— Никогда бы не подумала…

— Что? — вскинула голову Летисия, сверлившая взглядом пол. Стройная система мира, выстроившаяся за семнадцать лет жизни, рушилась прямо на глазах и складываться обратно наотрез отказывалась.

— Смотри! — потрясенно прошептала хозяйка лаборатории и вновь выстучала на клавиатуре какую-то команду.

Рядом с Летти вспыхнула полупрозрачная человеческая (какой смысл сейчас говорить «дриадская», «эльфийская», если все сводится к одному и тому же?) фигура. Это не был кто-то конкретный. Так, легкий набросок человеческого тела: голова, руки, ноги, два кружочка — глаза, дырочка — рот…

Новое щелканье клавиш — и где-то в районе шеи наброска появилась уже знакомая вязь татуировок-трайблов. Черный рисунок плотно обхватил горло, спустился по правой руке, а затем картинка поползла вверх, занимая левый висок фигуры.

— Ничего не напоминает? — хрипло поинтересовалась Мрия.

— Ну, это как у Элиаша…

— И-мен-но. Знаешь, что самое интересное? Это не татуировка.

Еще несколько ударов по клавиатуре — и фигура пропала, явив вместо себя изображение чего-то странного, больше всего похожего на черного жука.

— Это именно то, что сейчас кажется татуировкой. Небольшой такой, я бы даже сказала крошечный, робот. То ли имплантат, то ли симбионт. Я пока до конца не разобралась. Очень интересно… Если я правильно понимаю, робот тесно контактирует с нервной системой носителя, увеличивая его характеристики. Скорость, выносливость, быстроту реакций… очень интересно! То, чего я столько лет добивалась работой с генами, эти чертовы эльфы сделали, всего-навсего вживив в организм эту чертову электронику!

Женщина зло стукнула по клавиатуре кулаком, отчего та, жалобно пискнув, втянулась обратно в стол.

— Ладно, заканчиваем лирическое отступление. Решила? Я даю тебе шанс выбрать. Что с ним делаем? Отправляем в анабиоз или создаем новую дриаду?

Картина мира рухнула окончательно, погребя под своими обломками Летисию. Девушка до последнего верила, что все это было шуткой и сейчас Элиаш встанет, скажет, что с ним полный порядок, и спокойно отправится домой.

— Девочка, решай быстрее, — поморщилась Мрия. — Мы и так потеряли много времени на этот рассказ. Ты тут стоишь, думаешь, а мне нужно будет выделять необходимые гены и создавать новую жизнь. А это, между прочим, требует времени! Пока сделаешь все, что необходимо, пока настроишь аппаратуру… Конечно, деление клеток сейчас почти не занимает времени, и ребенок у тебя будет ровно через пятнадцать минут после того, как я завершу подготовку, но мне же еще надо делать из него женщину!

— А разве нельзя его… так отпустить…

— С ума сошла?! Кто же отпустит такой великолепный экземпляр!

— А…

— И не думай! Мужчинам здесь не место!

В подземельях Мяу обследовал уже практически все. Пару раз заглот поднимался на поверхность — перекусить, но потом вновь упрямо возвращался назад. Надо же посмотреть, что здесь да как.

Наконец зверьку осталось обследовать всего несколько комнат. Мяу растекся небольшой мохнатой лужицей, просочился под неплотно подогнанной дверью и замер посереди помещения, изучая открывающийся его взгляду вид. Благо сейчас, в связи с отсутствием явно выделяющихся органов зрения, заглот мог видеть все вокруг себя.

Как ни странно, но в этой комнате заглот был совершенно не одинок. Сейчас тут находились трое: двое знакомых и один незнакомый двуногий. Причем один из знакомых, по всей видимости, спал, а незнакомый что-то усиленно рассказывал подопечной.

Первой заметила, что их уединение нарушено, именно Мрия. Женщина оборвала прочувствованный монолог, в красках описывающий, что все зло на земле от мужчин, и замерла, озадаченно разглядывая пушистый комок, появившийся в центре лаборатории.

— Что это? — процедила она, не отрывая напряженного взгляда от замершего зверька.

— Ой, — оживилась Летисия, на мгновение отбросив грустные мысли. — Это Мяу! Он мой заглот…

— Заглот?! Твой?!

— Ну да! Мы когда у трау были, он с нами пошел…

— Какая прелесть, — вкрадчиво протянула лаборантка, медленно направляясь к зверьку. — Заглот. Свой собственный. Такого у меня еще не было… Не шевелись, маленькая тварь… Сейчас я тебя… Всегда было интересно проверить реакцию на кислоты…

В руке Мрии как по волшебству появилась небольшая плошка, подхваченная со стола, женщина сделала еще один шаг к заглоту…

И вот этого Летисия не выдержала. Если с Элиашем все было скользко и непонятно (он же вроде не умрет? И больно ему тоже не будет), то допустить, чтобы что-то случилось с Мяу, она просто не могла.

Как выяснилось, стул, на котором до этого сидела дриада, был не таким уж тяжелым. И замахиваться им было нетрудно. А уж уронить его на голову Мрии — и того легче.

Женщина с тихим стоном сползла на пол, выронив плошку.

Теперь Летисии было уже совершенно все равно, что там о ней будут думать родственники. Пути назад у нее просто не было. Девушка рванулась к столу, переступив через бесчувственное тело Мрии, и принялась судорожно отдирать от тела эльфа все эти датчики, проводочки, трубочки… Дольше всего пришлось разбираться с иглой, воткнутой в вену. Та почему-то выниматься совершенно не хотела, как Летти за нее не тянула.

Положение спас Мяу. Тихо булькнув, заглот заполз на стол, обвился пушистым жгутом вокруг трубочки с иглой… А когда зверек скатился на пол, та исчезла, будто и не было ее. А на коже эльфа даже следа укола не осталось.

— Элиаш! Элиаш! — Дриада затрясла парня за плечо. — Вставай! Да проснись же ты! Элиаш!

Нервы девушки были на пределе. Неизвестно, насколько сильно она ударила Мрию и что произойдет, если та очнется, когда они будут еще здесь… Неизвестно, чем все закончится.

Юноша тихо застонал, медленно приоткрыл один глаз:

— Это ты?.. — И вновь уронил голову.

— Вставай! Да проснись скорее!

Летти стоило огромных усилий стащить Элиаша со стола. Парень постоянно проваливался в забытье и самостоятельно едва мот сделать хотя бы шаг. А ведь надо было еще как-то выбраться из Великого Древа.

И опять без Мяу дело не обошлось. Заглот, дождавшись, когда эльф наконец окажется на полу, удовлетворенно булькнул и бодро покатился к двери, ранее дриадой не замеченной. Остановился подле нее, поджидая путешественников… А потому Летисии ничего не оставалось, кроме как, поддерживая едва живого эльфа, последовать за зверьком.

Пушистый шарик уверенно катился из одной комнаты в другую, ничуть не заботясь о том, успевают ли за ним Летисия и Элиаш. Точнее, Летисия, тащившая Элиаша. Тот, обхватив ее за шею, слабо перебирал ногами и, кажется, уже был почти готов покинуть этот мир.

Вести эльфа становилось все тяжелее и тяжелее. В первых комнатах дриада еще могла хоть чуть-чуть оглядеться по сторонам и заметить в одном из помещений ряд полупрозрачных саркофагов, за стенками которых угадывались очертания человеческих тел — то ли спящих, то ли уже умерших за ненужностью генного материала. К концу путешествия по бесконечным подземным коридорам девушка лишь пыталась не упустить скользящий впереди нее пушистый шарик.

После долгих блужданий по коридорам и тоннелям заглот вывел путешественников к какой-то лестнице. Летти с трудом доковыляла до ее конца, толкнула тяжелую крышку люка, чуть сдвинутую в сторону, и вместе с эльфом выбралась наружу.

Мрия приходила в себя с трудом. Медленно села. Осмотрелась. Увидела пустой стол и зло выдохнула:

— Идиотка!

Внезапно ей в голову пришла какая-то новая мысль. Женщина попыталась рывком встать на ноги, покачнулась, вцепилась рукой в кромку стола, чтобы не упасть и, неуверенно придерживаясь за стену, направилась в соседнюю комнату.

Там она опустилась на свободный стол, нажала несколько кнопок на клавиатуре, и из стены выскользнула небольшая пробирка, заполненная жидкостью.

— Только бы получилось, — чуть слышно пробормотала хозяйка лаборатории. — Только бы получилось…