Гуш не сомневался, что летающий шпион видит не только его, но и всё, что происходит вокруг. Наверняка он уже успел подробно рассмотреть и гигантский обломок линкора, обнесенный кольцевой стеной укреплений, и выросший вокруг него полевой лагерь, больше напоминающий небольшой поселок, и, конечно, импровизированную тюрьму, где аборигены содержат ценных пленников, из которых так удобно вытягивать информацию, столь необходимую для успешного разграбления и освоения упавших с неба богатств.

***

- Зонд в зоне действия ретрансляторов, - бесстрастно докладывает вычислитель, и мы дружно разворачиваемся к тактической голограмме, куда уже начинают выводиться данные, собранные нашим летающим разведчиком.

- Вот он! – азартно выкрикивает Кан, указывая на объемное изображение зарывшегося в грунт огромного обломка боевого корабля Республики.

- Местные нас опередили, - негромко произносит Ло, и в её голосе я не слышу совершенно никакого энтузиазма по поводу увиденного. – Судя по этой картинке, обломки линкора они нашли достаточно давно, и теперь планомерно извлекают оттуда всё, что уцелело при падении.

- Пожалуй, даже слишком планомерно, - добавляет успевший рассмотреть подробности Кан. – И я бы сказал, с вызывающим удивление знанием дела. Нигде не видно следов грубого демонтажа, чего вполне можно было бы ожидать от людей, абсолютно не разбирающихся в нашей технике. Все изъятые блоки извлечены аккуратно и с минимумом повреждений. Если что-то требовалось вскрывать, то почти везде это делалось именно там, где и следовало. Уверен, что не ошибусь, если скажу, что местным помогал некто, достаточно много знающий об устройстве боевых космических кораблей.

- Кому-то из команды удалось выжить? – высказывает предположение Тапар.

- Исключено, коллега, - отрицательно качает головой Кан. – Судя по траектории падения и характеру повреждений, пережить проход через атмосферу и удар о поверхность никто из членов экипажа не мог.

- Тогда кто? – разворачивается к инженеру Шела.

- Не знаю, - пожимает плечами Кан, - но факты говорят о том, что местным кто-то помогает.

- Зато я знаю, - неожиданно произносит Ло. – Вычислитель, изображение из четвертого окна на передний план.

Перед нами разворачивается изображение спящего человека. В комнате, где он находится, судя по всему, темно, но картинка реконструирована вычислителем, и мы видим его лицо во всех подробностях.

- Я его знаю, - негромко продолжает десантница. – Но чтобы не было никаких сомнений, прибегнем к помощи техники. Вычислитель, проведи идентификацию личности и анализ статуса этого человека.

- Это полковник Хаг, - ответ следует без малейшей задержки. – На момент начала вашей операции по высадке на третью планету он командовал эскадрой прикрытия системы. Текущая должность и звание неизвестны. Судя по косвенным признакам, в данный момент находится в плену у захвативших его местных жителей.

- По каким признакам?

- Отсутствие в комнате, где он содержится, какого-либо оружия и экипировки. Там есть только местная одежда. Дверь заперта снаружи, возле нее выставлена охрана. Само здание тоже тщательно охраняется.

- Он единственный пленный?

- Нет. В лагере есть ещё один человек с аналогичным статусом.

Вычислитель открывает в объеме тактической голограммы ещё одно окно, и перед нами появляется новое изображение лежащего на кровати человека. Его глаза закрыты, но, судя по всему, он не спит. Все мышцы пленника предельно расслаблены, однако его лицо выражает предельную сосредоточенность.

- Кейр Гуш, - потрясенно произносит Тапар. – Тоже командующий эскадрой, но уже нашей. Как это возможно? Уж он-то вряд ли мог оказаться на борту вашего линкора.

- Узнаем, когда вытащим оттуда их обоих, - без тени сомнений отвечает Ло. – Кан, Тапар, делайте что хотите, но через неделю у нас должно быть транспортное средство, способное доставить в Северную Америку как минимум двух бойцов в полной экипировке. Если для этого потребуется разобрать на трофеи все укрепрайоны Каиновой чащи и Змеиного леса, значит мы это сделаем. Приказ ясен?

- Ясен, - почему-то первым отвечает не Кан, а Тапар, который, вообще-то, приказы Ло выполнять не обязан. Инженер же, в отличие от тайкуна, молчит и о чем-то напряженно размышляет.

- Кан? – подождав пару секунд, требует ответа десантница.

- Ло, а не слишком ли мы торопимся? – опередив инженера, спрашивает Шела. – Не зная, что происходит в космосе, планировать такую операцию очень рискованно. Одно дело небольшой зонд, очень хорошо и даже избыточно защищенный маскировочными полями, и совсем другое – довольно крупный летательный аппарат, наспех собранный из непонятного хлама полуторавековой давности. С высокой вероятностью он не долетит до цели, даже если технически будет на это способен. Его просто собьют выстрелом с орбиты.

- Я и не предлагаю лететь на древнем хламе, - парирует возражения Шелы Ло. – На то и есть способности Сергея, чтобы как можно надежнее защитить транспорт от обнаружения. Я потому и говорю о неделе, а не о паре дней, что понимаю необходимость серьезной подготовки.

- Чтобы эффективно защитить летательный аппарат, неплохо бы знать, с какими именно угрозами ему предстоит столкнуться, - я подключаюсь к обсуждению на стороне Шелы. Излишний риск при перелете через океан мне тоже совсем не нравится.

- Ло, они правы, - неожиданно поддерживает нас Тапар. – Летающую машину коллега Кан соберет, и я ему в этом помогу, но разведку зоны высоких орбит нужно провести обязательно. Без этого полет в западное полушарие превратится в откровенную авантюру, а я очень не хочу, чтобы тебя и ещё кого-то из нас испарили залпом из космоса.

- Хорошо, будет вам разведка, - неохотно соглашается Ло, бросив недовольный взгляд на Кана, который так ничего и не ответил на её приказ. – Но только прямо сейчас. Мы и так потеряли слишком много времени.

- Мне потребуется около часа на профилактическое тестирование всех систем и подзарядку энергонакопителей зонда, - на этот раз Кан отвечает мгновенно. – А для этого его нужно вернуть на базу. К тому же неплохо бы, чтобы Сергей проверил своими методами работу модифицированных модулей.

- Не затягивайте с этим, - коротко кивает Ло. – Я буду у себя. Сообщите, когда закончите.

***

Зонд мы проверили очень тщательно. Кан чуть ли не обнюхал каждый узел и прогнал аппарат через все возможные тесты, а я с помощью Хитреца и ключа артефактора посмотрел структуры кристаллических решеток процессоров и резонаторов, недавно подвергшихся модификации скрытой силой. Свой первый боевой вылет зонд пережил вполне достойно. Впрочем, экстремальным нагрузкам он при этом не подвергался, а вот то, что ему предстоит в ближайшее время, будет намного сложнее и опаснее.

- Старт по готовности, - голос Ло звучит спокойно, но в её глазах я вижу внутреннее напряжение.

- Начали, - негромко произносит Кан, и зонд свечой уходит в небо.

На нижней границе стратосферы инженер переводит его в горизонтальный полет. Пытаться вывести разведывательный аппарат в космос лучше подальше от нашей базы, но в радиусе действия систем связи.

- Зонд в точке два. Начинаю вертикальный подъем, - докладывает инженер. – На какой высоте включать сканер?

Это не такой простой вопрос, как кажется на первый взгляд. Противник может засечь сканирующее излучение, а может и не засечь. Мы не знаем реальных возможностей тех, кто разгромил эскадры Республики и Державы. Известно лишь то, что эти возможности весьма велики, а значит, готовиться следует к худшему.

Чем выше зонд поднимется, не включая сканера, тем больше может успеть увидеть до своей гибели, когда всё-таки его включит. Однако, если его собьют ещё до включения, то мы не увидим вообще ничего.

- Включим на пятидесяти километрах, - принимает решение Ло. – Начинаем с десяти процентов с постепенным выводом на полную мощность.