«Я всё сделала правильно. Так будет лучше для всех. Так правильно», — повторяла я как мантру, будто пытаясь вбить эти слова в собственное сознание молотком. Но внутри не было ни капли уверенности — лишь острая, щемящая пустота.

Я медленно побрела по тропинке, не замечая красоты сада вокруг. Листья шелестели, птицы пели, солнце ласково грело кожу — а мне казалось, будто я иду сквозь густой туман, где всё приглушено, размыто, лишено смысла.

«Он совсем ещё молодой. У него вся жизнь впереди. Он найдёт кого‑то своего возраста, кто не будет бояться своих чувств, кто не станет ставить тысячу барьеров. Кто сможет дать ему то, что он заслуживает», — рассудок выстраивал безупречную логику.

Но сердце не слушалось. Оно сжималось при каждом воспоминании о его взгляде — том самом, когда он кивнул и тихо сказал: «Если это то, чего ты хочешь…»

Я остановилась у старого дуба, прислонилась к шершавому стволу, будто искала в нём опору. Закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках.

— Я всё сделала правильно, — прошептала я вслух, но голос прозвучал неубедительно, словно попытка убедить саму себя в том, во что уже не верила до конца.

Вечером в доме было тихо — ни голосов, ни музыки. Где он? Решил не устраивать вечеринку? Почему? Я начала ходить по дому в его поисках, но нигде его не было.

Тишина давила, заставляя мысли снова и снова возвращаться к нашему разговору. Каждый скрип половицы, каждый шорох за окном будто эхом повторял его последние слова: «Я не буду настаивать».

Когда я была в гостиной, открылась входная дверь.

— Артём? — спросила я, ещё не повернувшись к двери. Сердце на миг замерло в нелепой надежде.

— Нет. Это я. Здравствуй, прекрасная Елена, — раздался знакомый голос, и я резко обернулась.

— Игорь?! Ты же на месяц уехал в Баку!

Он стоял в дверях, в руках — дорожная сумка, на лице — привычная полуулыбка. Выглядел уставшим, но довольным.

— Справился за две недели. Ты можешь быть свободна. Я поживу здесь, пока Олег с Аней не вернутся.

Я замерла, пытаясь осмыслить происходящее. Всё вдруг показалось каким‑то нереальным. В голове мелькнуло: «Вот оно. Выход. Случай, который всё решает за меня».

— А‑а‑а… Ладно. Супер! Тогда я соберу свои вещи и поеду домой, — выпалила я, стараясь, чтобы голос звучал бодро.

Игорь внимательно посмотрел на меня, будто пытаясь прочесть что‑то за этой напускной лёгкостью. Его взгляд задержался на моём лице чуть дольше, чем требовалось.

— Ну, если хочешь, оставайся до завтра.

— Нет‑нет. Я хочу домой, — поспешно ответила я, уже направляясь к лестнице. — Мне и правда лучше уехать.

Он не стал настаивать. Только кивнул, опуская сумку на пол.

Я поднялась в свою комнату.

«Отлично! Мне надо уезжать! Всё складывается просто супер. Я уеду сейчас, и у нас с Артёмом больше не будет повода для встреч — помимо семейных торжеств пару раз в год».

Внезапное возвращение Игоря уберегло меня от совершения незапланированных глупостей», — твердила я себе.

Я остановилась, прижала ладони к вискам. Перед глазами встало его лицо — то, как он смотрел на меня, когда говорил: «Если это то, чего ты хочешь…»

«Я всё правильно делаю. Это к лучшему. Так надо». Но в глубине души я знала: уезжаю не потому, что так лучше. А потому, что боюсь. Боюсь остаться. Боюсь посмотреть правде в глаза.

Я спустилась вниз.

— Игорь, я поехала.

Он кивнул, но было видно, что он ещё что‑то хочет спросить. В его взгляде мелькнуло колебание, будто он подбирал слова.

— Не хочешь поужинать вместе?

Мои глаза невольно расширились. «Серьёзно? Ребята, оставьте уже меня в покое. Я хочу домой», — пронеслось в голове. Внутри всё сжалось от усталости — не физической, а той, что проникает глубже, высасывает силы из самого сердца.

— Не… не знаю, — пробормотала я, запинаясь.

— Если не сегодня, можем завтра сходить в ресторан, узнать друг друга поближе, — продолжил он, и в его голосе не было напора, лишь спокойное предложение.

«Блин, и что мне делать?» — метались мысли.

Может, это и правда хороший вариант? Игорь — приятный мужчина. От него кровь, конечно, не кипит в венах, как от одного взгляда Артёма. Но, может, оно и к лучшему. Он свободный, галантный, воспитанный, подходит мне по возрасту. К тому же… может, свидание с ним поможет мне лучше узнать его — и выкинуть из головы Артёма.

Я глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в пальцах. «Это шанс начать что‑то новое. Шанс отвлечься. Шанс перестать думать о том, что нельзя».

— Да. Давай, — наконец произнесла я, и слова прозвучали чуждо, будто принадлежали кому‑то другому.

— Отлично. Я тогда завтра за тобой заеду. В 17:00 подойдёт?

— Да. Ладно. Что ж… мне пора, — ответила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Игорь улыбнулся — вежливо, сдержанно.

— Хорошо. До встречи.

Я вышла на крыльцо, вдохнула прохладный вечерний воздух. В голове — хаос из противоречивых мыслей.

«Это правильно. Это разумно», — твердила я себе. Но где‑то на краю сознания билась другая мысль: «А что, если я просто бегу?»

Завела машину, бросила последний взгляд на дом. В окнах уже горел свет.

Двигатель взревел, и я тронулась с места. В зеркале заднего вида дом постепенно растворялся в темноте — как и тот момент, когда я могла бы повернуть назад.

Но я не обернулась.

Потому что если бы обернулась, то, возможно, увидела бы его.

А этого я не могла себе позволить.

АРТЁМ

После слов Лены у меня просто сорвало крышу. Хотелось рвать и метать. Она меня в очередной раз оттолкнула. Больнее всего было от того, что мне казалось — между нами на самом деле промелькнула искра. Мне показалось, что она ко мне начала что‑то чувствовать. Но она по‑прежнему считала меня малолеткой, который хочет затащить её в постель. Она не относится ко мне серьёзно. Не видит во мне мужчину.

Я поехал в бар, чтобы выпить и забыться. Музыка ревела, вокруг мельтешили люди, но всё это казалось далёким, ненастоящим. Я сидел у стойки, вертя в руках стакан с виски, и перед глазами снова и снова всплывало её лицо — то, как она смотрела на меня, когда я говорил: «Если это то, чего ты хочешь…»

Ко мне подошла брюнетка — стройная, уверенная в себе, с улыбкой, от которой раньше у меня перехватывало дыхание. Она что‑то говорила, смеялась, наклонялась ближе, но я не слышал ни слова. В голове — только её голос, её взгляд, её «оставь меня в покое».

Она была симпатичной. Раньше я бы, не задумываясь, согласился на её предложение поехать к ней. Но сейчас мне затошнило от одной только мысли. Я не хотел никого другого. Я хотел только её.

— Прости, — бросил я, даже не дослушав. — Не сегодня.

Она пожала плечами, улыбнулась с лёгким разочарованием и растворилась в толпе. А я допил свой виски и поехал домой.

Она ещё была там. В глубине души я всё равно хотел её увидеть — просто чтобы ещё раз взглянуть, убедиться, что это не сон, что всё действительно закончилось.

Я открыл дверь. Из кухни доносились звуки.

— Игорь? — удивился я, увидев его вместо Лены.

— Привет.

— Ты… ты откуда здесь?

— Я вернулся из командировки. Поживу тут, пока Олег с женой не вернутся.

— А Лена? Где она?

— Она уехала. У неё больше не было поводов здесь оставаться.

— Уехала? Просто уехала? И ничего не сказала?

— А что она должна была сказать? — он пожал плечами. — Я завтра с ней встречаюсь. Могу передать, если ты что‑то хотел ей сказать.

— Встречаешься? Завтра? С Леной?

— Да. У нас свидание.

— Свидание? — голос прозвучал глухо, будто не мой.

Мне показалось, что я падаю в пропасть — бесконечно, без шанса зацепиться. Она уехала, ничего не сказав. И идёт завтра на свидание с Игорем? Так просто? Ну конечно, он же не «малолетка‑студент».

— Да. Свидание, — повторил он, будто наслаждаясь моим замешательством.

— Она тебе… она тебе нравится?