— Дамочка, а давайте вы сейчас быстренько съедите всю эту упаковку капсул, а я посмотрю, как это спасет вашу жизнь.

Эмили запнулась и отвела взгляд. Но слуа, похоже, и не ждал ответа… Под поднятым им пластом дерна обнаружилась крышка люка.

— Так… Дин, остаешься за главного. Ты, — мужчина ткнул пальцем в Летисию, — пойдешь со мной.

Племянник Рэйшера как раз помогал наматывать на запястья эльфа обрывки зеленого жгута — ну, и про себя не забывал, — а потому не стал спорить. В отличие от дриады.

— Куда? Зачем?

Мужчина был краток:

— Вниз. Надо.

— Но…

— Вперед. Или мне пинками загонять тебя под землю?!

— Но…

— Да иди уже! — не выдержал даже Дин. — Сколько можно?

— Но… Элиаш…

Дин вздохнул:

— Я послежу за ним.

Рэй уже спустил ноги в провал — кажется, там была невидимая лестница:

— И кто-то вроде бы собирался узнать ответы на вопросы?

Летисия замерла, не решаясь отправиться вслед за слуа, а потом решительно шагнула к Мяу, с любопытством выглядывающему из кустов:

— Мяу, маленький мой… Останешься здесь? Последишь, чтобы все в порядке было? — по крайней мере, так можно было бы не опасаться, что что-то случится: а то юварки сами общипанные, Дин тоже плохо себя чувствует… Только на Мяу и надежда.

Заглот согласно курлыкнул и в знак того, что он останется и будет всех-всех-всех сторожить, скользнул к Элиашу, и растекся у его ног пушистой лужицей.

Спускаться по приваренным к стене скобам было неудобно. Холодный металл был местами покрыт ржавчиной, местами — серо-коричневой плесенью, обжигающей ладони. Сами ступени были закреплены плохо и при каждом шаге подрагивали, угрожая обвалиться в любой момент. Вдобавок Летисия прекрасно помнила, что в тех проходах в арсенал, которыми они пользовались до этого, ничего подобного не было.

Другими словами, дриаде здесь не нравилось. Девушка вскинула голову: далеко вверху оставался синий клочок неба, уменьшающийся с каждым мгновением, с каждым шагом. Наконец нога нащупала новую опору, не похожую на шаткую скобу, и Летти спрыгнула на пол.

Свет лился только сверху, озаряя совсем небольшой участок, и все, что было видно дриаде, — крошечный клочок странного белесого пола — гладкого, словно отполированного, составленного из отдельных панелей. Даже спустившийся чуть раньше Рэй куда-то пропал, шагнув в сторону и затерявшись в царящем вокруг мраке.

Летисия почувствовала, что ее бьет крупная дрожь: девушке вдруг показалось, что тьма — живая, что еще через мгновение откуда-то из мрака выскочит хищное щупальце, потащит ее во мглу…

Тонкий луч фонарика, загоревшийся в темноте, небрежно скользнул по Летисии и заметался по сторонам, выхватывая из мрака потрескавшийся камень стен: заглядывать в эти самые трещины девушка не собиралась, памятуя о гигантских насекомых, обитающих в коридорах арсенала.

— Пошли, — коротко скомандовал едва заметный Рэй. — У нас много дел.

Шаги гулко отдавались в тишине. Через какое-то время коридор резко вильнул в сторону, потом еще раз — создавалось впечатление, что сейчас путешественники идут совершенно другим путем. Или к другому арсеналу.

Внезапно Рэйшер остановился и передал фонарик Летисии:

— Свети вниз.

Осторожно подцепив одну гладкую панель на полу, слуа резко дернул ее вверх. В открывшемся отверстии показался ряд кнопок, и пальцы Рэя легко забегали по ним, набирая нужный код. А еще через мгновение рядом с ногами девушки бесшумно отверзся сияющий ровным белым светом провал, в котором виднелась уходящая вниз лестница.

— Пошли, — и Рэй без промедления шагнул вперед.

Летисия на несколько мгновений задержалась, не зная, стоит ли ей вообще идти за ним, неизвестно куда и неизвестно зачем, а потом все-таки решилась.

Провал, в который они спустились, медленно закрылся, отрезая путешественников от темного коридора.

На втором уровне фонарь был не нужен — свет давали горящие на потолке мелкие, едва заметные лампочки, а потому Рэй, отобрав у дриады фонарь, выключил его и, ничего не говоря и не объясняя, отправился куда-то вперед, так что Летисии пришлось догонять слуа.

Первое время Летисия молчала. Светлый коридор уходил куда-то вперед, неподалеку шагал невозмутимый Рэйшер, и, казалось, конца этому пути не будет. Наконец, дриада не выдержала:

— Вы обещали ответить на вопросы? — неуверенно начала она.

— А они по-прежнему у тебя есть? — фыркнул Рэй. — Спрашивай.

Вопросы посыпались как из дырявого решета:

— Так откуда она взяла крылатого ребенка? Забрала у юварок? А почему сейчас отдает? И кто это такая? И откуда она знает Кармира?

Слуа вздохнул:

— Ее зовут Ролли, это жена Кармира… Девочка — ее дочь. Ее и, вероятно, Кара.

— Кармира?! — не поверила Летисия. — Но почему девочка похожа на юварку?!

— А Тьма его знает, — хмыкнул мужчина, останавливаясь возле стены и сдвигая в сторону выделяющуюся цветом панель, под которой обнаружился новый ряд кнопок. Новые короткие прикосновения, новый провал, открывшийся в полу, и новый спуск под землю. — Слуа, наверное, слишком долго общаются с юварками. Раз в двадцать лет в Неблагом Дворе рождаются несколько крылатых детей.

— Несколько?

— Обычно два. Реже четыре. Я слышал, однажды родились шесть, — комментариев от Летисии не последовало, и слуа продолжил: — В Неблагом Дворе они не выживут… Они… рождаются уже другими. Они не могут драться, они не выносят злости, они чувствуют чужие мысли и эмоции… Мы отдаем их в Эске-Кермен.

— И это называется обменом… — медленно протянула дриада, а потом вдруг подняла ошарашенный взгляд на Рэя: — Но почему «обмен»? Он ведь предполагает, что вы получаете что-то взамен?! А вы просто отдаете своих детей!

Мужчина остановился так резко, что Летисия, шедшая за ним, впечаталась носом ему в спину:

— А вот над этим я никогда не задумывался…

…А где-то высоко над их головами, в темноте оставленного коридора раздавались неуверенные шаги босых ног. Но путешественники не слышали этого, отрезанные от всего мира толстыми панелями этажей…

Высунувшуюся из ямы руку — мужскую, исцарапанную, с траурной каемкой у обломанных ногтей — первым заметил Элиаш. Эльфу, конечно, было плохо, но не настолько, чтобы он совсем уж впадал в прострацию, — и именно поэтому он поплелся вместе с Дином вслед за Рэем. Было бы совсем отвратно — плюнул бы на всех и отправился в Эске-Кермен. По крайней мере, эльф пытался себя в этом убедить.

Как бы то ни было, именно он заметил эту самую руку. Она высунулась из провала, похлопала по влажной земле… Следом за ней появилась вторая.

— Рэй вернулся, — хрипло обронил парень, скривившись от острой боли в голове. Казалось, кто-то принялся загонять в виски раскаленные иглы. Одну за другой.

Дин, как раз копающийся в сумке, улыбаясь, обернулся и… Уже через мгновение слуа был на ногах, и в его руке блестел короткий нож.

— Это не дядя… — пожалуй, только он смог определить, что приближается кто-то чужой: Эмили с Ноа ничего не поняли.

В его голосе прозвучало напряжение, и даже юварки, щебечущие о чем-то своем, заволновались, оглянулись… Только Мяу даже не пошевелился. Приоткрыл один глаз… И закрыл его обратно.

Заглот был не голоден.

А над землей показалась голова…

Незнакомец скользнул полубезумным взглядом по путешественникам, его взор упал на стоящего в боевой изготовке Дина, и в тот же миг неизвестный как-то сразу резко успокоился. Страх, таившийся в глубине его черных глаз, мгновенно пропал, он даже будто расслабился…

Незнакомец подтянулся на руках, выбираясь из люка, сел на край провала, не обращая никакого внимания на хищные растения, хотя из одежды на мужчине была только небольшая набедренная повязка из листьев, и, даже не пытаясь смотреть на удивленно разглядывающих его путешественников, протянул руку, словно помогая кому-то еще выбраться наружу.

Следом за мужчиной появилась молодая девушка, чуть дрожащая от весенней прохлады. Как и ее спутник, она была почти полностью обнажена. Всю ее одежду составляли такая же набедренная повязка да несколько перышек, прилипших к коже…