должна тебе повторять, Чарли? После твоей последней неудачной попытки устроить мне свидание, с чего ты взяла, что я буду пытаться снова?

           — Я слегка оскорблен, — голос хихикает позади меня. 

          Голос, как и запах, вызывает поток воспоминаний. Воспоминаний, которые я похоронила вместе со многими другими вещами. Медленно и уверенно поворачиваясь, мое тело смещается, чтобы увидеть того, кому он принадлежит. 

           Мои глаза широко раскрываются, фиксируясь на стоящем передо мной мужчине. Маска закрывает часть его лица, но под черным фасадом скрываются глаза человека, которого я когда-то любила. Пронзительный ореховый цвет, в котором плещется море крапинок, пляшет от восторга, когда они смотрят на меня. 

           Ной Мейсон.

Воспоминания звучат, как в старом кино.

Каждая сцена вызывает волну эмоций, тех самых, которые были похоронены с того момента, как я покинула Штаты и села в самолет до Парижа. Знакомое и теплое чувство нахлынуло на меня, как теплые океанские волны, успокаивая нервы и утешая, к моему удивлению. Но по мере того как взгляд Ноя становится все глубже, на смену минутному спокойствию приходит чувство сдавленности в груди и пустое выражение лица, которое я никак не могу сменить.

— Я слышал, тебе нужен партнер, — просто говорит он.

Я наклоняю голову, чтобы посмотреть на него сзади, как будто ожидая, что рядом с ним будет кто-то еще. Первой моей мыслью был Эрик, но потом я не вижу никого, кроме незнакомцев и, конечно же, Лекса и Чарли, поднявших брови в ожидании моей реакции.