Летисия поджала губы, но промолчала, крыть ей было нечем. Впрочем, уже через мгновение мысли ее были заняты совсем другим: к перепачканному грязью ботинку медленно подползла розоватая клякса с торчащими кое-где пучками шерсти и, поведя голубым глазом, смотрящимся сейчас как-то неимоверно жутко, вопросительно мурлыкнула.

Первым порывом девушки было завизжать в полный голос. Она даже в сторону шарахнулась, чудом не наткнувшись на Элиаша, но в последний момент вспомнила, что кошмар с голубым глазом — это всего лишь Мяу, подавилась воздухом и замолкла, сдавленно покашливая.

Через несколько минут, когда путешественники наконец собрались с мыслями, с чувствами и с запасами, настало время отправляться в путь.

Стоило странникам выйти за пределы дерева, как ствол шумно хлюпнул, смыкаясь за их спинами. Эльфу, на миг задержавшемуся на проходе, едва не придавило ногу. Элиаш скривился, но у Летисии, вышедшей первой и несущей на вытянутых руках некогда пушистого заглота, было такое несчастное и брезгливое выражение лица, что парень не решился сказать ни слова.

Впрочем, уже через несколько мгновений после того, как Летисия с Элиашем направились по старому маршруту, вверх по течению реки. Мяу стек на землю и, вытянувшись в длинную, поросшую отдельными пучками шерсти змейку, уверенно пополз рядом с мерно шагающими путешественниками. Надо сказать, пониженная лохматость совершенно не пошла на пользу заглоту: совсем скоро на него налипла грязь, в остатках меха запутались полусгнившие листочки… Летти, до недавнего момента жалевшая несчастного заглота и намеревавшаяся взять его на руки, резко передумала.

Зябко обхватив себя за плечи, перепрыгивая через небольшие лужицы и чудом не поскальзываясь на размокшей земле, дриада шагала вперед, обиженно хлюпая носом. Все было совсем не так, как она представляла: заглот превратился в какой-то вылинявший половичок, рюкзак, на этот раз не взятый Элиашем, давил на плечи, было холодно и мерзко.

Летисия сама не поняла, что произошло, но ее нога внезапно застыла в воздухе, а сама дриада замерла, не в силах пошевелиться. Девушка попыталась дернуться раз, другой… И с ужасом поняла, что это бесполезно.

Эльф, отставший от дриады на несколько шагов, мгновенно рванулся к ней:

— Что происходит?!

— Не подходи! — истошно завизжала девушка. — Слышишь, не подходи!

Элиаш так и замер, ошарашено глядя на нее:

— Ты что?

— Н-не подходи! — уже тише попросила дриада, уставившись пустым взглядом на землю перед собой.

— Да что с тобой?!

— Ламхигинидур, — чуть слышно простонала она в ответ.

Эльф подошел на шаг ближе:

— Что?

— Ты что, о ламхигинидуре не знаешь? — В голосе дриады послышались слезы. — Не подходи, слышишь!

— Не знаю, — согласился парень. — Почему я не должен подходить? Я хочу помочь тебе. — Он старательно делал вид, что все понимает, во все верит и искренне пытается не делать лишних движений.

Вместо ответа Летисия на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула:

— Видишь? На воде?

Элиаш непонимающе прищурился, но честно попытался понять, о чем говорит дриада. Он долго всматривался в темные волны и разглядел маслянистое пятно, колышущееся у самой поверхности.

— Ну вижу, — не стал спорить Элиаш. — Пятно. И что?

— Это следы ламхигинидура. У нас все знают: ее надо обходить за вару, а то и больше… Не подходи ко мне!

— Да что ж в ней такого? — не выдержал юноша. — В ламхигинидуре-то вашем?! Еще и слово какое придумали!

Честно говоря, неподвижность дриады и ее дикие вопли начали парню надоедать. Больше всего эльфу хотелось взять девушку за руку, оттащить в сторону и уже после этого спокойно поговорить, но, стоило только Элиашу пошевелиться, и дриада, несмотря на то, что стояла к нему спиной, начинала отчаянно верещать — глаза у нее на затылке, что ли?

— В ее след нельзя становиться, — чуть слышно простонала Летти. — А я его не заметила.

— И?

— Пошевелиться не могу! А сейчас ламхигинидур придет и… Уходи, ты еще успеешь спастись, он никогда никого не преследует!

— Проблема единственно в том, что ты стоишь на таком следе? — фыркнул парень и протянул руку.

— Не прикасайся ко мне! — истошно взвизгнула дриада. — Или ты сейчас тоже застынешь!

Эльф, не ожидавший такого громкого вопля, шарахнулся в сторону, зажимая уши.

— А ты не боишься так кричать? — страдальчески поинтересовался он, когда пришел в себя. — Твой ламхигинидур на шум сейчас примчится!

Дриада только поморщилась:

— Не примчится. Он уже направляется сюда — почувствовал, что кто-то на его след встал. Кричи не кричи — ему все равно. У тебя есть пять минут, уходи! Спасайся!

Эльф, наконец понявший, что здесь происходит, глубоко вздохнул и тихо попросил:

— Помолчи эти пять минут, а? И тебе нетрудно, и мне спокойно.

Он неторопливо направился в обход дриады. За пять минут надо было срочно решить, какие действия необходимо предпринять.

Проверять, действительно ли до «закаменевшей» дриады нельзя дотрагиваться, эльф не собирался — не хватало еще самому влипнуть в такую гадость, но делать что-то надо. И чем скорее, тем лучше.

Самый простой вариант был — обвязать девушку за талию веревкой и сдернуть со следа: не может же, в самом деле, окаменелость передаваться через все подряд? Тогда бы пол-леса вымерло.

Главная трудность заключалась в том, что в рюкзаке, столь любезно пожертвованном Олегом, этой самой веревки не оказалось. Не исключен, конечно, вариант, что необходимая вещь находилась в сумке у дриады, но до нее ведь еще добраться надо.

Время шло, а никаких умных идей в голову так и не приходило. Не считать же за гениальную мысль вариант использовать вместо веревки вытянувшегося в длинный жгут Мяу. Во-первых, дриада не позволила бы это сделать, во-вторых, неизвестно, как бы это воспринял сам заглот, ну а в-третьих, кто его знает, может, закаменелость перекидывается и на того, кто прикоснулся к прикоснувшемуся. Проверять это Элиаш не собирался.

На тихий шелест, раздавшийся буквально на грани слышимости, парень сперва не обратил никакого внимания: может, это заглот играется. Впрочем, эльфу тут же объяснили всю глубину его заблуждений.

— Ма-а-амочки, — тихо простонала дриада, глядя куда-то мимо юноши.

Элиаш обернулся и сглотнул комок, застрявший в горле: к путешественникам медленно приближалось, подолгу замирая на месте, странное существо: больше всего оно напоминало огромного квакуна — зеленого, бородавчатого. Правда, у квакунов не бывает ни крыльев, ни длинного хвоста, но это уже мелочи.

Чудовище все приближалось.

— Беги! — простонала дриада, не отводя перепуганного взгляда от монстра.

— Сейчас-сейчас, — рассеянно отозвался эльф. — Как только, так сразу.

Решение пришло внезапно. Точнее даже не решение, а так, отчаянная попытка сделать хоть что-то.

— Ты сейчас что-нибудь чувствуешь? — поспешно спросил Элиаш.

— Откуда я знаю, — раздраженно обронила дриада. — Я пошевелиться не могу!

— Да? Ну тогда извини — возможно, сейчас будет больно…

И, сняв с плеча рюкзак, парень резко швырнул его в сторону дриады.

Резкий удар в спину легко выбил Летти с блестящей полянки, девушка коротко охнула… И лишь после этого поняла, что она уже успела сделать несколько шагов.

— А вот теперь — бежим! — рявкнул эльф, хватая ее за руку.

Рядом чуть слышно шелестел мерно ползущий Мяу.

Уже убегая с поляны, Летисия оглянулась: ламхигинидур даже не заметил, что добыча скрылась. Чудовище, чуть слышно квакая, подбиралось к валяющемуся на маслянистом пятне рюкзаку эльфа.

— А… как же твоя сумка?.. — осторожно начала девушка.

— Переживу как-нибудь, — хмыкнул эльф, утягивая Летисию за собой. — Видно, судьба у меня такая — припасы терять.

Облысевший заглот согласно фыркнул.

К удивлению Элиаша, несмотря на благополучное спасение, Летисия была мрачна как никогда. Даже то, что эльф отобрал у девушки ее сумку и теперь дриада шла налегке, не вернуло ей хорошего настроения.