Я медленно отступаю назад, изучая стоящего передо мной мужчину. Прошло более трех лет с тех пор, как я в последний раз видела его в больнице. В тот день я решила уйти и начать новую жизнь. В тот самый день, когда он признался мне в любви и в то же время объявил, что собирается начать новый путь, дождавшись рождения ребенка от Морган.

Этот момент стал последним уколом в открытую рану, которую я слишком долго позволяла обнажить. Безусловно, я скучаю по тому, что он был моим лучшим другом, тем, кого я полюбила и на кого полагалась во время нашего общения. Но что-то между нами не сходилось. Мы были отличными друзьями, но не более того. И как бы я ни старалась игнорировать этот факт, признание Ноя поставило точку. Он влюбился в другую женщину, и они должны были строить совместную жизнь.

Что касается меня, то я поступила так, как всегда и поступала в жизни: отправилась навстречу новым приключениям и сосредоточилась на себе, закрыв последнюю главу в этой книге.

Мы остались друзьями — «друзьями» это главное слово — в социальных сетях, но я редко заходила в свой аккаунт и никогда ничего не писала. В отличие от Эрика, я не находила в этой платформе никакой пользы. У меня есть более полезные занятия, чем бесцельное пролистывание и «лайки» чьих-то постов.

Мы не общались друг с другом, если не считать сообщения, которое я передала через Чарли, чтобы поздравить его с рождением дочери. Так мы и отдалились друг от друга и с тех пор не общались.

Сейчас он стоит передо мной, все такой же душераздирающе красивый, как и прежде.

Ной одет так же, как и Лекс, — в черный костюм, возможно, созданный Адрианой, если судить по оборкам. При ближайшем рассмотрении он выглядит немного худее, чем я его помню, но под трико он все равно кажется мускулистым.

Хотя за черно-золотой маской его лицо говорит совсем о другом. Его глаза не блестят так ярко, как я когда-то помнила, а щеки истончились — еще один признак потери веса. Его обычно свежевыбритое лицо покрыто густой бородой, но ухоженной, а не заросшей, как я заметил у некоторых мужчин. Это добавляет ему мужественности и в какой-то степени ему идет.

— Можно ли обнять давно потерянного друга, или ты предпочитаешь, чтобы я стоял здесь, и ты могла продолжать молча смотреть на меня? — он потирает бороду, а затем ухмыляется. — Сразу скажу, что я беру доллар за минуту.

Я придвигаюсь ближе к нему, обхватывая его шею руками. Его тело оказывается вровень с моим, и он обхватывает меня за талию, заключая в очень крепкие объятия. Закрыв глаза, я делаю глубокий вдох, и в это же время мое сердце начинает тяжело биться. В объятиях Ноя его запах становится еще более незабываемым. Постепенно в моей памяти всплывают бесчисленные ночи, когда я опускала голову на его плечо, или те несколько раз, когда я прижималась к его груди и слушала биение его сердца. Было время, когда я могла запомнить его ритм, почти как оно играло мелодию, когда я была рядом с ним.

— Ты здесь..., — пролепетала я в замешательстве. — Я не понимаю?

Освободившись от меня, он остается в нескольких сантиметрах от меня, а мои руки снова падают на бока.

— В вопросно-ответной части свидания объявляется пауза.

Он предлагает мне посмотреть на фонтаны. Вода брызжет вверх, а вокруг нее горит подсветка. Люди с благоговением наблюдают за происходящим, и все это время мое замешательство не выходит у меня из головы.

Ной наклоняется ко мне, его дыхание близко к шепоту: — Я слышу твои мысли. Чарли сказала, что тебе нужен партнер, а мне нужен собутыльник.

Как раз в тот момент, когда мой рот начинает открываться, в небо снова взмывают фейерверки, лучи красок, дающие старт грандиозному событию. Все с волнением наблюдают, пока они не заканчиваются, после чего огромная толпа, как стадо, собирается у главного входа.

— Мы готовы отправиться внутрь? — спрашивает Чарли, покусывая нижнюю губу.

Я киваю, решив оставить свое мнение о ее продуманном трюке при себе. Если я устрою сцену по этому поводу, она решит, что это из-за моих безответных чувств к Ною. Раздраженная ее тайной о его присутствии, я решаю выбрать более подходящее время для обсуждения, которое, скорее всего, наступит вскоре после того, как шампанское потечет по моим венам, придав мне смелости сказать то, что я действительно думаю.

Мы вчетвером идем к VIP-очереди, которая движется быстрее, чем общая. Несколько месяцев назад, когда Чарли сказала мне, что хочет присутствовать на этом мероприятии, я поговорила с несколькими коллегами, которые предложили нам приобрести экстравагантные билеты. Это дало бы нам роскошные столы, за которыми мы могли бы сидеть, еду со шведского стола и неограниченное количество напитков.

Главное, чтобы выпивка была в неограниченном количестве.

Когда мы вошли в главный бальный зал после регистрации, мы словно попали на танцевальную вечеринку с выступлениями артистов. Куда ни повернись, везде есть на что посмотреть, и это на мгновение отвлекает меня от того, что Ной хватает меня за руку и тянет за собой Лекса и Чарли.

Некоторые артисты стоят на подиумах, двигая конечностями в том, что, как я предполагаю, является интерпретационным танцем. Другой выступает с жонглированием огненными фонариками, привлекая толпу посмотреть на их удивительное мастерство.

По большому помещению, где проходит мероприятие, метаются огни стробоскопов, неоновые цвета на фоне темных стен в такт звучащей музыке. Здесь столько всего интересного, и я начинаю понимать, почему люди часами пропадают среди развлечений, которые гораздо веселее, когда они одеты в костюмы.

Лекс находит наш столик и, конечно же, дергает за дополнительные ниточки, чтобы убедиться, что у нас все в порядке. Мы расположились наверху с лучшим видом на всю площадку, достаточно близко, чтобы видеть главную сцену. Столик также находится рядом с буфетом и баром, плюс туалеты.

Ведерко с охлажденным шампанским стоит посреди нашего стола. Без промедления я открываю его и наливаю себе бокал, выпивая его, даже не выпуская дыхания. Лекс и Ной наблюдают за мной с весельем, а Чарли качает головой по сторонам, понимая, что вот-вот столкнется с пиком бури.

— Как насчет того, чтобы взять еще выпивки? — Лекс предлагает Чарли.

— Ты останешься, Лекс, — я почти толкаю его обратно на сиденье. — Мне нужно поговорить с Чарли.

Я не даю ему шанса ответить, сжимая ее руку, пока мы не оказываемся у бара.

— Ой! — она хмурится, отдергивая от меня руку. — Ты делаешь мне больно, Кейт!

— О чем ты думала, приводя Ноа? — кричу я в отчаянии.

Все еще потирая руку, она вздыхает: — Я думала, разве это не будет весело?

— Весело?

Бармен сразу же обслуживает нас. Я заказываю дорогую бутылку шампанского и бурбон для мужчин: — Чарли, мы с Ноа... больше не друзья.

— Послушай, Кейт. Если честно, Ною нужно было время, чтобы подумать, и я подумала, что это будет здорово. Ты знаешь мое мнение о том, что произошло много лет назад. Он сейчас не в лучшем состоянии, и я волнуюсь, понимаешь?

Когда речь заходит о личной жизни Ноа, я просила Чарли не рассказывать мне ничего. Насколько я знаю, они с Морган создают семью. Он любит ее, и брак был неизбежен. Чем меньше я знаю, тем лучше.

Но, конечно же, несколько месяцев назад Эрик раскрыл передо мной свой большой толстый рот во время одной из своих пьяных ночных разглагольствований. По его словам, Ной и Морган расстались, хотя он не знает подробностей, почему. Я не лезу в чужие дела, не расспрашиваю Чарли или кого-то еще. Если я нужна Ною как так называемый друг, у меня есть все возможности обратиться к нему. Несмотря на то, что с нами произошло, я никогда не оттолкну его, если он во мне нуждается. Однако я не хочу оказаться под перекрестным огнем, прекрасно зная, что мое присутствие в жизни Ноя в те далекие времена стало проблемой для Моргана.

Поднос с напитками уже подан, но я останавливаю Чарли, чтобы она остановилась, прежде чем мы возьмем его обратно.

— Что происходит? — наконец произношу я, выдыхая, прежде чем продолжить. — Это серьезно? Он болен?