Эльф вздохнул и решительно направился вперед, по следу. А что еще оставалось?

Летисия не могла сказать наверняка, сколько времени она простояла, закрыв лицо руками. Не меньше пятнадцати минут — точно, если судить по тому, что вокруг ее ноги успел обвиться побег хитрожорки. Покрытые россыпью алых точек листы хищно подрагивали, готовясь в любой момент осыпаться сиреневатой трухой, а по самому растению пробегали крошечные искры, еще пара мгновений — и, накопив достаточное количество энергии, тонкие ветви выпустят мощный разряд, способный повалить даже жряка, а потом лоза спокойно подзакусит хорошо поджаренным мясом.

Девушка судорожно сорвала с ноги цепкие ростки и отбросила в сторону. И именно в этот момент на поляну выкатился пушистый шарик — заглот. А вслед за ним вышел Элиаш.

Впрочем, на этот раз Летти не собиралась быть столь наивной.

— Не подходи! — взвизгнула она, шарахнувшись от пришельца в сторону, как от какого-то кынса.

— Летти, я…

— Не подходи!

После второго вскрика эльф остановился, благоразумно решив, что, раз девушка ведет себя столь странно, значит, тот, с кем она встретилась, повел себя намного хуже, чем незнакомка, заманившая его к ловчей яме.

Впрочем, заглоту было не до столь сложных размышлений. Он вопросительно курлыкнул и бесстрашно подкатился к дриаде, ткнулся ей в ноги и снова издал вопросительный звук.

Если это и была подделка под Мяу, то подделка весьма и весьма убедительная. Летисия невольно вспомнила, как в деревне трау она попыталась в шутливой форме выяснить, не фальшивый ли Элиаш к ней пришел… И решительно подхватила заглота на руки. В конце концов, что она теряет? Если даже зверек сейчас растает в воздухе, значит, так тому и быть!

— Теперь мне можно подойти? — мрачно спросил Элиаш. — Или это позволено только избранным заглотам?

Летти прищурилась, окинула его долгим взглядом и кивнула:

— Можно. Но если ты вдруг снова растаешь в воздухе, я с тобой больше разговаривать не буду! Никогда.

По крайней мере, теперь было ясно, кто общался с дриадой. Оставалось только надеяться, что ничего особо пошлого ей не предлагали.

— Не буду я таять в воздухе, — вздохнул эльф. — Я даже уходить сейчас никуда не буду. У нас опять практически не осталось никаких припасов. И вещей. Я даже не знаю, сможем ли мы добраться до ближайшего селения.

— Сможем! — уверенно фыркнула Летти. — Вернемся к реке и пойдем вверх по течению. Куда-нибудь да выйдем.

— Но как мы реку найдем? — не выдержал эльф.

«Вот лишнее доказательство, что на этот раз пришел настоящий», — решила Летисия. Фальшивый бы не возмущался.

— Я же умею находить воду, — улыбнулась девушка. — Или ты забыл? К реке мы легко выйдем.

Главное теперь — не встретить по дороге растительного пограничника. Но эльф решил не озвучивать эту мысль.

Неизвестно, куда шла Летисия — действительно к реке или в другую сторону, но уйти далеко путешественники так и не смогли. В тот миг, когда дриада задумалась и на мгновение остановилась, определяя направление, ее любимый заглот, не придумав ничего лучше, рванул куда-то в кусты.

— Мяу, ты куда? — взвизгнула девушка и, совершенно забыв о какой-то там реке, поспешила за зверьком.

Элиашу ничего не оставалось, кроме как, тихо ругнувшись, последовать за этой парочкой.

Как и в прошлый раз, когда заглот убегал от эльфа, сейчас зверек словно издевался над путешественниками. Казалось, протяни руку — и поймаешь, но каждый раз что-то мешало. То дерево протягивало искривленную ветвь, то палые листья липли к ботинкам, то яма под ноги попадалась.

В одну из таких ям и нырнул Мяу. Летти ахнула, бросилась к нему, но заглот пропал, словно и не было его.

Дриада упала на колени и принялась разгребать листья, под которыми спрятался зверек.

— С ума сошла, — схватил ее за руку подоспевший эльф. — Обожжешься ведь!

Летти уныло отмахнулась:

— Не мешай!

На щеку ей прилип рыжий лист, но дриада смахнула его, даже не обратив внимания на такую мелочь. Будет ожог или нет — разобраться с этим можно будет вечером.

Элиаш вздохнул и опустился рядом с девушкой, помогая ей разгрести листву. Самое странное, что, исчезнув под ворохом листьев, заглот не издал ни единого звука. Можно подумать, он знал, куда так спешит.

Внезапно рука эльфа натолкнулась на что-то твердое. Это совершенно не было похоже ни на мягкую грязь, ни на плотные корни деревьев… А рядом открывалась какая-то новая то ли яма, то ли пустота. Юноша решительно отгреб листья в сторону и замер. Пораженному взору открылась полусдвинутая крышка люка.

На металле отпечатались какие-то надписи на незнакомом языке: знаки не были похожи ни на письменность вудашей, ни на алфавит эльфов.

— Ой, — едва слышно прошептала Летти. И решительно принялась отодвигать крышку.

— Ты что делаешь? — попытался остановить дриаду эльф.

— Мяу — там! А если он упал и разбился?.. Да помоги же, я одна не справлюсь! Она тяжелая.

Эльф скривился, но промолчал.

Наконец общими усилиями крышка была сдвинута.

Вниз уходила широкая лестница. Рассмотреть, что же там, на дне, было невозможно — слишком темно. Эльфу лишь на миг показалось, что в глубине мелькнул отблеск света.

Впрочем, долго разглядывать темноту подземелья эльфу не дали. Летисия решительно потянулась к лестнице и схватилась за верхнюю перекладину.

— Ты куда?! — ошарашено уставился на нее эльф.

— Мяу — там. И если он упал в эту яму, ему нужна помощь.

Элиаш страдальчески закатил глаза, вздохнул, коснулся запястья, увеличивая восприимчивость зрения, и, отодвинув дриаду в сторону и положив все еще не выброшенную скатку одеяла на землю, принялся спускаться по лестнице.

— Я позову, если что… Тьма! — Он замер, когда над поверхностью земли осталась только голова. — Нам не стоит разлучаться. Сейчас посмотрим. Если лестница выдержит, пойдешь за мной.

— А одеяло?

Эльф скривился:

— Вернемся, если оно нам понадобится. Пошли.

Темнота стояла такая, что даже усиленное эльфийское зрение не особо помогало.

Припаянная к стене лестница кое-где проржавела, покрылась плесенью, несколько раз рука Элиаша натыкалась на колонию небольших, но очень неприятных на ощупь грибков, еще пару раз ладонь обо что-то обжигалась, хотя внешне одни перекладины ничем не отличались от других.

Как спускалась дриада, можно было только предполагать. Единственное, что радовало, падать на голову парню она вроде не собиралась.

Внезапно, опуская ногу, Элиаш почувствовал, что следующей перекладины нет.

— Тьма! — снова ругнулся юноша, судорожно размышляя, что же ему делать.

Прыгать вниз? Это безумство — неизвестно, на какой глубине дно. Возвращаться назад? Во-первых, спускались они довольно долго, пока назад поднимешься — с ума сойдешь. А во-вторых, следом за ним спускается Летти. Тут же ее Мяу! Он пропадет, погибнет и вообще… Но не торчать же здесь, в самом деле!

Умной мысли не приходило ни одной.

На руку наступили.

— Вот Свет! — Эльф отдернул ладонь от перекладины, и в тот же миг мрак исчез.

Глаза резануло острой вспышкой света от загоревшихся вокруг небольших лампочек, внизу послышалось гудение каких-то механизмов, откуда-то повеяло легким ветерком с запахом свежескошенной травы.

Над головой эльфа послышалось задумчивое хлюпанье носом:

— А сразу ты так сделать не мог? Зачем мы в темноте спускались?

— Я не знал, что так можно, — мрачно буркнул Элиаш, судорожно пытаясь проморгаться.

Наконец в голове раздалось милостивое: «Восприимчивость зрения приведена в норму». Что-то в последнее время все реакции происходят с задержкой. Если удастся добраться домой, нужно будет проверить систему. Ключевое слово здесь — «если».

Эльф в последний раз мотнул головой и посмотрел вниз: до земли было не так уж далеко: вары две, не больше. Юноша вздохнул, примерился и, храбро разжав руки, прыгнул вниз.