— И Станислав Слуцкий всерьез намерен выиграть поединок на таких условиях? — недоверчиво спрашивает Шела. Она явно чувствует в происходящем какой-то подвох, но не понимает, какой именно, и её это напрягает.

— Противник Сергея — наследственный морф, но при этом довольно сильный, что бывает достаточно редко. Слуцкие не зря выбрали для поединка именно его. Он хороший стрелок и тренированный боец, однако не это главное. Он далеко не впервые участвует в подобных поединках и уже не раз побеждал в них морфов, считавшихся намного более сильными, чем он. И каждый раз это были дуэли до смерти одного из участников. Фактически Станислав — дуэльный боец семьи Слуцких, и своими поединками он серьезно увеличил фамильное состояние.

— Я не столь богат, чтобы так рисковать из-за моего имущества.

— Зря ты так думаешь, Сергей. Боюсь, вы оба даже не представляете, сколько стоит броневик, на котором вы приехали. Да и сам факт владения такой машиной способен сильно поднять престиж Слуцких. Кроме того, у тебя есть ещё и редкий комплект конструктов, который в случае победы твоего противника перейдет в собственность его семьи. Да и желание отомстить за Руслана Слуцкого тоже играет немалую роль. Это ведь тоже вопрос престижа и авторитета Слуцких. Прощать такое среди аристократов не принято. И здесь не имеет никакого значения, по каким причинам ты убил их родственника. Важен только сам факт убийства.

— О личных способностях Станислава Слуцкого что-то известно?

— Очень мало. Он чувствует направленную на него угрозу, но такое среди морфов не редкость. Остальное неизвестно. Наверное, об этом могли бы больше рассказать его противники по поединкам, но увы, их уже нет в живых.

— Что будет, если я проиграю, мне понятно. А если проиграет Слуцкий? Я обязательно должен его убить? Или есть другие варианты победы?

— Можно сразу не убивать, но тогда нужно добиться, чтобы он громко и четко произнес ритуальную фразу признания поражения. В таком случае семья Слуцких получит шанс выкупить его жизнь. Цену при этом будешь назначать ты. Если они не согласятся на твои условия, ты можешь без всяких последствий для себя добить признавшего поражение противника.

— И на следующий день меня вновь вызовут на поединок?

— Нет. Повторный вызов по одному и тому же поводу невозможен, как и месть за родственника, убитого на дуэли. Вопрос будет считаться полностью закрытым.

— Когда состоится дуэль? — спрашивает Шела, и я замечаю, что держать себя в руках ей становится всё сложнее. Понятно, что Станислав Слуцкий не просто так столь уверен в себе. Он рассчитывает на какую-то свою способность, о которой мы ничего не знаем, и эта неизвестность заставляет Шелу сильно за меня переживать.

— Поединки всегда проводятся в двенадцать часов дня, следующего за днем вызова, — отвечает полковник. — В связи с этим визит Сергея к барону Самарову перенесен на вечер.

Тапар слушает меня внимательно и не перебивает. Я рассказываю ему о режиме обостренного восприятия достаточно подробно, стараясь не упускать важных деталей. Когда я заканчиваю, тайкун задает несколько уточняющих вопросов, а потом секунд на десять в связывающем нас ментальном канале устанавливается вязкая тишина.

— У нас похожее явление называется вихревым скачком, — наконец нарушает паузу Тапар. — Не скажу, что оно полностью соответствует твоему описанию, но скорее всего это что-то похожее. Правда, такая способность становится доступна кейру только после достижения уровня адепта, да и то открыть её получается далеко не у всех. Как правило, это требует длительных занятий с наставником, перешагнувшим уровень высшего адепта. К сожалению, сам я скачком не владею, так что все мои знания о нем исключительно теоретические.

— Я могу как-то научиться активировать это состояние по собственному желанию?

— Ты уже этому учишься, — голос Тапара в моей голове звучит немного странно. Он как будто говорит со мной и одновременно что-то напряженно обдумывает. Может всё-таки зря я рассказал ему про эту способность?

— Что значит, уже учусь?

— Ты ведь сам сказал, что в последнее время обостренное восприятие всё чаще приходит к тебе именно тогда, когда ты в нем особенно нуждаешься. Чем больше ты применяешь вихревой скачок, тем лучше твое тело к нему адаптируется. Скачок включается не на уровне сознания. Он является реакцией организма на стресс, поэтому в спокойной обстановке вызвать его очень непросто. Да и не всякий стресс приводит к его активации. Здесь всё очень индивидуально, так что дать конкретный совет довольно сложно. Тебе нужно постоянно прислушиваться к своим ощущениям, предшествующим активации скачка, и научиться вызывать их искусственно. Ты должен понять, какой именно вид стресса заставляет организм перейти в новое состояние, и натренироваться вгонять в этот стресс свое тело волевым усилием.

— Звучит как-то слишком абстрактно…

— Если бы всё было так просто, у нас каждый кейр владел бы вихревым скачком. На самом деле, тебе просто фантастически повезло. Ты каким-то образом смог преодолеть самый сложный этап обретения этой способности. Главная проблема обычно заключается в том, чтобы хотя бы раз провалиться в это состояние, пусть и совершенно неосознанно. Научиться им управлять обычно гораздо легче, чем впервые в него войти.

— Спасибо, Тапар. Я попробую последовать вашему совету.

— Держи меня в курсе своих успехов, — отвечает тайкун, и мы разрываем ментальную связь.

На самом деле, общий смысл понятен, однако, судя по всему, овладеть методом осознанного входа в вихревой скачок до поединка со Станиславом Слуцким я не успею. Впрочем, есть ведь одна процедура, во время которой я регулярно и гарантировано проваливаюсь в нужное состояние, так что попробовать несколько раз прислушаться к возникающим перед этим ощущениям вполне можно. Патроны к Валу у меня ещё есть и, пожалуй, самое время заняться их модификацией.

На столике передо мной стоят две небольшие коробки, и в каждой из них россыпью лежат патроны к Валу. Часть из них я уже накачал скрытой силой, остальные ждут своей очереди. Модифицированных патронов у меня и без того хватает, но сейчас передо мной стоит другая задача, я должен понять, что именно дает моему организму толчок для входа в режим обостренного восприятия, и попытаться это что-то воспроизвести.

Честно говоря, я был уверен, что всё окажется не так уж сложно. В вихревой скачок я проваливаюсь почти сразу после того, как направляю в пулю поток скрытой силы, и меня начинает бить об виртуальную стену, одновременно взрывая в голове столь же нематериальные фугасы. Всё это сопровождается болезненными ощущениями, и в итоге я вхожу в нужное состояние. Однако проблема в том, что в режим обостренного восприятия я как-то погружался и раньше, когда ещё не было ни стены, ни фугасов. Да и наличие боли для этого тоже не являлось обязательным. Эти ощущения — частный случай, а мне нужно выделить нечто общее, что с одинаковым успехом срабатывало в разных обстоятельствах.

Я продолжаю работать с патронами, раз за разом пытаясь выделить из гаммы не самых приятных ощущений то единственное, которое даст мне ключ к управлению вихревым скачком, но когда мне начинает казаться, что я вот-вот смогу его выловить, силы внезапно заканчиваются, и Шела, хорошо чувствующая мое состояние, предлагает мне сделать перерыв.

Пока я отдыхаю перед следующей попыткой выйти на новый уровень владения своей способностью, Шела разворачивает над столом тактическую голограмму.

— Вот он, ваш дуэльный полигон, — звучит в моем ухе голос Ло.

Я смотрю на медленно вращающееся изображение и понимаю, что полковник рассказал нам об этом сооружении, мягко говоря, не всё. Нет, ничего действительно важного он не утаил. Поле предстоящей схватки Павлов описал хоть и достаточно скупо, но предельно точно. А вот о том, что понастроено вокруг дуэльного полигона, мой бывший начальник почему-то умолчал. Возможно, просто не счел это существенным.