— Так когда свадьба у отца? — сменил тему Лёха, наклоняясь вперёд с искренним интересом.

— Через три недели.

— А тётя Лена будет? — Жека снова расплылся в ухмылке, явно наслаждаясь возможностью поддеть меня.

— Я надеюсь, что да, — произнёс я с загадочной улыбкой, и в этот момент в груди вспыхнуло странное, почти детское предвкушение. Внутри меня бурлила странная смесь чувств: восхищение, любопытство, лёгкая досада от того, что она явно не собиралась падать в мои объятия, и… азарт. Да, именно азарт. Впервые за долгое время мне хотелось не просто покорить, а узнать человека — по‑настоящему, без масок и игр.

ЛЕНА

— Свадьба Ани завтра?

— Точно! Я и забыла… — вздохнула я, рассеянно помешивая кофе.

— Забыла или не хотела вспоминать? — Юля прищурилась с лукавой улыбкой.

— Ты же знаешь, этот месяц был сумасшедший. И да, я не стремилась запомнить дату их «великого события», — я нервно хихикнула, делая акцент на последних словах. — Всё как‑то мимо сознания прошло.

Мы сидели в моём кабинете — в этом маленьком островке спокойствия среди делового хаоса. Юля, моя верная подруга ещё с таможенной академии, уютно устроилась в кресле напротив. После выпуска мы вместе запустили логистическую фирму, и теперь делили не только офис, но и все радости‑печали взрослой жизни.

— Ты мне так и не рассказала, как прошло знакомство с будущим мужем Ани, — Юля наклонилась вперёд, глаза горят от любопытства.

— В двух словах — ужас ужасный! — я закатила глаза.

Юля разразилась звонким смехом:

— Я так и поняла! Но хотелось бы подробностей. Ну же, не томи!

— Подробностей? — я фыркнула. — Мама с папой меня, как обычно, доставали своими нравоучениями. Аня выпендривалась, будто она королева бала. А сынок Олега… — я сделала паузу, изображая, как меня передёргивает, — действовал мне на нервы и без конца пытался подкатить.

— Ты серьёзно?! — Юля аж подавилась смешком.

— Ага. Сказал, что я «чёткая» и он «тоже ничего», и нам надо «встретиться, зажечь», — я скорчила гримасу, воспроизводя его развязный тон.

— Ха‑ха‑ха! Вот это да! К тебе уже малолетки подкатывают! Ну, Лен, ты же красотка — что тут удивительного? — Юля покачала головой, явно наслаждаясь историей.

— Ага, — я скривилась. — Я была бы рада, если бы он меня вообще не заметил. Весь вечер раздевал меня глазами — это было отвратительно!

— Отвратительно? Он что, настолько страшный? — Юля приподняла бровь.

— Я даже не рассматривала его, — я демонстративно передернула плечами.

— Да ладно тебе! Если отнекиваешься — значит, он ничего… — Юля хитро прищурилась.

— Он «ничего»… в смысле ничего хорошего! — я всплеснула руками. — Парень, может, и смазливый, но в голове — полная каша. Наглый, самоуверенный, и рот лучше бы вообще не открывал — за весь вечер оттуда не вылетело ничего хорошего!

— А сколько ему лет? — Юля подалась вперёд, явно заинтригованная.

— Хочешь познакомиться? — я игриво поиграла бровями.

— Не прикалывайся! Он же к тебе подкатывал!

— Он просто ещё не видел тебя. Ты тоже «чёткая», и с тобой можно «зажечь», поверь, — я подмигнула, и мы обе разразились хохотом.

— Не знаю я, сколько ему лет. Семнадцать, восемнадцать… может, двадцать. Кто его знает? Я вообще не уверена, что он школу уже закончил.

— Да уж… Интересно. Прикинь: твоя сестра выходит замуж за мужчину на двадцать лет старше, а ты, могла бы выйти за того, кто на десять лет моложе, — Юля рассмеялась, явно представляя эту абсурдную картину.

— Звучит как несмешная шутка.

— Ну почему же? По‑моему, неплохая история получилась бы, — Юля мечтательно улыбнулась.

— Ага… Ладно, хватит о нём. Ты напомнила про свадьбу, а я ещё даже платье не купила! Надо сегодня вечером в торговый центр заскочить. Ты со мной?

— Конечно! Я всегда с тобой — и в любви, и в здравии, и в печали, и в радости! — Юля подняла чашку, словно произнося торжественный тост.

— Ой, не начинай только… Мне ещё завтра предстоит всё это, — я вздохнула, представляя грядущий день, полный церемоний и натянутых улыбок.

— Ладно, собирайся, поедем сейчас, — Юля решительно поставила пустую чашку на стол. — Чем раньше приедем, тем больше шансов найти что‑то стоящее.

— И успеть сбежать до наплыва пятничных покупателей, — добавила я, вставая из‑за стола.

Через час мы уже входили в сверкающие двери торгового центра. Яркие огни, громкая музыка и толпы людей мгновенно подняли настроение. Атмосфера была почти праздничной — словно сама судьба подбадривала меня перед завтрашним испытанием.

— Куда сначала? — огляделась Юля, поправляя сумку на плече.

— Давай в тот бутик, где я видела чёрное платье на прошлой неделе, — я указала направление. — Оно было простое, но очень элегантное.

— Чёрное? — удивилась Юля, приподняв бровь.

— Ну не белое же покупать, — фыркнула я. — Я люблю чёрный, и мне всё равно, кто что подумает.

В магазине нас встретила улыбчивая консультант.

— Помочь с выбором? — вежливо спросила она.

— Да, ищем вечернее платье на свадьбу. Желательно чёрное, — пояснила я.

Она тут же принесла несколько вариантов. Первое платье оказалось слишком вычурным — с рюшами и бантами, будто его сшили для дебютантки на балу. Второе село идеально, но цвет был не тот — глубокий бордовый вместо чёрного.

— Вот это! — Юля вдруг вытащила из стойки строгое чёрное платье в пол с закрытым горлом, но полностью открытой спиной. — Примерь! Удивлять, так удивлять!

Я скрылась в примерочной. Платье оказалось идеальным: оно подчёркивало фигуру, но не сковывало движений. Ткань мягко струилась, а контраст между скромным передом и дерзкой спиной создавал интригующий образ.

Выйдя к Юле, я покрутилась перед зеркалом.

— Ну как? — спросила я, придирчиво разглядывая себя. В этом платье я выглядела одновременно сдержанно и провокационно.

— Лен, это оно! — глаза подруги загорелись. — Идеально сидит, смотрится дорого и со вкусом. Ты в нём — королева, которая не кричит о своём статусе, а просто знает, кто она.

— Думаешь? — я ещё раз осмотрела себя, проводя рукой по гладкой ткани. — А не слишком… вызывающе?

— Уверена! Твой «племянник» будет в восторге! — рассмеялась Юля, подмигивая.

— Ой, иди ты знаешь куда? — я шутливо толкнула её плечом. — Ладно, беру, — наконец решила я, снова разглядывая отражение. В этом платье я действительно чувствовала себя уверенно. Оно словно придавало мне сил и смелости.

На кассе Юля вдруг заявила:

— Так, теперь туфли. Без них образ не закончен.

Мы обошли ещё несколько магазинов, пока не нашли чёрные лодочки на небольшом каблуке — удобные, но при этом элегантные. К ним я выбрала небольшой серебристый клатч, который добавил образу лёгкого блеска.

— Теперь всё, — удовлетворённо сказала я, складывая покупки в пакет. — Завтра буду готова к этому «великому событию».

— А теперь — кофе! — провозгласила Юля. — За успешную шопинг‑миссию и за то, чтобы завтра всё прошло гладко.

В уютной кофейне мы заказали капучино и круассаны. Я наконец смогла расслабиться, вдыхая аромат свежесваренного кофе. Мягкий свет ламп и негромкая музыка создавали ощущение покоя.

— Спасибо, что ты есть. Без тебя я бы точно не справилась.

— Для этого и нужны лучшие подруги, — подмигнула Юля. — Чтобы вовремя сказать: «Примерь вот это!» и удержать от покупки бордового платья.

Мы рассмеялись, и на мгновение все тревоги отступили. Впереди ждал непростой день, но сейчас я чувствовала себя готовой к нему — в новом платье, с лучшей подругой рядом и чашечкой ароматного кофе в руках.

АРТЁМ

Свадебная церемония была в самом разгаре. Я сидел со своими друзьями за столиком, нервно постукивая пальцами по скатерти, и без конца искал её взглядом среди гостей. Сердце каждый раз замирало, стоило мне заметить похожую фигуру — но это снова была не она.