— Ну, что, где твоя красотка? Тетя… Лена? — с ехидной улыбкой протянул Женя, явно наслаждаясь моим беспокойством.

— Может, она ему вообще приснилась? — подхватил Леша, оглядывая зал. — Все гости давно уже тут, а сестры невесты до сих пор нет.

— Я был бы не против, если бы она мне приснилась, — ответил я, игриво подняв брови, но внутри всё сжималось от нетерпения.

— Вау, глянь, какая малышка! — внезапно воскликнул Женя, выпрямившись на стуле.

Я резко обернулся — и замер.

У входа, стояла Лена. В чёрном платье в пол, которое обволакивало её фигуру, словно ночная тень. Её волосы были элегантно подколоты, но несколько непослушных прядей небрежно спадали на плечи, придавая образу лёгкую небрежность. Она была ещё красивее, чем я её запомнил. Гораздо красивее.

Время будто остановилось. Я забыл, как дышать.

— Это она, — прошептал я, не отрывая взгляда.

— Она?! — Женя выпучил глаза так, что, казалось, они вот‑вот выскочат из орбит. — Тетя Лена?!

— Та какая она тётя?! — тут же перебил его Леша, не скрывая восхищения. — Девчонка — высший класс!

— А я вам, придуркам, что говорил? — я не смог сдержать самодовольной улыбки. — А вы всё ржали…

— Слушай, познакомишь нас? — тут же оживился Женя, поправляя галстук.

— Да сейчас. Слюни подбери, — бросил я, чувствуя, как внутри разгорается странное, почти собственническое чувство.

— Не‑е‑е, ну может, я ей понравлюсь больше, чем ты, — ухмыльнулся Женя, явно провоцируя.

— Нет! Не может! — мой голос прозвучал резче, чем я ожидал. — Даже в сторону её не дыши. Понял?

— Серьёзное заявление, — с ухмылкой протянул Леха, переглянувшись с Жекой.

А я снова посмотрел на Лену. Она уже заметила меня. И в её взгляде читалось что‑то неуловимое — то ли вызов, то ли насмешка. Но это только подстегнуло моё желание подойти. Немедленно.

ЛЕНА

Не успела я зайти в банкетный зал, как тут же заметила стремительно надвигающуюся на меня неприятность — моего «племянничка» Артёма. Его самодовольная улыбка и развязная походка мгновенно подняли во мне волну раздражения.

— Приветик, — с наигранной лёгкостью подошёл он ко мне, словно не чувствуя напряжения.

— Что хотел? — отрезала я, не скрывая недовольства.

— Пообщаться. Потанцевать, — он небрежно кивнул в сторону танцпола, будто это было самым естественным предложением на свете.

Я сдержала тяжёлый вздох:

— Судя по всему, я неправильно задала вопрос. Что тебе от меня нужно?

— Ты нужна, — выдал он с такой простотой, что мне захотелось рассмеяться — или ударить его чем‑нибудь тяжёлым.

Я закатила глаза с такой силой, что, кажется, чуть не увидела свой мозг.

— Зачем?

— Что «зачем»?

— Зачем я тебе нужна? — повторила я, чеканя каждое слово.

— Ну, ты мне типа нравишься, — наконец выдавил он, явно гордясь своей «откровенностью».

— Ну, а ты мне типа нет, — парировала я без тени сомнения.

— Почему? — его брови взлетели вверх, будто он всерьёз ожидал услышать объяснение.

— Почему? Дай подумать… — Я театрально приложила руку к подбородку, изображая глубокую задумчивость. — Потому что ты — типичный краснобай. К тому же младше меня лет на десять. К тому же сын мужа моей сестры. Как‑то так.

— Красно… что? — он моргнул, явно не понимая слова.

— Да точно. Забыла добавить: ты ещё и недалёкий, — вздохнула я, теряя терпение.

— А ты типа очень дерзкая, да? — в его голосе зазвучала нотка раздражения.

— А ты типа очень тупой! Если до тебя с первого раза не доходит: ты мне неинтересен. Точка. Могу повторить ещё раз, если и со второго не дойдёт.

Его лицо на мгновение исказилось, но он быстро взял себя в руки:

— Лен, знаешь, наступит день, когда ты пожалеешь обо всех сказанных мне словах.

— Я тебе не Лен, мы с тобой не дружбаны — это раз. А два — хватит терять своё время попусту. Иди найди себе девочку, которая будет тебя слушать и заглядывать тебе в рот.

— Тебя так волнует мой рот? — он ухмыльнулся, явно пытаясь вернуть контроль над разговором.

— О, Бог ты мой! — я закатила глаза вторично, уже всерьёз опасаясь за своё душевное равновесие.

— Да, и эти слова ты мне тоже скажешь, только в другой обстановке и на ушко, — продолжил он, явно наслаждаясь собственной дерзостью.

— Ты самоуверенный, высокомерный болтун, с кашей вместо мозгов и эго, способным покрыть целый материк, — выпалила я, чувствуя, как закипает кровь. — Разговор окончен!

Резко развернувшись, я направилась к Ане и Олегу. Уж лучше с ними пообщаться, чем с этим неадекватным малолеткой.

Что он вообще о себе, блин, возомнил? Внутри всё бурлило от негодования. Как можно быть настолько слепым к чужим границам и настолько уверенным в своей неотразимости?

Слава богу, свадьба проходила без происшествий. Мама с папой даже не доставали меня нравоучениями — и всё равно мне не терпелось, чтобы этот бесконечный праздник поскорее закончился.

— Потанцуем, прекрасная Елена?

Я обернулась. Ко мне подошёл Игорь — брат Олега. Один называет меня «чёткой», второй — «прекрасной Еленой» и руки целует. Я невольно усмехнулась: какой диссонанс с этой семейкой! Один — развязный и бесцеремонный, второй — учтивый до странности.

— Можно, — коротко ответила я, вкладывая ладонь в его руку.

Мы направились к танцплощадке. Музыка окутала нас мягким ритмом, и Игорь плавно повёл меня в танце. Его движения были уверенными, выверенными — ни тени назойливости, только спокойная, почти аристократическая сдержанность.

Я невольно поймала его взгляд: в глазах — ни намёка на легкомысленность Артёма, ни желания произвести впечатление. Но… ничего и не шевельнулось внутри меня. Ни трепета, ни волнения — лишь отстранённое наблюдение за тем, как ловко он ведёт в танце.

Краем глаза я заметила Артёма. Он стоял у колонны, скрестив руки на груди, и не сводил с нас пристального, почти злобного взгляда. Уголок его рта нервно подрагивал, будто он силился сдержать едкое замечание.

«Пусть смотрит», — равнодушно подумала я, поворачиваясь к Игорю. Его вежливая улыбка, учтивые реплики, безупречные манеры — всё это было… приятно, но не трогало. Как красивый, но чужой ритуал.

Музыка стихла. Я мягко высвободила руку.

— Спасибо за танец, — произнесла ровно, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало ни благодарности, ни разочарования.

Игорь кивнул, сохраняя безупречную вежливость. А я уже искала взглядом выход — хотелось глотнуть свежего воздуха и наконец остаться наедине с собой.

Я вышла на улицу покурить. И — кто бы сомневался! — следом за мной тут же возник Артём.

Он, как обычно, впился в меня взглядом, не давая и секунды передышки.

— Понравился? — бросил он без предисловий.

— Я же уже сказала — нет! — отрезала я, затягиваясь и стараясь не смотреть на него.

— Я про дядю Игоря. Понравился? Холостой, не бедный. Хорошая партия: две сестры, два брата… — в его голосе сквозила едкая насмешка.

— Да уж, поинтереснее будет, чем школьник, — парировала я, стараясь держать тон ровным.

— И денег побольше, да? — он шагнул ближе, явно провоцируя.

— Пошёл на хрен! Ты меня уже достал! — вырвалось у меня, и терпение лопнуло.

— Сама туда иди! — огрызнулся он, но в его глазах мелькнуло что‑то похожее на обиду.

Я не стала ждать продолжения. Резко развернулась, зашла в банкетный зал, схватила свой пиджак с спинки стула, быстрым шагом вышла на улицу и вызвала такси.

Ни с кем не попрощалась. Никого не предупредила.

Всё. Свадьба состоялась. Я присутствовала. Чувство выполненного долга — есть. Можно ехать домой.

Ветер трепал волосы, пока я ждала машину, и впервые за весь вечер мне стало легче. Как будто я наконец вырвалась из липкого круга чужих ожиданий, пустых разговоров и назойливых взглядов.

«Больше ни ногой», — твёрдо подумала я, садясь в такси.

АРТЁМ

После занятий в институте я заглянул в тренажёрный зал — там уже ждали Женя с Лёшей.